I. Maklû I, i-3i. Cf. IV R

Lies rites préA/^entifs. Amulettes et.

talisma.ns.

Mieux vaut prévenir que g-uérir. Ce sage précepte qui, à côté de la médecine, a donné naissance à Vliyg-iène, peut être auss regardé comme le principe de bon nombre de rites magiques. Sans attendre que l'action des démons se traduisît par quelque maladie, ou que la sorcière leur eût jeté un sort, les Assyriens cherchaient dans certaines pratiques, qu'il nous reste à étudier, une garantie contre toute influence mauvaise. A plus forte raison, s'ils avaient été une première fois éprouvés, devaient-ils s'efforcer de prévenir une nouvelle attaque des puissances malfaisantes qu'ils avaient vaincues, mais qu'ils supposaient naturellement décidées à reprendre la lutte et à venger leur échec.

Les rites qui avaient exorcisé les démons, anéanti les sorcières et leurs enchantements, pouvaient également les tenir à l'écart. Mais il était impossible d'établir autour des personnes ou des choses que l'on voulait préserver, une célébration ininterrompue de ces rites. Il fallait qu'un nouvel artifice vînt, en quelque sorte, en assurer la répétition automatique et continue, ou suppléer à une surveillance ou à une activité qui se serait quelque jour trouvée en défaut. C'est le double service qu'on attendait des amulettes portés sur quelque partie du corps, suspendus aux portes, ou placés au seuil des maisons. Comme nous le verrons, l'usage des amulettes se rattache tantôt aux rites manuels, tantôt aux rites oraux,, tantôt à tous les deux.

LES RITES PRÉVENTIFS. AMULETTES ET TALISMANS lOS

Le moyen le plus simple de multiplier sans cesse, comme sans falig-ue, la récitation d'une incantation, et d'en prolong-er indéfiniment l'effet, était de la copier. Pour les esprits primitifs, l'écriture n'est pas une simple réunion de signes conventionnels qui n'ont de valeur qu'autant qu'ils sont interprétés : elle a la même vertu que les mots et les choses dont elle est le symbole. C'est ainsi que chez plusieurs peuples l'absorption d'une feuille de papier couverte de quelques lignes d'écriture empruntées à des livres sacrés est considérée comme un remède infaillible, et que certains voyageurs ont vu leur ordonnance, traitée comme un charme, et non pas exécutée mais avalée. Nous ne savons pas si les Assyriens avaient conservé dépareilles pratiques, mais nous avons la preuve que des tablettes d'argile, recouvertes du texte d'une incantation, étaient suspendues aux portes des maisons pour en éloigner les maléfices. « Sur la porte et le verrou... est placée l'incantation de Siris et de Ningiszida », dit la septième tablette* de la série m^A/^i. Deux exemplaires des tablettes d'argile préparées pour cet usage nous sont parvenus, et sont aujourd'hui conservés au British Muséum. En voici la description résumée d'après M. King, qui les a publiées ^ Elles sont, comme la plupart des tablettes, de forme rectangulaire, mais Tun des petits côtés est muni d'un appendice formant queue et percé d'un trou destiné évidemment à recevoir la corde qui permettait de les susprendre. Les dimensions de ces tablettes — la plus grande a plus de quinze centimètres de long — et leur fragilité, suffiraient à établir qu'elles n'étaient pas portées au cou ou au poignet. Les mots : ina bîti asar diippu éâéu saknu, c'est-à-dire : « dans la maison où cette tablette sera placée... » montrent d'une manière décisive à quel usage les tablettes étaient destinées : elles étaient suspendues à la porte ou dans quelque endroit de la