CHAPITRE PREMIER

d'ailleurs permis de répéter que des hommes d'une compétence fort supérieure à la mienne m'environnent, et que, déjà, mon jugement interne est confirmé par les paroles qui leur échappent.

Mes yeux se placent donc presque au niveau de ces deux fortes parcelles de phosphore, que je couvre pour ainsi dire dire de ma tête; elles ne sont point enflammées, et pourtant, leur combustion, leur combinaison avec l'oxygène, s'effectue avec un£ activité singulière : deux spirales de vapeurs s'en dégagent pour se replier et s'arrondir autour de ces deux points fixes; nul courant ne traverse et n'agite notre atmosphère; aussi ne puis-je m'expliquer comment une force dirigeante ramasse, ou me semble ramasser ces vapeurs, et les réunir en une sorte de sphère. De là, lorsque je me tiens à distance, un certain effet fantasmagorique de tête ronde aux yeux fixes et brillants. Mais il faut avoir le cœur net de ce phénomène. Je dirige donc, j'avance le pouce de la main droite vers l'un des yeux de cette figure et, tout à coup, je le vois changer de place. Il fuit et tourne comme pour se dérober à mon agression.... mais cette circonvolution ne s'opère que dans un rayon de deux à trois centimètres au plus. Est-ce donc ma vue qui se fausse et me trompe? et ce phénomène fut-il observé par d'autres que moi? Peutêtre l'épaisseur de mon corps dérobe-t-elle en ce moment les deux rondelles aux yeux de mes compagnons? En tout cas, après un moment d'hésitation, lançant le pouce avec vivacité sur la rondelle que je visais, je la presse, je la frotte brusquement contre la paroi du poêle, et de la façon dont on écraserait avec le doigt une guêpe ou quelque animal à

l'époque où je suivais mes cours.... Quelque temps après, mon laboratoire et mes chiens furent encore deux des objets favorisés de mon existence, jusqu'à ce que quelques voyages m'eussent appris qu'il est possible de vivre sans souffler et sans chasser.

venin redoutable. Je traverse de la sorte cinq à six fois, du pouce et de l'ongle, la vague figure de vapeurs que j'ai décrite, la balafrant et la coupant dans tous les sens. Et le pbosphore ne s'enflamme point, fort heureusement pour mon pouce, au salut duquel j'ai cessé de penser. Il sort tout lumineux de cet exercice, et continue longtemps de luire dans notre milieu de ténèbres....

Du phosphore? Oh! pour le coup, c'était un jeu joué, se récriera quelque personne compatissante! On se moquait! ou vous ne nous ménagez guère!

Ma réponse est d'une simplicité bien grande : je rapporte ce que j'ai vu, bien vu, vu d'un œil méfiant, et ce que je n'étais point seul à voir. Nous sommes sur un terrain loyal, et la gravité, la clairvoyance scientifique de mes compagnons repoussent l'idée de toute licence railleuse, ou la possibilité du succès. Quelles mains d'ailleurs eussent eu la dextérité d'appliquer, sur le point même que tenaient en arrêt mes regards, ces deux rondelles de phosphore!

Et comment le phosphore, dont l'odeur caractéristique était devenue saisissante au moment où la première lueur éclata, n'eût-il, jusque-là, souillé de la moindre émanation l'air de notre étroite atmosphère? De quelle sorte, enfin, s'expliquer l'ensemble des phénomènes concomitants, ces lueurs vaguant d'un point à l'autre, courant au gré de je ne sais quels caprices, et ne laissant derrière elles aucune odeur ) aucun fumet, aucun souvenir, aucune trace? Ajoutons-y ces coups incessants, ces bruits imités, ces airs reproduits et ces mouvements spontanés, ces transports de meubles!

Du phosphore transporté! mais pourquoi pas, de grâce? et quelle difficulté, pour nos invisibles tapageurs, de le voler, de l'escamoter, de le faire passer d'un lieu dans un autre, de le fixer, de lui imprimer un mouvement? Est-ce que les