RECHERCHES SUR LA FORCE VITALE

qui semble aneaniir la vie, sert à en développer une nouvelle , et n’est qu’une operation fort importante , clestine'e à rendre promptement libres et aptes à contracter de nouvelles combinaisons organiques les parties qui , sous cette forme , n’e'taient plus capables de vivre ! A peine un corps est-il ainsi dissous, qu’aussitôt ses particules se raniment en des milliers de vermisseaux , ou renaissent sons la forme d’une berbe ele'ganle, d’une belle fleur; elles rentrent, de cette manière , dans le grand cercle des êtres vivans , et , après avoir subi plusieurs me'taniorpboses , peut-être redeviennent-elles l’anne'e d’ensuite parties constituantes d’un être aussi parfait que l’e'tait celui avec lequel elles ont semble se de'truire. Leur mort apparente n’êtait donc que le passage à une nouvelle vie, et la force vitale n’abandonne un corps qu’afln de pouvoir bientôt api'ès s’unir à lui d’une manière plus intime et plus parfaite.

8“ Certaines impressions affaiblissent , ane'antissent même la force vitale , tandis que d’autres l’excitent , l’activent et l’alimentent. Parmi les agens qui la de'truisent , on distingue surtout le froid , le plus grand ennemi de tout ce qui a vie. Il est vrai qu’un degré modéré de froid peut fortifier , en concentrant la force vitale et l’empêchant de se dissiper ; mais c’est toujours pour elle un fortifiant purement négatif, et lorsqu’il devient excessif, il la détruit entièrement. Le froid empêche la vie de se développer , la graine de germer , et le poulet de se foi'mer dans l’œuf.

et sur la deréï: de la vie en général, ûj

Il f'aul encore ranger ici certaines commotions qui, paraissent agir, soit en anéantissant la force vitale, soit en opérant un changement défavorable dans l’organisation intime et la disposition respective des n^olécules. C’est ainsi qu’une violente commotion électrique , que la foudre tue subitement un végétal ou un animal , souvent même sans qu’on puisse apercevoir la moindre trace de lésion dans les organes. De même , dans les êtres plus parfaits , les agitations violentes de l’ame, telles que celles qui sont causées par la crainte ou par la joie, peuvent anéantir tout d’un coup la force vitale.

Enfin, il y a encore certaines puissances physiques qui agissent sur la force vitale de manière à l’affaiblir considérablement, et même à la détruire, et auxquelles, pour cette raison, nous avons coutume de donner le nom de poisons. Tels sont les miasmes putrides, l’eau distillée de laurier-cerise , l’huile essentielle d’amandes amères , etc.

Mais il existe des agens d’une espèce opposée , qui ont une eertaine affinité avec la force vitale , qui l’excitent, la raniment, et lui fournissent, suivant toutes les pi-obabilités , un aliment très-subtil : ce sont principalement la lumière, la chaleur, l’air, ou plutôt l’oxigène, et l’eau, quatre dons du ciel, que l’on peut avec raison nommer les génies protecteurs de la vie.

Au premier rang se place la lumière, l’agent, sans contredit, qui a le plus d’affinité avec la vie, et qui.

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SOUS ce rapport, joue un rôle Lieu plus important que celui qu’on lui attribue communément. Cliacjue cre'alure a une vie d’autant plus parfaite qu’elle jouit davantage de l’influence de la lumière. Qu’on prive un vege'lal ou un animal de la clarté du jour, quelque nourriture qu’on lui donne , quelques soins qu’on lui prodigue, on le verra successivement perdre sa couleur et toute sa vigueur, cesser de croître et se rabougrir. L’homme luiTmême , lorsqu’il est privé de la lumière, devient pale, mou, débile, et finit par. perdre toute son énergie , comme l’attestent les exemples, malheureusement trop nombreux, des personnes qui ont été renfermées pendant long-temps dans un cachot. Je ne crois pas m’avancer trop en disant que la vie organique n’est possible que sous l’influence de la lumière , et qu’ainsi elle en dépend probablement; car, dans les entrailles de la terre, dans les cavernes les plus profondes , où règne une nuit éternelle , on ne rencontre que ce que nous appelons des corps inorganiques. Là rien ne respire, rien ne jouit du sentiment; on n’y trouve, tout au plus , que quelques espèces de moisissures ou de lichens, qui sont le premier degré de la végétation , et le plus imparfait; on. s’aperçoit même , en y regardant de près , que la plupart de ces plantes équivoques ne croissent que sur le bois pourri , ou dans son voisinage. Il n’est donc pas jusqu’à ces lieux où il ne faille <jue le germe de la vie organi([ue soit apporté par le bois et par l’eau, ou produit par la putréfaction,

source de la vie, qui, sans cela, n’existerait pas dans ces abîmes.

