CHAPITRE PREMIER

lui dit-il, et ne vous agitez point, car vous auriez beau faire, rien ne pourrait le sauver. »

Avertie par les visions de sa fdle éveillée et par celles de son propre sommeil , la pauvre mère garde et concentre en elle les sinistres pressentiments qui lui serrent le cœur. On est au milieu de janvier. Le jour luit, la santé de l’enfant est merveilleuse, et c’est plaisir de voir un si bel et si vaillant garçon.

On vient de le lever; il court, il s’amuse, il prend ses ébats; la paix de la famille est profonde. Un cri perçant tout à coup déchire l’air, jeté par une des sœurs de cet enfant. Le dernier coup de dix heures retentit sur le timbre.

Madame F*** se retourne, et voit tomber devant elle son fils comme si la foudre l'eût touché; un coup mortel et mystérieux le renversait. La mère se précipite sur lui , saisit un bassin d’eau bouillante destinée aux usages de la toilette, et , sans se donner le temps de le débarrasser de ses bottines, elle y plonge les pieds de l’enfant. L’enfant se ranime#! demi; mais, à dix heures du soir* et entouré de médecins, il expire. « Je n’ai rien négligé pour le sauver, me dit la mère ; mais j’étais si sûre de son sort !... »

M. F***, homme de science, et d’esprit vif et ferme, se trouvait alors pour quelques jours à Paris; et, subitement, la volonté lui vint de quitter cette ville. Un de ses amis insistait pour le retenir : « Non , je ne puis rester. — Et pourquoi? — Mon fils doit être mort! » s’écrie-t-il contre toute vraisemblance, mais avec vérité. Un mystérieux pressentiment du coup inattendu qui l’avait frappé venait de lui traverser le cœur.

Cependant la douleur faisait plaie chez la mère éplorée, et bientôt , atteinte dans son âme et dans son corps , épuisée qu’elle était sous cette double cause de souffrance, il fallut la veiller de jour et de nuit.

Deux fois vingt-quatre heures après la catastrophe qui lui enlevait son fils , un proche parent vint prendre sa part des chagrins et des soucis de la famille. C’était un chef d’escadron en retraite, homme calme, intrépide, et des plus railleurs à l’endroit des Esprits. On attendait, vers une heure de la nuit , la visite de l’un des médecins des environs, et les convenances voulaient qu’un homme se tint dispos et prêt à le recevoir : on le pria donc de veiller... Le vieil officier s’installe pacifiquement dans sa chambre et veille, car l’heure de la visite attendue n’est pas éloignée. Quelqu’un frappe doucement à sa porte : il se lève, ouvre , et voit devant lui je ne sais quel individu taciturne. Ce ne peut être là lé médecin! c’est un homme d’une pâleur sinistre, profonde, et dont l’indécision le surprend. Il est vêtu, de la tête aux pieds, d’un nankin jaune qui brave la température de la saison, caron est en plein mois de janvier.

« Ce drôle est venu pour tenter un mauvais coup, et , sans doute, il ne s’attendait guère à me rencontrer. » S’étant tenu ce rapide discours, le brave officier saute §ur une énorme clef qui se trouve à portée de sa main, et s’en fait une arme. L’homme livide se prend aussitôt à fuir et se dirige vers le balustre de l’escalier. Le militaire de se précipiter vers le fuyard. Mais il ne l’atteindra pas; car, au lieu de descendre les marches, le mystérieux intrus semble y glisser tout d'une pièce comme sur une rampe de glace : il se donne ainsi de l’avance et se retourne, une fois ou deux , pour planter un moment son regard fixe et profond dans le beau milieu des yeux du brave qui le poursuit et le menace. Au bas de l’escalier, le malfaiteur va se trouver pris. — Non, tout au contraire, il s’évanouit silencieusement comme une vapeur moqueuse, et sans qu’un des deux battants de la porte se soit entrouvert pour lui livrer passage. Le militaire ouvre aussitôt cette porte, et d’un coup d’œil embrasse la rue tout