CHAPITRE PREMIER

guère, assurément, quels risques vous vous plaisez à courir.» Tel fut le dernier avis qui tinta dans le quartier sur notre passage.

Nous entrâmes l ; mais à peine fûmes-nous installés dans notre triste maison, que des coups d'Esprits frappeurs y retentirent; de temps en temps les meubles s'y animèrent de mouvements spontanés, et les visions commencèrent leur cours.

« Un soir, me dit madame F***, environnée de sa famille et en présence de son mari; un soir, ma fille — et cette jeune fille est l'un de nos médiums de tout à l'heure , — étant tout éveillée, éprouva je ne sais quelle secousse. A

I J'appellerais puérils les détails de l'épisode qui forme cette note, s'il ne s'agissait, je le répète, d'une analyse: si d'autres animaux, plus tard . ne jouaient un rôle dans un grand nombre dïncidents analogues : si le lecteur ne devait se rappeler le chat dont nous allons l'entretenir, lorsqu'il s'agira plus tard des chiens de Tedsworth, etc., etc.; si, quelque part, je ne sais plus dans quel passage, Ossian ne disait : «Ce qui prouve qu'un Esprit répond à mon invocation , c'est que ma chèvre frissonne ! » etc.

Un chat qui nous était tendrement attaché nous accompagnait. Mais il nous fut dit que les chats ne peuvent vivre dans l'air des maisons hantées ! Ce qu'il y a de certain , c'est que cet animal fut à peine introduit dans la maison qu'il devint comme un possédé. Nous l'enfermâmes d'abord, mais bientôt après il lui fallut ouvrir la porte par pitié. Rien cependant n'annonçait en lui la rage ; et ce qu'il éprouvait était plutôt la sorte de démence que cause une panique , une panique que chaque instant renouvelle. Il est difficile de s'imaginer un animal jusque-là plus doux, plus prévenant, plus constant dans son affection; en un mot, qui fût moins de son espèce.

II n'était chat que de robe. A peine cependant la porte de la pièce où son inconcevable agitation nous avait réduits à l'enfermer fut-elle entre-bàillée , qu'il s'échappa tout hors de lui. Nos caresses, qui lui étaient si chères, furent méconnues; quelque être redoutable semblait le poursuivre: il avait le feu sous les pattes et dans la tête. Bref, le pauvre animal disparut , et jamais depuis il ne nous fut donné de revoir ce vieil ami! La manière dont se passa le fait que je vous dis, et les circonstances qui l'accompagnèrent , nous le firent toujours envisager comme prodigieusement étrange ! . . . Ce pauvre chat ne fut point , du reste, le seul animal dont cette *maudite maison ruina l'avenir...

Quant à moi. simple narrateur, j'ai pensé devoir tout dire à mon

40 LA MAGIE AU XIXe SIÈCLE,

l'instant même, elle se trouva sous le regard d'un fantôme muet qui lui montrait du doigt le berceau de son frère. Et, plusieurs fois réapparut le même fantôme. « — Mère, j'ai peur, me disait-elle. Je vois, la nuit, un homme qui paraît et disparaît tout d'un coup, sans se faire entendre. Il avance, sans bruit, jusqu'au lit de mon petit frère; ses yeux tombent sur lui, puis se relèvent et se fixent sur moi d'une manière effrayante. Il se tient roide et immobile comme les hommes de pierre de la cathédrale. » Ma fille M... avait alors ses neuf ans, et la santé de mon fils était florissante.

» Leur bonne était une domestique digne de toute confiance : elle me dit à la même époque : — « Madame croira

tour, parce que, dès qu'il s'agit de dégager une inconnue, il devient essentiel de procéder selon les règles de l'expérimentation scientifique. Il faut peser les atomes, il faut tenir compte de l'incident le plus microscopique. C'est là quelquefois que se trouve la clef de tout le problème ; et , si l'on paraît ridicule à quelques-uns en suivant cette voie, on se sait amnistié d'avance par quiconque vit dans l'habitude du raisonnement et de la saine critique.

Les chats, plus que tout autre animal, redouter et fuir les maisons hantées! — Ce fait est-il général? A-t-il quelque fréquence? Il sera bon de l'observer. Mais, dans le monde des prestiges, où le désordre et l'irrégularité sont la loi du pays, — si ce phénomène a quelque fondement , ne nous mettrait-il point sur la trace de faits tout problématiques encore!

Je ne sais quel fluide on ne peut plus analogue à l'électricité semble être , selon l'opinion de quelques observateurs , l'instrument dont les Esprits se servent — ou plutôt dont ils affectent de se servir — pour opérer sur la matière et sur nos sens. Or c'est un animal fort électrique et tout à fait petite-maîtresse que le chat, et surtout que le chat de famille ! On ne saurait être plus impressionnable , plus sensitif et plus nerveux que cet enfant gâté de la civilisation féminine. Peut-être bien dans les lieux hantés , où nous supposons que ce fluide abonde et se meut, peut-être le chat en souffre-t-il plus qu'aucun être vivant à l'état domestique? Qui sait? peut-être aussi, cet animal, créé pour voir et se mouvoir au milieu des ténèbres.y découvre-t-il de ténébreux Esprits; je veux dire, y distingue-t-il leurs manifestations fluidiques, alors que nos yeux ne peuvent les y saisir encore! Qui sait? Telle est, après tout, la raison pour laquelle j'ai brisé mon récit, voulant, au risque de quelques risées, mettre à l'étude ce fait problématique, et tout supposer, mais sans rien admettre, avant le moment qui l'exige.