Le second agent , non moins favorable que le precedent à la force vitale, est la chaleur; elle seule est capable de développer le premier germe de la vie. Quand l’hiver a plongé la nature entière dans un état (jui ressemble à la mort, il suffit de la douce température que le printemps ramène, pour la l'éveiller et ranimer toutes ses forces engourdies. Plus on s’approche du pôle , et plus on semble s’avancer dans l’empire de la mort ; on finit même par trouver des contrées où il n’existe aucune espèce de plantes , ni d’insectes, ni d’autres animaux , et qui ne peuvent être habitées que par les baleines, les ours, et autres ci’éatures massives, capables de conserver la chaleur nécessaire à l’entretien de leur existence. En un mot , partout où il y a vie , il y a plus ou moins de chaleur , et un lien indestructible unit ensemble ces deux phénomènes: la chaleur donne la vie, la vie développe de la chaleur, et il est difficile de déterminer laquelle est la cause , et laquelle est l’elfet.

Le fait suivant mérite d’être rapporté , en ce qu’il met dans toute son évidence la puissance extraordinaire qu a la chaleur pour produire et alimenter la vie. Un carabinier se jeta tout nu dans le Rhin par une des croisées de l’hôpital militaire de Strasbourg, Son absence ne fut pas remarquée sur-le-champ , et il y avait près d’une demi-heure qu’il était dans l’eau , quand on l’cn retira. Il paraissait mort : on le coucha

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clans un lit bien bassine, la tête haute, les bras e'iendus le long du corps, et les jambes rapproche'es l’une de l’autre; on lui appliqua sans relâche des serviettes chaudes sur le corps, principalement sur l’estomac et les membres inférieurs ; on plaça aussi , en diffe'rens endroits de son lit, des pierres chaudes , enveloppe'es dans des linges. Au bout de sept ou huit minutes, on aperçut un le'ger mouvement dans les paupières supérieures. Quelque temps après , la mâchoire infe'rieure , qui avait été' jusqu’alors appliquée avec force contre la supérieure, s’abaissa, et il sortit de l’eau par la bouche ; le malade put avaler quelques cuillerées de vin , son pouls se ranima , et une heure après il avait recouvré la parole. 11 est manifeste, d’après cet exemple , que la chaleur agit avec autant d'énergie dans l’asphyxie que quand elle opère le développement du premier germe de la vie : elle alimente alors la plus petite étincelle qui reste encore de cette vie, la ranime, et la convertit peu à peu en une flamme pétillante.

Le troisième dès-principaux alimens de la vie est l’air. Aucun être ne peut vivre sans air, et la plupart meurent peu de temps après qu’on les en a privés , souvent même sur-le-champ. Ce qui prouve surtout combien son influence est grande , c’est que les animaux qui respirent ont beaucoup plus de force vitale , et une vie plus parfaite , que ceux qui ne respirent pas. C’est l’oxigène, l’un des principes constituans de notre atmosphère, qui fournit l’aliment le plus

nécessaire et le plus réparateur à la force vitale, et, flans ces derniers temps, où les progrès surprenans de la chimie ont fourni les moyens de se le procurer pur , on a observé qu’il faisait éprouver un sentiment général de force et d’activité à ceux qui le respiraient. C’est lui qui constitue le principe vivifiant de l’air, et qui passe dans le sang par la respiration.

X’eau, parce qu’elle contient de l’oxigène, est aussi un agent favorable à la'viejelle en est, au moins, une des conditions , puisque aucun phénomène vital ne peut avoir lieu sans liquides.

