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représenté, sur les urnes sépulcrales, armé d’un marteau et en frappe celui dont l’heure fatale a sonné !. Le souvenir de ce génie de la mort subsista longtemps” et s’est conservé encore en Grèce; et lorsque quelque contagion éclate, on raconte qu'il a été rencontré monté sur un cheval funèbre et répandant au loin la désolation *. Les Israélites attribuaient de même les épidémies à leur ange exterminateur. La peste qui ravagea leur pays, à la fin du règne de David, fut regardée comme produite par cet ange, qui frappait, disait-on, tous ceux qui succombaient au mal. Dans le Zaivre de Job, il est fait allusion à cette croyance, lorsqu'il dit que la vie de l’homme est livrée aux exterminateurs”, que ceux qui servent Dieu achéveront leurs jours heureusement et leurs années dans la joie; mais que ceux qui ne l’écoutent

! Ce Charon paraît avoir été le dieu étrusque Mantus, représenté armé d’un marteau (malleus). (Tertullian., Ad Nation., Ki)

? Ce Charon, véritable ange de la justice divine, comme Némésis (&yyexcs dixne, Platon., Cratyl., p.407), le démon qui enlève et frappe (Boeckh, Corp. Inscript. Græc., n° 710, p. 508: Anthol. Palat., éd. Jacobs, TI, 11, 7, 760), était souvent sculpté à l’entrée des tombeaux, et son image à pu en perpétuer le souvenir. Saint Grégoire le Grand (Jn Jerem., xx11) donne encore le mar teau pour emblème du diable. Cf. ma dissertation, Revue archcol., t. VIII, p. 784 et suiv.

# Fauriel, Chants populaires de la Grèce moderne , t. II, p. 228. Voy. ce que je dis à ce sujet, Revue archéolog., t. I, p. 675.

* II Reg., XXIV, 16.

* Job,xx vu, 11, 12; xxx1n, 22, Cf. Ps. LXII, 11; LXXVII, 62.

209 CHAPITRE li.

pas, passeront par le glaive et expireront pour ne pas avoir été sages ‘. Job répond à ses prétendus consolateurs qui calomnient sa vie : « Craïgnez le glaive, car la colère de Dieu vous punira par le glaive, pour que vous appreniez qu'il y a une justice ?. » L'auteur du Zivre des Proverbes ditaussi, dansle même sens, que le méchant cherche les querelles, mais que l'ange cruel sera envoyé contre lui*, « Dieu réserve à celui qui passe de la justice au péché le tranchant de l’épée, lit-on dans l’Æcclésiastef. » Quelquefois, au lieu d'un glaive, l'imagination plaçait des fléches entre les mains de l'ange de la mort *. Les rabbins ont désigné ce messager terrible sous le nom de Douma, c’est-àdire silence, parce que, suivant eux, il inscrit silencieusement sur le tableau des destinées le nom de ceux qui lui sont livrés*.

Un passage du Livre de Judith”, d’une rédaction vraisemblablement fort moderne, nous montre que l'intervention de l’ange exterminateur ne s’entendait généralement que dans les cas de mort subite. « Pour ceux qui n'ont point reçu ces épreuves dans la crainte du Seigneur, qui ont témoigné leur impatience ou

1 Voy. le Livre de Job, trad, par E. Renan, p. 82, 114, 144.

? Job, x1x, 29.

) Proverb., xvu, 11.

*ÆEccles., XxVI, 27.

* « Multis ægrotantes angelum destructorem viderant, alii quidem cum gladio, alii vero cum arcu et sagittis. » (Jechiel Mile, cap. vi, De Amore.)

$ Barth. de Celleno, Biblioth. Rabbinic., t. I, p. 301.

1 Judith. vn, 24, 25. Rapprochez ce passage de celui de l’Ecclésiastique, xxx1X, 35, 56.

l'ont irrité par leurs reproches ou leurs murmures , ils ont été frappés par l’ange exterminateur et ont péri par la morsure des serpents. »

[l ne faudrait pas croire que cet exécuteur des arrêts de Jéhova fût un personnage purement métaphorique, une création tout allégorique. Il en est parlé dans des termes qui indiquent sa très-réelle existence. On lit, au second livre des Rois : « L'ange du Seigneur étendait déjà sa main sur Jérusalem pour la ravager, lorsque Dieu eut compassion de tant de maux et dit à l'ange exterminateur : C'est assez, retire ta main. L'ange du Seigneur était alors près de l'aire d’Aréuna, Jébuséen!. »

Sans doute qu’à l’origine, cét ange pouvait avoir été une simple conception poétique ; mais dans les croyances religieuses , la métaphore devient bien vite une réalité; le langage allégorique finit par être entendu dans le sens littéral et c’est ainsi que le mythe prend naissance. Plusieurs fois les livres saints? se servent, en parlant de la mort, de la comparaison des filets. L'homme est représenté comme pris à l’hameçon par sa destinée *. Et plus tard, les rabbins avancérent que l'ange de la mort a un filet à la main“. C’est de même la comparaison de l'arc et

1 II Reg., XX1V, 16.

2 Ps. XVII, 6; Prov., xx\, 6; Eccles., vit, 27.

* Eccles., 1x, 12. Voy. les réflexions d’'Herder à ce sujet, Sæmmiliche Werke, Schœnen Literatur und Kunst, t. IX, p. 487, Tubingue, 1809.

