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Le moine àquiGontran venait de s’adresser était,

par extraordinaire, un homme fort lettré et quelque peu versé, en outre, dans les choses de la politique.

Il savait que la reine mère était plus puissante que le roi, et que désobéir à elle ou à ses créatures, c’était courir les plus grands dangers.

Il s’inclina donc devant Gontran et lui fit une petite place à côté de lui, sur un banc.

Les moines psalmodiaient toujours, mais la cérémonie d’ordination n’était pas encore commencée; le futur novice, celui à qui on allait couper les cheveux et raser le haut de la tête, était encore en cellule.

Gontran profita, pour causer, du vacarme que

faisaient les moines en chantant, et il dit à celui

qui lui avait si gracieusement offert une place sur son banc :

— Que va-t-on faire ici, mon père?

— Mon frère, répondit le moine, c’est un jeune seigneur qui entre en religion.

— Vraiment?

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— Oui.

— Ce n’est donc plus dom Bufile?

— Il a été déposé.

— Pourquoi ?

Le moine baissa la voix, prit un air pudique et murmura :

— Il a été déposé pour inconduite.

— Alors, votre nouveau supérieur est un homme • austère?

— D’abord. Ensuite, c’est une fonte tète, comme vous allez le voir vous-même.

— Ah ! c’est juste, dit Gontran, vous m’allez par- 1er du coup de filet en question?

— Sans doute.

— Eh bien ! voyons?

Le moine reprit :

— Figurez-vous qu’il y a die par le monde un très-riche seigneur qui a volé la fortune qu’il possède.

— Cela se voit quelquefois. Mais comment l’a-t-il volée?

— En dépouillant son neveu, qui en était le légitime possesseur.

IÆS KSCHOUKRS

— Ht li* neveu s'est laissé faire?

— Quand la chose est arrivée, poursuivit le moine, le neveu avait cinq ans; il fut confié à un écuyer qui eut ordre de le noyer, et le seigneur, en effet, crut que ses ordres avaient été exécutés. Mais l’écuyer eut pitié de l'enfant, et il le laissa vivre.

— Et cet enfant, que devint-il?

— L’ehfant, après mille aventures, ignorant le secret de sa naissance et jusqu'à son véritable nom, a fini par devenir escholier. C’est au pays latin que l’a trouvé notre nouveau supérieur.

— Ah! ah! et qu'a- t-il fait alors?

— Il lui a prouvé que le repos et le bonheur étaient dans la vie monastique.

— Bon I

— Et c’est atijoud’hui qu’on l’ordonne. Mais vous savez qu’avant d’entrer dans les ordres il est d’usage de donner à son couvent tous ses biens terrestres, présents et à venir.

— Je sais cela.

— Or, notre futur moine, continua frère Mathieu en souriant, persuadé qu’il est un pauvre escholier, n’a vu dans cet abandon qu'une formalité pure.

DK PARIS 1S9

— Il ignore donc encore son vrai nom?

— Oui, mais il le saura ce soir.

— Et vous pensez alors qu'il réclamera la fortune que son oncle lui a volée?

— Ce n’est pas lui qui la réclamera.

— Qui donc, alors?

— Le couvent, c’est-à-dire une communauté puissante qui a l'appui du roi et celui du pape.

— Hé! hé ! dit Contran, ce n'est pas mal imaginé,

tout cela.

— N’est-ce pas?

— C’est notre avis à tous.

— Comment le nommez-vous ?

— Père Ignace. Il était économe sous l’abbatiat de dom Bufile.

— Mais, dit Gontran , pourriez-vous me dire

comment le couvent s’v prendra pour réclamer?

— C’est tout simple. Il a des preuves exactes de la naissance du jeune seigneur qui va devenir un*de nos frères.

— Mais l’oncle est puissant.

— Oh ! très-puissant.

LES KSCÜOLl ERS

— Et peut-être qu’on n’aura pas égard à la réclamation du couvent.

— Soyez tranquille, dom Ignace n’est pas homme à se laisser battre.

— Et comment nommez-vous ce seigneur qui a dépouillé son neveu? dit encore Gontran.

— Voilà ce que nous ne savons pas encore.

— Ah!

— Dom Ignace veutgarder son secret jusqu à la fin.

Cette histoire intéressait fort Gontran, qui était

curieux de sa nature et l’avait suffisamment prouvé en pénétrant dans la maison du Diable, quelques semaines auparavant.

— Mais où donc est le néophyte? demanda-t-il.

— En cellule; il ne paraîtra que lorsque les psaumes de la pénitence seront finis.

— Et le supérieur, où est-il?

— Tenez, regardez là-bas dans le chœur, sur une chaise plus élevée: le voyez-vous?

Et le moine étendit la main.

Gontran suivit des yeux l’indication de frère Mathieu et aperçut, en effet, le supérieur revêtu de

DE P A n I S

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ses habits sacerdotaux et portant au cou la chaîne et la croix d’or.

Soudain il tressaillit, car il reconnut ce moine à qui, quelques heures auparavant, Main-Hardye avait voulu faire un mauvais parti.

Ce dernier était demeuré fort discrètement à la porte de l’église, encapuchonné dans sa robe de génovéfainet ne laissant voir de tout son visage que ses yeux.

