CHAPITRE PREMIER

en terre, me voici devant elle et face à face. J’ai sous les yeux , et collées à la paroi d’un poêle qui n’a point été chauffé, deux rondelles de véritable phosphore. L’aspect et l’odeur alliacée qui s’en dégage me permettent d’autant moins de m’y tromper, que le phosphore est une de mes vieilles connaissances1. Qu’il me soit d’ailleurs permis de répéter que des hommes d’une compétence fort supérieure à la mienne m’environnent, et que, déjà, tandis que je me tais, mon jugement interne est confirmé par les paroles qui leur échappent.

Mes yeux se placent donc presque au niveau de ces deux fortes parcelles de phosphore, que je couvre pour ainsi dire de ma tête; elles ne sont point enflammées, et pourtant, leur combustion, leur combinaison avec l’oxygène, s’effectue avec une activité singulière : deux spirales de vapeurs s’en dégagent pour se replier et s’arrondir autour de ces deux points fixes; nul courant ne traverse et n’agite notre atmosphère; aussi ne puis-je m’expliquer comment une force dirigeante ramasse , ou me semble ramasser ces vapeurs, et les réunir en une sorte de sphère. De là, lorsque je m’éloigne à quelque distance , un certain effet fantasmagorique de tête ronde aux yeux fixes et brillants. Mais il faut avoir le cœur net de ce phénomène. Je dirige donc, j’avance le pouce de la main droite vers l’un des yeux de cette figure et, tout à coup, je le vois changer de place. 11 fuit et tourne comme pour se dérober à mon agression.... mais cette circonvolution ne s’opère que dans un rayon de deux à trois cenlimèlres au plus. Est-ce donc ma vue qui se fausse et me trompe? et ce phénomène fut-il observé par d’autres

1 Les manipulations de la chimie furent un des passe-temps do l’époque où je suivais mes cours... Quelque temps après, mon laboratoire et mes chiens furent encore deux des objets favoris de mon existence, jusqu’à ce que quelques voyages m'eussent appris qu’il est possible de vivre sans souiller et sans chasser.

que moi? Peut-être l’épaisseur de mon corps dérobe-l-elle en ce moment les deux rondelles aux yeux de mes compagnons? En tout cas, après un moment d’hésitation, car j’avoue que je ne suis point sans crainte, lançant le pouce avec vivacité sur la rondelle que je visais, je la presse, je la frotte brusquement contre la paroi du poêle , et de la façon dont on écraserait avec le doigt une guêpe ou quelque animal à venin redoutable. Je traverse de la sorte cinq ou six fois, du pouce et de l’ongle, la vague figure de vapeurs que j’ai décrite, la balafrant et la coupant dans tous les sens. Et le phosphore ne s’enflamme point, fort heureusement pour mon pouce, au salut duquel j’ai cessé de penser. Il sort tout lumineux de cet exercice, et continue longtemps de luire dans notre milieu de ténèbres....

Du phosphore? Oh! pour le coup, c’était un jeu joué, se récriera quelque personne compatissante! Il y avait là quelque tour de passe-passe. On se moquait de vous, ou vous ne nous ménagez guère!

Ma réponse est d’une simplicité bien grande : je rapporte ce que j’ai vu, bien vu, vu dt un œil méfiant, et ce que je n’étais point seul à voir. Nous sommes sur un terrain loyal, chez un homme grave, et la gravité, la clairvoyance scientifique de mes compagnons repoussent l’idée de toute licence railleuse, ou la possibilité du succès. Quelles mains d’ailleurs eussent eu la dextérité d’appliquer, sur le point même que tenaient en arrêt mes regards, et d’autres veux encore que les miens, ces deux rondelles de phosphore?

Et comment le phosphore , dont l’odeur caractéristique était devenue saisissante au moment où la première lueur éclata, n’eût-il point, jusque-là, souillé de la moindre émanation l’air de notre étroite atmosphère? De quelle sorte, enfin, s’expliquer l’ensemble des phénomènes concomitants, ces lueurs vaguant d’un point à l’autre, courant au gré de

je ne sais quels caprices, et ne laissant derrière elles aucune odeur, aucun fumet, aucun souvenir, aucune trace? Ajoutons-y ces coups incessants , tous ces bruits imités à notre demande, ces airs reproduits, ces mouvements spontanés, ces transports et ces cabrioles de meubles !

