CHAPITRE PREMIER

celui du martyre n celui du simple héroïsme , que de gens avant bannière ou simple guidon dans lu science se refuseraient à rendre devant le tribunal de l’opinion publique un témoignage blessant pour cette opinion! Combien peu se décideraient à naviguer, vent debout, contre le Ilot du préjugé général; combien peu, même, à courir des bordées devant ses murmures et son écume ' ! Et comme il serait vite fait de compter ceux qui, d’un cœur généreux le refoulant, oseraient nous dire, à l’aspect de l’un de ces faits imprévus qui déconcertent les arrangements, les résolutions ou la quiétude de l’école : « Certes, ce fait est dur et nous décontenance ; il terrasse et notre foi scientifique et nos plus fermes systèmes; il est à lui seul toute une révolution, mais il est un fait! »

Il serait fort à redouter que le témoignage de ces hommes de cœur ne tournât qu’au détriment des progrès que leurs travaux propagent. Battue en brèche et sous-minée par la malice et l’envie, portant le masque de la science, leur influence succomberait presque à coup sûr sous de sourdes et d’hypocrites hostilités. « Oh! croyez-le bien, me dirent quelques-uns de ces hommes loyaux, si nous osions, de but en blanc et le verbe haut, soutenir quelques-unes de ces vérités odieuses, le seul fait reconnu pour le moment, ce serait le dérangement de notre cerveau 8 ! »

1 M. de Saulcy, de l'Institut, est le premier qui se sentit ce courage ; il l’eut avec une sincérité d’excellent goût et saura le conserver : c’est une gloire. Quelques-uns des phénomènes que je décris pour les avoir vus eurent M. de Saulcy pour témoin , ainsi que M. Matter, conseiller de l’Université, etc., etc. M. Matter me permit de le nommer, mais sans ajouter à son nom la moindre de ses appréciations sur ces faits. Son opinion, je le suppose, était alors en suspens. Je pourrais également nommer M. Cauvain, du Constitutionnel , à qui la mort vient de fermer les yeux.

2 Ce courage tout exceptionnel, la Gazette médicale en fit preuve à l’égard de M. de Mirville et de moi-méme. Elle osa dire de nos ouvrages sur la question du surnaturel : « L’un et l’autre contiennent d’abon-

6 LA MAGIE AU XIXe SIÈCLE.

Devant cette lamentable défaillance de la raison et du cœur, emprunterons -nous la voix de Tacite pour nous écrier: C’est là le siècle! Et tenant sous le coup de notre indignation cette époque d’énervement moral et d’ignorance philosophique, froncerons-nous sur elle un implacable sourcil?

Non point! A d’autres la fatigue et la souffrance de ces inutiles colères! Plutôt que de médire de notre civilisation, essayons-nous à guérir les plaies profondes et honteuses que, sous l’or et la pourpre, son manteau recouvre et décore. Formons nos mains à redresser ses voies; rendons-nous ses humbles et dévoués serviteurs; travaillons, usons nos forces à secouer le joug imbécile et cruel des préjugés de toute nature, et laissons monter nos hommages vers les rares savants que distinguent à la fois le caractère et le génie. Mais, n’oubliant jamais que tout un peuple de docteurs, auxquels se réunit Voltaire, proclama que les coquillages fossiles étaient un jeu de la nature, etc., etc., rendons impossibles aux savants de la foule, à la plèbe académique dont se couvre aujourd’hui l’Europe1, c’est-à-dire au grand nombre des patients et admirables pionniers de la science profane, des écarts dont ils auraient tôt ou tard à rougir, et leur science à souffrir.

Car le grand coupable de leur injustice et de leur position ridicule devant le public, devant la postérité surtout, ce ne sont point tout à fait eux-mémes. Ce furent leurs ancêtres dans la science, ce fut l’incomplète et mensongère éducation que leur intligèrent de tristes prédécesseurs, ceux qui, les chaussant du cothurne de la femme chinoise, martyrisèrent les

dants et de précieux documents pour l’étude des questions soulevées... Us offrent une lecture extrêmement curieuse et intéressante non -seulement par les faits, mais encore par le talent ; et, ce qui pourra surprendre, pah le noN sens de ces écrivains.» (Numéro du 1 4 avril 1 855.)

1 Eruditum vulgus, Pline, H ht., livre II, ch. vu.