ORIGINE DÉMONIAQUE ATTRIBUÉE AUX MALADIES NERVEUSES ET MENTALES

Les anciens n'avaient pas plus saisi le caractère naturel et l’origine physique des maladies qu'ils n’avaient reconnu la constance des phénomènes de l’univers. La même idée qui leur faisait substituer, aux forces par lesquelles 1l est régi, des esprits personnels et des individualités divines, des démons ou des dieux, les conduisit à attribuer les maladies et le trépas à l’action surnaturelle de divinités ou de génies irrités. La mort se présentait-elle avec un caractère tant soit peu étrange, entourée de circonstances qui sortaient de l'ordinaire, ils s'imaginaient que l'individu frappé avait reçu d’un être invisible le coup fatal.

Les maladies, et surtout les épidémies et les affections nerveuses, étaient plus particulièrement réputées surnaturelles ; les premières, à cause de leur apparition inopinée, de leurs effets contagieux et meurtriers ; les secondes, à raison de leur origine mystérieuse, des troubles profonds qu'elles apportent dans l'intelligence, les mouvements musculaires et la sensibilite.

Une épidémie venait-elle à éclater, on supposait qu’un dieu l'avait envoyée par vengeance ou par un

juste courroux, On s’empressait alors de chercher quel motif avait pu provoquer sa colère; on s’efforçait de l’apaiser par des sacrifices, de conjurer les effets du mal par des cérémonies, des purifications ou des exorcismes. La légende racontait qu’on avait vu le dieu parcourir les airs, répandant au loin la désolation et la mort. Dans les combats mêmes, l'emploi de tant de moyens meurtriers, inventés de bonne heure par les hommes, ne suffisait pas à l'imagination pour expliquer le carnage, et l'on voulait encore que des divinités sanguinaires semassent au milieu de la bataille les blessures et le trépas!.

La folie, l’épilepsie, la rage, la catalepsie, l’hystérie, et toutes les affections qui s’y rattachent. furent et demeurèrent longtemps un sujet d’étonnement et une cause de terreur superstitieuse. L'agitation furieuse du malade, les hallucinations auxquelles il est en proie, les cris qu'il pousse, l'aspect sinistre et effrayant que prennent ses {raits, le désordre qui règne dans ses mouvements, les paroles étranges qu'il prononce, tout cela semblait la preuve qu’un esprit malfaisant, irrité, s'était emparé de sa personne ; et ce qui confirmait cette fausse Opinion, c'était la perte visible où était alors le malade de sa liberté et de sa raison. Car le fou attribue presque toujours ses actes, ses discours, à d’autres qu’à lui, à des êtres, à des personnes invisibles qui le poursuivent et l’obsèdent. Quoi de plus propre à faire naître la croyance à des démons qui se seraient introduits dans nos organes que cette sensation ner-

! Voy. mon Histoire des religions, t. I, p. 284 et suiv,

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| veuse particulière éprouvée dans l’hystérie, et d’après sa nature désignée par les médecins sous le nom dé boule hysterique ! ? Le malade sent monter de l'hypogasitre au cou comme un globe, qui aurait pénétré, on ne sait comment, dans son économie, Ces constriclions, ces étranglements, ces mouvements involontaires accusent chez les personnes atteintes de ma ladies nerveuses comme une puissance étrangère qui les domine et les subjugue. Les violents accès de colère auxquels une irritabilité excessive entraîne l’épileptique, l’alièné , l'hystérique?, que le retour périodique des crises détermine chez le malheureux infecte de virus rabique, cette écume de l’un, ce besoin de frapper de l’autre, cette envie de mordre de l’hydrophobe Ÿ, ces incitations au meurtre dont sont saisies certaines jeunes filles, à l'apparition des règles, semblaient autant de preuves incontestables de la présence d’un esprit malfaisant dans le corps du malade. De là l'idée qu’il était possédé, idée que l'opinion générale lui faisait partager. C’est ainsi qu’il s'expliquait à lui-même les fausses sensations de piqûre, de fourmillement, d’oppression, de pesanteur sous la peau et

1 Voy., à ce sujet, Landouzy, Traité complet de l'hystérie, p. 55. Le P. Brognoli (Alexicacon, 1668, 2 part., p. 129, col, 1) parle de cette boule que sentait une jeune fille hystérique, comme d’un effet de la possession démoniaque.

? Ainsi que l'a remarqué le docteur Réveillé-Parise, dans la Physiologie des hommes livrés aux travaux de l'esprit, plus le système nerveux est excité, plus il s’affaiblit ; et plus il s’affaiblit, plus il est disposé à l’excitation.

# Voy., sur ces divers symptômes de l’hystérie, Landouzy, 0. C., p. 83:

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dans les viscères, si fréquentes dans l’hypocondrie et l’aliénation mentale.