Du phosphore transporté! m’objectera-t-on; mais pourquoi pas, de grâce? et quelle difficulté, pour nos invisibles tapageurs, de le voler; de l’escamoter, de le faire passer d’un lieu dans un autre, de le fixer, de lui imprimer un mouvement? Je dis le fait, et les faits sont, pour le moment, mon unique souci. — Mais, de ce transport d’un objet léger, ne pourrait-on conclure à la possibilité du transport d’une masse énorme au sein des airs : un homme, un bœuf, un mastodonte?... et surtout après ces évolutions et ces soubresauts de meubles pesants 1 ! — Encore un coup, je ne me préoccupe ici d’aucun système; il ne s’agit que des faits, que m’importent les conséquences ! Et, pour revenir à mon phosphore, est-ce que les Esprits lutins ne sont point reconnus pour les plus habiles prestidigitateurs de ce monde? Est-ce que la plupart des prestiges opérés par eux ne sont point de simples tours, exécutés avec la puissance , l’adresse et la prodigieuse vélocité qui caractérisent les agents spirituels?

Cependant, fidèle à mon système d’observa'tion à outrance, de défiance, je ‘voulus, aussitôt rassasié de ce phénomène, me munir d’une lampe et procéder à l’examen des lieux. Je pris donc en main la lampe, qui me fut apportée, car mes veux ne quittaient point leur poste, et j’en promenai la plus

• L’Écriture est pleine de ces exemples. Les anges se font des corps et transportent des corps. (Saint Thomas, Som., q. 81 , art. 2, il.) Pour un ange, un rien de phosphore est-il plus difficile à transporter que le prophète Habacuc de Judée en Babylonie, ce qui fut l’affaire d'un instant (Daniel, xiv, 35-38. Delrio, Disq. marj., 1. 1, q. 10). Mais pour les esprits légers et superficiels, qui se posent en esprits forts, la crédulité négative est commode; elle dispense de la force intellectuelle qui est nécessaire à conduire un examen raisonné.

vive lumière sur la place même que venait d’occuper le phosphore, mais je ne pus y découvrir la moindre trace apparente de corps ou d’action quelconque! Tout s’v trouvait d’une netteté parfaite. Nul vestige du phosphore, ou de son oxyde, ne laissait à l’endroit où j’avais vu luire les rondelles, et que mes yeux n’avaient point quitté d’un instant, la plus plus légère, la plus insignifiante empreinte.

Non content de ces éléments d’appréciation, je voulus, un peu plus tard, essayer la répétition de cette expérience en la conduisant d’une manière parfaitement naturelle. Je priai donc mon pharmacien, homme intelligent et habile, de me venir en aide; je lui racontai ce que j’avais vu, je lui expliquai mon dessein , et découpant avec lui deux rondelles de phosphore pareilles à celles qui viennent d’être décrites, je les plaçai dans les conditions où j’avais vu celles des Invisibles nous apparaître.

Les phénomènes de l’oxydation du phosphore se renouvelèrent, mais avec une vivacité de combustion incomparablement moins grande. En outre, et je pense que l’on s’y attend, les rondelles menacées du contact de mon pouce restèrent et me semblèrent rester immobiles ; les vapeurs blanches qu’elles dégageaient obéirent au simple mouvement d’ascension qui leur est naturel, et j’observais, fort longtemps après, sur les parois où nous les avions fixées et non sans peine, les traces parfaitement sensibles de l’oxyde rouge que laisse pour résultat la combustion atmosphérique du phosphore. Mais j’ai sans doute eu tort de transporter chez 7n oi le lecteur, avant d’avoir achevé le récit de ma séance, et je la termine.

L’un de mes compagnons s’adressant aux lutins qui semblent se complaire et voltiger autour de nous, leur dit : « Allons, imitez-nous la marche des revenants, et donnez -nous un échantillon de vos bruits et subbats