CHAPITRE DEUXIÈME. f

rendu, sans le connaître, ce triste et charitable devoir, l'avertit de ne point s'embarquer comme il en avait formé le projet. « Si tu montes sur un navire, il t'arrivera malheur! » Simonide écouta d'une oreille docile cette voix prophétique, et le vaisseau sur lequel il devait naviguer étant brisé d'un coup de mer, tous les passagers furent engloutis. Le poète, reconnaissant de ce bienfait, en célébra la mémoire dans une pièce de vers. (Memor autem beneficit, elegantissimo carminé consecravit. Valer. Max., Fact. Dict. rnern., liv. Ier, ch. vu, n° 14.)

Un autre trait confirmera peut-être dans l'esprit du lecteur le caractère extra-naturel que l'historien prétend donner à ce rêve. Dans un poème héroïque écrit en faveur de Scopas, sur la victoire remportée par ce Thessalien dans la lutte du pugilat, Simonide avait cru devoir mêler à l'éloge assez stérile et fastidieux de son héros, les louanges plus poétiques des demi-dieux Castor et Pollux. Scopas, blessé de ce partage, s'en était fait un prétexte pour retenir une partie de la récompense promise. « C'est à vos demi-dieux, dit-il au poëte, de vous indemniser pour le reste. » Simonide se tut, et ne s'en assit pas moins stoïquement au souper de cet impie. Mais, à je ne sais quel instant du repas, et tandis qu'il se livrait aux joies de la bonne chère, quelqu'un l'appelle et lui dit : « Deux jeunes hommes à noble visage vous demandent à la porte. Descendez, descendez sans relard. »

11 sort, regarde et s'étonne de ne voir ni jeunes hommes ni qui que ce soit au dehors. Mais, à l'instant même, le plancher de la salle du banquet s'écroule, ensevelissant sous ses ruines et Scopas et ses joyeux convives.

Omnes scierunt numinis prœsentiam Vati dédisse vitam, mercedis loco,

Phèdre, liv. IV, fab. xxin.

Ce double exemple, célèbre dans l'antiquité païenne,

n'effarouche aucunement notre raison; et, s'il nous plaît

de l'adopter, que devons-nous en conclure?

Les démons, pour assurer et honorer leur propre culte, ont-ils récompensé les vertus du poëte? Ou bien, le Dieu de toute bonté permit-il à ses anges de rémunérer un homme de bien, en lui donnant, par ce doublé avertissement, le prix de deux actions pieuses? Je laisse, pour le moment, le doute à sa place, et je procède.

Bodin, cet écrivain de la Renaissance qui « sur beaucoup de questions était en avant de ses contemporains » , et qui traita si cavalièrement le christianisme , Bodin nous raconte, dans sa Démonomanie, l'histoire d'un homme de trente-sept ans que son ange guidait d'une manière sensible. L'ange l'éveillait et le tirait par l'oreille {Dominus vellicavit me auvent diluculo, Isaïe, ch. îv, v. 4), pour lui dire tantôt qu'une chose était bien, et tantôt qu'une autre était mal (p. 74, Dé?n.).

Or, penserons-nous de cet homme qu'il était le jouet de quelque illusion suscitée par un faux ange de lumière? A défaut de preuves contraires , je le suppose et je le tiens pour probable! J'ajouterai, quelle que soit la pénétration de Bodin, que chaque jour nous voyons glisser sur le domaine que foulent les Esprits, et tomber dans les pièges les plus faciles à éviter, des personnes dont nous admirons la sagacité dès qu'elles se transportent sur un autre terrain ! Et l'histoire entière de l'Église, dans le cours des siècles, n'est-elle point tissue d'exemples où les Esprits de l'enfer se travestissent en messagers de la miséricorde divine, dans le but d'égarer et de perdre les âmes!

Mais, choisissant un des exemples de ce genre les plus faciles à pénétrer, et que l'état de notre public ne rend nullement inutile, quelque grossièreté qui s'y mêle, je prie le lecteur de vouloir bien franchir avec moi le seuil d'une