Fable très-ODnue de Krjloff

178 LA MAISOiN DE GLACE

Âh ! cela ne peut être que la demeure de l'amant des muses, Trétiakowsky.

Mais c'est lui , c'est lui-même } Basile Kirilowitz occupe en ce moment l'un des deux sièges. Sa tête présente, par sa calvitie, l'image du globe terrestre; du côté où la flamme de la chandelle lui sert de soleil (il y a des gens qui remplacent le soleil par des bouts de chandelle) elle figure le brillant zénith ; plus loin le crépuscule, puis la nuit complète. Ne faites aucune recherche vers le pôle nord, car là Pari et Rossi euxmêmes ne trouveraient qu'un désert glacé: l'autre chaise est occupée par un homme au nez rouge, en uniforme d'officier. Parbleu i mais c'est monsieur l'officier Podatchkine.

Bon gré, mal gré, je me vois forcé de reproduire ici leur méprisable entretien ;

Podatchkine. — Ecoute et fais attention, tête d'écritoire! surtout n'oublie rien.

On te fera mander près de l'impératrice; tu commenceras par te jeter à ses pieds, puis tu lui raconteras que Wolinski t'a effrayé par la potence et le billot; qu'il t'a menacé de te tuer de sa propre main si tu te refusais à affirmer à la Moldave qu'il était veuf et à lui porter ses lettres ; qu'il t'a forcé à écrire des vers contre Sa Majesté et à les répandre parmi le peuple...

Trétiakowsky. — Il m'a fait faire tout cela sans

doute... Mais l'idée ne m'est pas venue de lu» résister.

Podatchkine.-^ C'est juste, confrère! ainsi c'est entendu ; si tu en dis plus ou moins qu'il n'est nécessaire, on te mettra au corps de garde ou dans la salle de bastonnade.

Tréfiakoivsky . — Fiez-vous à moi comme à un roc inébranlable. Y a-t-il une chose dont je sois incapable pour prouver ma reconnaissance des bienfaits que Son Altesse daigne répandre sur moi ?

Voudrez-vous permettre, monsieur l'officier, vous qui avez rang auprès de Son Altesse, voudrez-vous permettre que votre obéissant serviteur lui offre une humble poésie composée en son honneur?

Podatchkine {se dandinant sur sa chaise). — Pourquoi pas? pourquoi pas? cela ne produira point mauvais effet; oui, tu es intelligent, aussi tu comprendras que sans graisser la charrette on ne pourrait la faire bouger, tandis qu'avec la graisse elle marchera, peutêtre même jusqu'à la chambre à coucher de la grandeduchesse.

Trétiakowsky s'approche du coffre, l'ouvre, et en sort un chat * duquel il tire un rouble d'argent quil présente respectueusement à l'officier.

1. Grande bourse ainsi nommée parce qu'elle se faisait de Li i.cau d :! cet animal.

Podatclifcine , — J'en ai vu là-dedans un autre.

Et le second rouble d'argent, qui, pour l'instant constituait toute la richesse pécuniaire de Basile Kirilowitz, fut offert au dispensateur des bienfaits de Son Altesse.

Mais la gloire et des monts d'or étaient en perspective.

Trétiakoicsîiy. — M'honorerez-vous , monsieur l'ofûcier, de l'autorisation de vous lire mes vers?

Podatchkine. — Ce sera bien... (Le fils de la dame de charge jouait déjà le rôle de protecteur des sciences.) Seulement il ne serait pas mauvais de boire en même temps un peu de vin.

Ce souhait fut aussitôt accompli, et les libations commencèrent, pendant que Basile Kirilowitz faisait lecture de son acrostiche dédié à la gloire du duc de Courtaude, ce soleil de la Russie, ce bienfaiteur, ce Solon, cet Aristide, ce Thémistocle, ce Mécène.

Podatchkine (l'interrompant). — C'est digne de louange, sur ma foi, quoique je n'y comprenne absolument rien ! Mais, par le diable I tu es passé maître rimeur, sais-tu? Tu devrais écrire quelque chose à l'occasion du mariage de ma mère. Le diable l'emporte I mais c'est néanmoins une bonne petite mère : elle m'a nourri, dorloté, promu au grade d'officier, et, malgré cela, ne s'est pas oubliée non plus.

LA MAISON DE GLACE. Ul

TrétiaJcoivsky (avec une expression de satisfaction). — Votre très-humble et très-obéissant serviteur s'empressera de vous offrir quelques rimes de son travail. En tout cas, j'ai déjà préparé un èpithalame soigné, qui peut parfaitement s'adapter au mariage de votre très-haute mère.

Podatchkine, — Pour haute, elle l'est : quatorze verchoks *, bonne mesure ! Cependant, ami, ton habileté irait-elle jusqu'à pouvoir refaire de ce chant de noce un couplet d'enterrement?

Trétiakowsky (avec fierté). — Est-il une chose dont nous soyons incapables ? Oh f oh I je puis vous affirmer qu'en supprimant quelques mots folâtres comme des gazelles et en les remplaçant par d'autres aussi lourds que des bœufs creusant un pénible sillon, je pourrais... Mais permettez que je reprenne la lecture de ce travail dédié au protecteur éclairé des sciences, au bienfaiteur de la Russie.

Et, tout bouffi de fierté, Trétiakowsky continua son panégyrique, tandis que le nouveau valet des valets princiers achevait sa bouteille.

En cet instant entra à pas furtifs, dans la chambre, un vieillard presque septuagénaire; il était maigre, pâle comme la cire, sa tête était couronnée de cheveux