Je crois donc pouvoir assurer que la lumière, la chaleur, l’oxigène et l’eau sont les vrais moyens d’alimentation et de conservation de la force vitale. Les alimens ordinaires , à part l’oxigène et le calorique qu’ils contiennent, semblent servir plutôt à conserver les organes et à réparer leurs perles continuelles. Autrement il serait impossible de concevoir comment certaines créatures peuvent vivre long -temps sans prendre de nourriture proprement dite. Considérons le poulet dans l’œuf : sans avoir la moindre communication avec l’extérieur, il se développe, et devient un animal parfait. Un ognon de jacinthe, ou de toute autre liliacée, peut, sans autre nourriture que la vapeur de l’eau, donner des feuilles et pousser une tige qui se ebarge des plus belles fleurs. Les animaux , ceux meme dont l’organisation est assez compliquée , présentent aussi des phénomènes qu’il serait impossible d’expliquer autrement. Ainsi, par exemple, le

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tlocieur anglais Fordycc renferma des poissons dore's de la Chine dans des vases remplis d’eau, qu’il renouvelait d’alDord toutes les vingt-quatre heures, puis tous les trois jours seulement : les poissons vécurent de celte manière pendant l’espace de quinze mois, sans recevoir aucune espèce de nourriture; et, ce qu’il y eut de plus surprenant, c’est qu’ils grossirent du double. Mais, comme on aurait pu supposer que l’eau contenait une multitude de molécules nutritives invisibles, Fordyce la fit distiller, puis lui rendit l’air que l’action du feu lui avait fait perdre , et couvrit les vases avec une gaze pour empêcher les insectes d’y tomber. Maigre' toutes ces précautions, les poissons ne laissèrent pas que d’y vivre fort long-temps; ils grossirent meme , et rendirent des excrémens. Comment des hommes pourraient-ils supporter de si longs jeûnes, si l’aliment immédiat de la force vitale provenait des alimens eux-mêmes ? Un officier français , après avoir essuyé beaucoup de contrariétés, tomba dans un état habituel de mélancolie, résolut de se laisser mourir de faim , et suivit cette résolution avec tant de persévérance , qu’il passa quarante-six jours sans rien manger; seulement, le cinquième jour il demanda une demi-chopine d’anisette, qu’il consomma en trois jours. Mais, comme on lui représenta que c’était boire trop d’eau-de-vie, il n’en mit plus que trois gouttes dans chaque verre d’eau; et, de cette manière, la même quantité lui dura jusqu’au trente- neuvième jour. A cette époque il cessa aussi de boire; et peu-

fiant huit jours entiers il ne prit rien du tout. Dès le trente -sixicnie il avait été oblige' de s’aliter. Ce (pi’il y a de remarquable, e’est que eei homme, d’ailleurs extrêmement propre, exhala, tant que dura son jeûne, une très-mauvaise odeur, de'pendant de la dépravation de ses humeurs , cpii ne pouvaient se renouveler, et que sa vue s’affaiblit beaucoup. Aucune représentation n’avait pu le faire renoncer à son funeste dessein, et on le regardait déjà comme perdu, lorsque tout à coup le hasard ranima en lui la voix de la nature : ayant vu entrer dans sa chambre un enfant (jni tenait à la main un morceau de pain et de beurre , ce spectacle lui donna un appétit si violent, qu’il demanda de la soupe avec instance. On lui donna, de deux en deux heures , quelejues cuillerées de crème de riz; peu à peu on lui permit des alimens plus solides, et il finit par se rétablir, quoique lentement. Mais, ce qui est fort extraordinaire, c’est que, tant que cet officier jeûna, il jouit de la plénitude de ses facultés intellectuelles, et répondit à ceux qui 1 appelaient par son nom, tandis que, quand la nourriture lui eut rendu ses forces, sa tête se dérangea de nouveau, et sa folie reparut.

9 II est encore une autre cause qui tend à affaiblir ou à diminuer la force vitale : ce sont les pertes ([U elle éprouve par le fait même de son exercice.

1 Dûtes les fois quelle agit, elle diminue, et elle finit niêuic par s’épuiser totalement ([uand son action est iroj) violente ou trop continue. Nous pouvons chaque