* Voy. Apophthegm. Aquib., ap. Orelli, Opuscul. græc. veter. sent. et moral., t, H, r. 462.

S Ps. VII, 19, 45, 14.

ES

294 CHAPITRE 1 des flèches de la mort qui à fait donner cette arme à l’ange exterminateur.

En nous apportant le trépas, l'ange ne faisait qu’exécuter la volonté de Dieu, dont il était le serviteur et comme une sorte de manifestation. Selon la conception primitive des Juifs. Jéhova était l’auteur de nos maux ; il nous les envoyait comme une juste punition de la désobéissance envers sa loi. C’est ainsi qu'il est dépeint dans le Pentateuque, le Livre des Juges, les Rois. les Psaumes et les Proverbes. Le bien comme le mal sont le résultat immédiat de sa volonté. Nonseulement Jéhova frappe le coupable, mais 1l le tente pour éprouver sa fidélité et sa vertu. Aux premiers chapitres de la Genèse, le serpent, qui est simplement représenté comme un des animaux que l'Eternel a créés, séduit Eve et par suite Adam. Au livre de l’'Ærode!. Jéhova dit lui-même à Moïse : « J'endurcirai le cœur de Pharaon, » et l'écrivain sacré ajoute : « Alors le cœur de Pharaon s’endurcit et il n’écouta pas Moïse et Aaron, selon que le Seigneur l'avait ordonné. » Sans doute, le dieu d'Israël préserve quelquefois l'homme de l'effet de ses mauvaises pensées, mais d'autres fois, il provoque lui-même l’action dont l’homme se rend coupable. «Le courroux du Seigneur s’alluma contre Israël, lit-on dans le second livre des Æoës*, il s'ensuivit que l'on compta les Israélites. » Sans cesse l'auteur sacré représente le Seigneur comme ayant levé sa main pour frapper

1 Exod., VII, 5.

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ou exterminer les hommes. La piété et l'observation des volontés’ du ciel assurent à celui qui les pratique une vie plus longue, tandis que l’impie périra à cause de son iniquité ?.

Ainsi l’ange de la mort n’était point originairement un de ces esprits malfaisants, de ces démons qui per+ sonnifient les maux et les souffrances de notre humaine condition. C’est l'ange du Seigneur qui châtie le coupable et qui protège le juste*. Les paroles que le Livre des Juges met dans la bouche de Dieu { nous montrent que celui-ci fait remonter jusqu’à lui les terribles exécutions dont est chargé le messager divin: « C’est pour cette raison que je n’ai point voulu aussi exterminer ces peuples devant vous, dit l'Éternel. » Dans la Genèse, un des anges qui annoncent à Abraham la destruction de Sodome et de Gomorrhe dit à ce patriarche, comme si c'était Dieu qui parlait par sa bouche : « J’accorde encore cette grâce à la prière que vous me faites de ne point détruire la ville pour laquelle vous me parlez®. Et ces anges frappent d’aveuglement ceux qui assiégeaient la porte de Loth. Debbora, dans son cantique, rappelle les menaces de

LÀ

1 Ps, XI, 5; cxt, 1-3. Cf. Exod., xx, 12 ; Ecclesiast., 1. 7. Voy. l’objection de Job à cette doctrine (le Livre de Job, traduct. Renan, p. 130.

? II Reg., xx, 6; Ps. XXXIII, 22; CXXXIX, 12; Eccles., VII, 15.

* Voy., pour de plus amples détails, ce que je dis Sur Le personnage de la Mort (Revue archéolog& t. VII, p. 320).

* Judic., 11, 1 et sq.

S Genes., XIV, 11, 21.

9206 CHAPITRE NH.

l'ange exterminateur contre ceux qui habitent la terre de Meroz.

L'épée dont est armé l'ange de la mort, on la voit briller également entre les mains de l’ange du Seigneur qui apparaît à Josué?, et qui effraye l'âne de Balaam*.

Lesouvenir de l’ange exterminateur se conserva longtemps chez les Juifs. même après que la concepon qui s'y rattachait eût disparu. Et il y faut rapporter la célèbre vision qu’eut en 593 saint Grégoire, alors qu'il vit un ange remettant l'épée dans le foureau, comme signe de la cessation de la peste qui af figeait Rome, vision que nous rappellent le nom de château Saint-Ange donné au mausolée d’Adrien . et la statue du Flamand Wenschofeld qui le surmonte aujourd hui.

Les idées des Juifs se modifiérent peu à peu, et l'ange de la mort, à raison du juste effroi qu’il INSpirait, finit par prendre le caractère d’un véritable dé-

mon. Les Proverbes { l’appellent déià l’ance sans mi- PI J q

sericorde (œyyzhos avekchuwy). Plus tard, il devient l'ange pervers (roynpès &yy2h0c ). Dans le troisième livre des

Rois ° et dans celui de Job, cet ange semble ne respirer que le mal: {outefois, il continue à faire partie des

serviteurs de Dieu : il se tient encore en sa présence,