Chapitre Troisième

Les opinions des anciens sur les causes des opérations merveilleuses.

Les effets de la nature que nous admirons souvent, ont tellement enflammé les esprits des anciens philosophes sur la connaissance des causes qu’ils en ont écrit des merveilles souvent, mais que souvent aussi ils ont erré : avant de passer outre, nous trouvons qu’il est expédient de traiter des diverses opinions qui ont eu cours chez eux. Premièrement, pour commencer par les plus anciens, les Egyptiens, qui semblent avoir recherché les effets des cieux et avoir osé mesurer leur immensité, après qu’ils eurent établi leur demeure dans les plaines et les campagnes spacieuses, et voyant

que rien n'apparaissait sur la terre qui pût empêcher la contemplation du ciel, et considérant les astres radieux brillant d'une perpétuelle clarté, consacrèrent tout leur labeur et vouèrent toute leur sollicitude à connaître les influences des astres.

Or, comme la recherche laborieuse des causes étonnait fort ces gens, ils attribuèrent tout au ciel et aux étoiles et prétendirent que chacun tirait de là son destin, du commencement à la fin de son existence, ce qui produisait des effets merveilleux.

De là est venu qu'au point de certaines heures, en un temps fixé d’avance, toutes choses ont été préparées et arrêtées aussi : ne passant plus outre, ils se sont arrêtés en leurs opinions. Après eux, les autres philosophes ont affirmé que tout procédait des éléments, et en ont fait les commencements ou causes de tout, comme Hippase Métapontin, Héraclite, qui ont attribué cette prééminence au feu, et Diogène Apolloniate et Anaximène qui ont déféré ce pouvoir à l’air. Thalès de Milet a vanté l’eau, Hésiode la terre; mais Hippon et Critias ont assigné cette vivacité aux vapeurs sortant des éléments.

Il s’en trouve d’autres qui n’ont craint d’attribuer cette excellence aux qualités, au nombre desquels on compte Parménide qui la donne au froid et au chaud : la plus grande partie des médecins ont établi les racines de ces merveilles de la victoire du froid et l’humide, du chaud et du sec, quand ils se trouvent rassemblés; toutes les expériences qu’ils ont tentées ils soutiennent qu’elles sont faites avec ces éléments et ils sont d’avis qu’on peut trouver toutes les causes des choses dans ces éléments.

Empédocle d’Agrigente a ajouté aux éléments —

leur nombre n’étant pas suffisant — la concorde et la discorde, affirmant que l’une engendre les choses et que l’autre les corrompt. Zénon a fait des dieux de matière ; mais les plus récents philosophes, ayant considéré cette matière, ont jugé que cela ne pouvait être soutenu, d’autant plus que souvent les choses contraires en qualités opèrent de façon semblable, et de là ils ont conjecturé que, outre tous les éléments et toutes les qualités il devait y avoir quelque autre chose. Car Platon et Aristote qui ont atteint aux plus hauts sommets de la philosophie, ont, en recherchant plus loin, trouvé plusieurs autres choses, comme les vertus nées avec les formes substantielles, et d’autres encore, dont il sera parlé aux discours suivants.