CHAPITRE TROISIÈME

le baron de N***; mais son père, ayant pressenti la grande tourmente de 4793, avait eu la prudence de lui faire parcourir la carrière des études médicales. Lorsque la catastrophe révolutionnaire éclata, M. de B***, réduit à quitter notre France, cingla tristement vers la Sicile, et, tout lesté de science curative, il élut domicile à Palérme.

» La crédulité n'est point une maladie qui se plaît à hanter le cerveau de notre jeune médecin, tant s'en faut! Et nous sommes loin de l'en accuser ; car il était né pour apprendre et rendait de bonne grâce les armes à l'évidence. Un beau jour donc il entendit très-sérieusement parler d'une sibylle vivant et prophétisant au pied de l'Etna. Une sibylle ! Ce mot lui fit dresser les oreilles , et le sourire de l'ironie lui crispa les lèvres. Mais on en parla derechef, puis encore ! et mille bouches autour de lui de le redire à l'unisson. Elle est un véritable prodige !

» De cette nouvelle, déposée dans l'esprit du docteur, il naît, il sort, au bout d'une assez brève période d'incubation, la plus irrésistible envie de voir. Le voici donc, un beau matin, partant, trottant, piquant des deux sa vaillante monture, et courant étudier X industrie de la prophétesse. S'il ne rencontre une sibylle, il a du moins la certitude de trouver l'Etna fidèle à son poste ; et cette rareté vaut bien l'autre ; il n'aura point perdu son temps !

« Une sibylle, qu'est-ce après tout? se disait le jeune et classique docteur. C'est une intrigante émérite au dos voûté par l'âge ; c'est un visage anguleux, flétri, fripé, ridé, noirci par les ans et par la malice ; ce sont des yeux éraillés, hagards, injectés de sang...; ce sont quelques restes de crocs d'un ivoire branlant et jauni ; c'est une voix qui chevrote et s'éteint! Et je cours au-devant de ce prodige? Imbécile que je suis !... « Le docteur, heureusement, n'avait nul besoin de ses jambes pour cheminer, trotter, avancer, et son cheval

122 LA MAGIE AU XIXe SIÈCLE,

ne raisonnait pas. Un certain soir, le soleil se couchant comme la veille : « Vous êtes arrivé, monsieur le voyageur ! » Le docteur tressaille et descend : « C'est ici que la sibylle... — Monsieur, la sibylle est là-bas, là-bas où le toit fume. » a Une femme d'une toute petite trentaine de fraîches années, éblouissante, d'une beauté sans culture et dont le visage laisse resplendir le type italien dans la .pure régularité de ses lignes, est assise à l'entrée d'une chaumière qui s'adosse au pied du volcan. — « La sibylle de l'Etna, ma belle enfant, s'il vous plaît? — Devant vous, Monsieur, dit une voix douce et grave. — Toi? — Moi, reprit-on d'une voix douce et fière. — Toi, la sibylle? et tu saurais me dire mon passé , tu saurais m'apprendre mon avenir ? — Mais nepeuœ-tu donc essayer et juger ? » — On entre. « Voici du papier, tiens, écris tes demandes ; mais non, tu le croirais préparé; ri as-tu pas un carnet? — Oui. — Déchires-en donc une feuille et pose hardiment tes questions.

v Tout en parlant, elle jetait de ses menus doigts quelques herbages secs dans la cheminée ; puis elle y attisait le feu. Des tourbillons d'une fumée noire s'élevèrent ; et le papier, présenté lestement à la flamme, dont les éclairs traversaient cette spirale épaisse, fut presque aussitôt retiré. Une réponse s'y trouvait lisiblement écrite ; elle était juste ! Ce fut un coup de foudre pour le docteur ; mais il voulut réitérer l'épreuve. On la répète; je ne sais même dire ni combien de fois, ni sous combien de formes, et pourtant sans jamais

lasser la patience de l'angélique sibylle Tellement angé-

lique que le docteur, oubliant sa clientèle, passa dans sa chaumière de longues, mais de rapides journées. La pythonisse ne l'avait reçu que trop gracieusement dans son étroite et fascinante intimité.

« Par quelle voie donc opères-tu ce prodige , amie ? se risqua-t-il bientôt à lui dire. — Rien de plus simple. Un