CHAPITRE PREMIER

dès sa tendre enfance, la prédestina , si je ne me trompe, au rôle que nous lui vîmes quelquefois remplir;.... prédestination qui n’a rien de fatal et qui 11e peut engager l’avenir de notre ôme, lorsque, sous le jour des rayons que verse autour de nous le catholicisme , notre volonté en repousse le détestable artisan.

Je conjurerai d’abord quiconque me suivra de vouloir bien me pardonner quelques minuties : car l’analyse ne parvient à la connaissance des corps que par la décomposition de leur substance! Et, dans celte opération délicate, l’omission du plus simple élément, la négligence de quelques misérables atomes, suffisent à fermer la voie du succès. M’imitons point cette incurie.

Le drame que je rapporte se passe dans l’enceinte d’une grande ville de province. La famille ***, au sein de laquelle les faits que je m’apprête à relater ont suivi leur cours, jouit de l’excellent renom que chacun de nous souhaite à ceux qu’il aime. Je la connais, et j’ajouterai que, plus d’une fois, le chef de cette famille a fait retentir son nom dans le vaste monde de la science. Les circonstances dont je me constitue le narrateur me furent itérativement racontées non-seulement par des étrangers dignes de crédit, mais par les personnes mêmes que je désigne et que je savais en avoir été les victimes. Tantôt, j’aimais à les interroger isolément ; tantôt, au contraire, je choisissais, pour céder aux accès de ma maladie questionneuse et inquisilive, mais rigoureusement assujettie aux lois des convenances et du tact, le moment qui les réunissait au coin du foyer paternel.

Une année après avoir mis en ordre et rédigé silencieusement la somme de ces incidents , j’en sollicitai de nouveau la narration complète en présence du médium. Plus tard, enfin, je lus ma rédaction tout entière à deux membres de la famille, désirant par-dessus tout circonscrire mes paroles

dan» les limites de discrétion qui me seraient posées, et me maintenir d’on bout à l’autre dans les tetme* d’une scrupuleuse exactitude.

En l’on 1846, et vers le milieu de l’été, le père et la mère de notre médium entrèrent, bail en main, dans une maison semblable par les dehors à toute autre.

Oh ! gardez-vous bien de transplanter votre foyer dans cette maison, madame; votre appartement est hanté!.... Hanté, pour sûr! nous avait dit, après avoir fait sa reconnaissance , la vieille nourrice de notre fille aînée. « Hanté, oui, honté,» chuchotaient à demi-voix , mais à l’envi , la plupart de nos voisins.

En province , et nous le savions , il est bon de ne pas croire de but en blanc à la charité trop absolue du voisin. Hanté , bah ! le mot nous fit sourire ; nous eûmes cependant assez d’usage pour l’accepter poliment, et sans permettre à nos épaules le moindre mouvement railleur, la plus faible expression de dédain. — « Oh! madame, vous ne savez guère, assurément , quels risques vous vous plaisez à courir. » Tel fut le dernier avis qui tinta dans le quartier sur notre passage; on nous regardait avec compassion.

Nous entrâmes 1 ; mais à peine fûmes-nous installés dans

1 J'appellerais puérils les détails de l’épisode qui forme cette note , s’il ne s’agissait, je le répète, d’une analyse; si d’autres animaux, plus tard, ne jouaient un rôle dans un grand nombre d’incidents analogues ; si le lecteur ne devait se rappeler le chat dont nous allons l’entretenir, lorsqu’il s’agira plus tard des chiens de Tedsworth, etc., etc...; si, quelque part, je ne sais plus dans quel passage , Ossian ne disait : « Ce qui prouve qu’un Esprit répond à mon invocation, c'est que ma chèvre frissonne ! » etc.

Un chat qui nous était tendrement attaché nous accompagnait, affirme madame P**. Mais il nous fut dit que les chats ne peuvent vivre dans l'air des maisons hantées, et ce propos nous fit sourire ! Ce qu’il y a de certain, c’est que cet animal fut à peine introduit dans la maison qu’il devint comme un possédé. Nous l’enfermâmes d’abord, mais bientôt après il lui fallut ouvrir la porte par pitié. Rien cependant n’annonçait en lui la rage ; et ce qu’il éprouvait était plutôt la sorte de démence que