Comme on ignorait que l’imagination et la pensée peuvent, en certains cas, agir automatiquement, ce qui, comme je l'ai dit plus haut, se produit également dans le rêve; que les muscles et les nerfs sont sujets, en vertu de leur constitution, à des battements. à des convulsions soudaines, on supposait qu’un esprit sub- Stituait sa volonté à la nôtre et produisait ces entratnements délirants, ces idées irrésistibles, ces spasmes et ces tremblements, symptômes de la folie et des aflections nerveuses.

Cette fausse notion de phénomènes purement pathologiques appartient à tous les peuples placés dans les mêmes conditions de superstition et d’ignorance. La croyance à la possession n’a pas été moins générale que la foi à la magie, et les prétendues merveilles opèérées par celle-ci trouvaient comme leur vérification dans les effets singuliers mis sur le compte des démons.

Pour s’en convaincre, il suffit de passer en revue les idées que se sont faites des affections nerveuses toutes les nations de l'antiquité ou les populations barbares.

Les Grecs des premiers âges regardaient en général les maladies comme envoyées par les dieux, et ayant reconnu que les changements atmosphériques, l’ardeur extrême du soleil, sont des causes fréquentes

* Voy., sur ces sensations, J.-J, Virey, De la Physiologie dans ses rapports avec la philosophie, p. 198.

d'épidèmies, c'était surtout à Apollon ou à Artémis ou | Diane, sa sœur, qu'ils attribuaient ces fléaux. Suivant eux, les deux enfants de Latone perçaient de leurs flèches les malheureux qui tombaient atteints par le mal”. L'Odyssée, parlant d’un homme en proie a une maladie violente, dit qu un démon cruel le tourmente *; idée liée à celle qu’exprime ailleurs Homère, quand il représente les mauvaises actions des hommes comme une folie ( än ) envoyée par les dieux. Pythagore pensait que les maladies qui attaquent l'homme et les animaux sont dues à des démons répandus dans l'air. Aristophane appelle cacodémontie (xarcdau.ovie) le plus haut degré de fureur {. Le verbe grec démoniser (Gmpoviéet ) S'employait dans le sens de délirer, exlravaguer, parler en insensé, parce qu'on supposait qu'un démon s’exprimait alors par la bouche du discoureur *. Un homme était-il saisi tout à coup de folie, on disait qu'une divinité s'était emparée de lui pour le punir de quelque impiété, de quelque blasphème. La folie d’Ajax®, celle des filles de Prœtus qui s’imaginaient avoir été changées en vaches, nous montrent que celle croyance remonte aux temps héroïques. Démarate et son frère Alopécos furent pris de manie

: Voy, mon Hisloire des religions de la Grèce antique, 1. 1,

p. 127, 291. Cf. Egger, dans la Revue archéolog., 1860, p. 117. ? Zruytpos JÈ ci Éyoue d'ailLey Odyss., V, 296).

* Diogen, Laert., VIIF, 1, S 32.

+ Plutus, v. 501.

Hesychius, p. 875, éd. Albert,

7, 852; Pindar., Nem., VII, 25; Ovid.,

® Sophocl., Ajax, 42, 2 Metam., XII, 1-595,

furieuse (rapapoovhsar ), après avoir trouvé la statue d'Artémis Orthosia ; et on vit là une action de la déesse’. La folie dont fut attaqué Quintus Fulvius ? nous est représentée comme une punition envoyée par Junon Lacinienne, dont il avait dépouillé à Locres le temple des tuiles de marbre qui en formaient la couverture.

Suivant la doctrine du plus grand nombre des philosophes grecs, chaque homme a pour guide un démon particulier, dans lequel était personnifié son individualité morale: on admit alors tout naturellement que les fous, les furieux, les insensés, doivent le délire qui les agite à ces esprits conducteurs, tandis que les hommes sages tels qu’un Pythagore, un Socrate, un Platon, un Diogène, étaient redevables de leur sagesse à l’excellente nature de leur démon familier #. Une hallucination faisait croire à Socrate qu’il obéissait à un génie intérieur dont il entendait la voix, dont il écoutait les conseils, hallucination évidemment née de la doctrine accréditée de son temps*. Les fous reçurent donc le nom d'énergumènes ( évepyobuevar), de démoniaques (SatpovréAnnrot ) de possédés de Dieu (0eéAnrre:), dans

l'idée qu’un souffle de la Divinité les inspirait, qu’un

1 Pausan., lII, 16, $ 6.

# Valer. Maxim., I, 2, 5. |;

# Voy. ma note dans Guigniaut, Religions de l'antiquité, t. UE, part. 5, p. 873 et suiv.

* Maxim. Tyr., Dissert. XV, p. 263, éd. Reiïske.

Voy. Lélut, Du Démon de Socrate, 2° édit, (Paris, 1856, in-12.)