CHAPITRE QUINZIÈME

Quelque temps avant la mort du mari de madame de N . . . , le fantôme qui représentait sa mère lui annonça ce malheur, et sembla vouloir, en môme temps, en reculer le terme. —

« Éloigne de sa main toute sorte d’armes, ma fille !» — Et dans les alarmes de la tendresse conjugale, madame de N..., pour qui ces avertissements étaient aussi sacrés que sûrs , resserrait, hors des heures de repas, les couteaux, et jusqu’aux fourchettes de son ménage.

Cependant la saison d’habiter la ville est venue. On part, on s’installe à Paris; on y est à peine installé que souffle et gronde le vent de feu de l’émeute. Or, un jour qu elle était menaçante, un garde national, empressé de s’entretenir avec M. de N..., arrive et vient le visiter sous le harnais. Dans l’antichambre il a déposé son fusil, chargé d’une mortelle cartouche... La conversation s’est engagée, on cause, et madame de N... demandant à son mari je ne sais quel objet dont son écritoire est dépourvue, le mari se lève avec empressement et traverse l’antichambre. L’arme fatale frappe sa vue; et, qui le croirait?... une folie soudaine lui donne des ailes; il fond sur le mousquet, le tourne contre sa tète, et la détente est poussée. Le coup parti, sa cervelle est à terre.

« Mêlas ! il faut se préparer à souffrir derechef, ma fille, lui dit le fantôme de sa mère; et quant à ton amie, madame de T... — celle môme qui m’initie à ces intimes et lugubres détails, — apprends-lui qu elle est sur le point de passer par les mômes épreuves. Elle va les subir!... à peu près... »

Nul indice ne donnait à présager une semblable catastrophe;... mais, à quelque temps de là, une balle qui, semblable à la première , cherchait follement cette tôte chérie s’y logeait, sans la briser... Et M. Dupotet énonçait, tout à l’heure, que l’agent du magnétisme nous pousse au sui-

eide, et nous fait regarder comme heureuse une mort que l’Eglise réprouve.

Disons vite que le second événement sinistre dont était menacée madame de N... elle-même ne tarda point à se réaliser. Son père, aussitôt qu'il en eut connaissance, se fit un triste devoir de lui en communiquer la nouvelle. Mais à quoi bon? Comme il ouvrait la bouche: « Depuis huit jours je sais tout, lui dit-elle; la voix m’a dit tout ce qui devait être! » — Et, pour preuve, la pauvre et courageuse femme entra sur-le-champ dans les plus minutieuses particularités de l’événement désastreux, mais à peine accompli, qui la frappait.

Quelques semaines devaient s’écouler, au bout desquelles madame de N... s’attendait à recevoir une visite et, certes, des plus embarrassantes : c’était celle d’une personne a laquelle elle avait à donner des réponses précises sur des questions imprévues, et que je ne puis mieux comparer qu’à l’interrogatoire d’un examen scientifique. Elle se figurait, cependant, avoir une longue mesure de temps pour se préparer. En beau soir elle se couche tranquille, et s’endort. Sa mère, presque aussitôt, lui apparaît, mais seulement en rêve cette fois, et lui dit: « Lève-toi, ma fille. M. B..., que tu n’attends que dans trois semaines, sera demain chez toi dès huit heures; son dessein est de te surprendre, et voici ses questions, voici l’ordre dans lequel il les posera. Tu sais s’il t’importe d’y bien répondre! Dans tel endroit, et dans tel cahier, tu trouveras les éléments de ce travail. A l’œuvre, vite, et tu n’as que le temps! »

A huit heures, le lendemain, on frappait à sa porte, mais sans la. surprendre. Les questions précises et uniques, indiquées dans la vision, furent posées, et selon le numéro d’ordre prédit. Ce lui fut un jeu de répondre.

Ces particularités de la vie de madame de N... nous auront préparés, je l’espère, à ne point tomber dans un