Gontran lui fit un signe, et Main-Hardye s’approcha :

— Sais-tu où est le moine que nous cherchons? lui dit Gontran tout bas.

— Non .

— Regarde dans le chœur celui qui porte la mitre.

— L’abbé?

— Oui. '

Main-Hardye regarda et serra vigoureusement ensuite le bras de Gontran de Castelnau.

— C’est lui ! dit-il.

— Fort bien, murmura Gontran, nous aurons Odette, sois tranquille.

— Pourquoi donc l’aurons-nous plus facilement, parce que ce moine est le supérieur lui- même? demanda Main-Hardye, qui avait la naïveté d’un vrai * soldat.

— Parce que, répondit Gontran, le supérieur va avoir quelque besoin de nous.

— De nous?

— Non, je me trompe, de la reine mère.

— Ah!

— Et, donnant, donnant, il n’aura ce qu’il veut que s’il rend la petite. '

— Que veut-il donc? fit encore Main-Hardye.

— Chut! regarde...

Les moines avaient fini de chanter, et il se faisait ~ alors un mouvement dans la chapelle.

Gontran et Main-Hardye, tout yeux et tout oreilles, virent entrer dans le chœur, par une porte latérale, le néophyte, dont le visage était couvert d’un voile.

11 s’avança, trébuchant un peu, jusqu’au milieu du chœur, et s’agenouilla sur les dalles, devant la chaire de l’abbé.

— C’est singulier! murmura Gontran à l’oreille*

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de Main-Hardye; mais ne t'a-t-il pas semblé qu’il marchait comme un homme ivre?

— Un peu, répondit le soldat. Après ça, il a bien le droit d’étre ému.

L’abbé, c’est-à-dire dom Ignace, s’était levé, et il vint jusqu’au néophyte, tenant un gros livre à la main.

Gontran pensa que c’était l’Évangile.

— Frère, dit alors dom Ignace d’une voix vibrante, consentez-vous toujours à quitter le monde?

— Toujours, répondit le futur moine.

— C’est bizarre, murmura Gontran, mais je connais cette voix-là ; où donc l’ai-je entendue?

— Abandonnez-vous toujours vos biens, présents et à venir, à notre communauté? continua le père Ignace.

— Toujours, mon père.

— Jurez-le sur l’Évangile.

— Je le jure!

— C’est bien, acheva dom Ignace; on va vous couper les cheveux et procéder à votre ordination.

Deux moines s’avancèrent, et enleyèrent le voile qui couvrait la tète du néophyte.

Mais comme il était tourné vers le chœur, ni Main-Hardye ni Gontran ne purent voir son visage.

Seulement ils virent flotter sur ses épaules une luxuriante chevelure châtain, car les escholiers portaient encore les cheveux longs, au contraire des gentilshommes qui les portaient courts, depuis le dernier règne, et laissaient pousser leur barbe.

L’un des moines prit alors ses grands ciseaux et commença à couper cette magnifique chevelure, qui joncha bientôt les dalles du chœur.

Alors, sur un nouveau signe de l'abbé, le néophyte qui était resté à genoux, se releva.

Les portes de la chapelle étaient ouvertes :

— Père Cardailhan, dit dom Ignace, on va fermer les portes,

— Hein ? plait-il ? fit Gontran qui tressaillit et serra < à son tour le bras de Main-Hardye, il a dit Cardailhan, n’est-ce pas?

— Oui, j’rfi bien entendu.

— Alors, ce serait là cet enfant disparu, et le bien de Cardailhan, le terrible baron que nous connaissons, passerait à ces mendiants...

— Justement, dit Main-Hardye.

— Ils ont compté sans leuhs hôtes, murmura Contran de Castelnau. Les biens de Cardailhan seront confisques et appartiendront au roi.

— Frère, reprit dom Ignace, à haute voix, les portes de cette chapelle vont se fermer, ce qui signifie que, désormais, il y a un mur d’airain entre le monde et vous.

Tourne/. -vous, tandis qu’elles sont ouvertes encore, et dites au monde un éternel adieu.

Le néophyte, toujours trébuchant, se retourna et regarda les portes encore ouvertes.

Mais, en se retournant, il montra son visage à Gontran de Castelnau.

• Et Gontran jeta un cri.

Puis il s’élança vers le chœur, passant sur le corps des moines, bousculant tout, et il arriva jusqu’au néophyte qui, à sa vue, fit un pas en arrière.

— Quel est cet homme? Arrière! criait dom Ignace, tandis que les moines scandalisés regardaient Gontran avec effroi.

— Vous voulez savoir qui je suis? s’écria Gontran. Eh bien ! je vais vous le dire. Je suis le cousin

de cet imbécile qu'on appelle, au pays latin, Ainaory le Sage, je ne sais trop pourquoi,

— Vous vous trompez, dit dom Ignace pâle et frémissant, notre frère se nomme le baron de Cardailhan.

— Allons donc ! fit Gontran.

Et posant la main sur l'épaule d’Amaury :

— Je crois que j’arrive à temps pour t'empêcher de te faire moine, dit-il.

Puis il tira son épée, ajoutant :

— Çà, arrière ! tas de mendiants et de gens qui vont pieds nus, j’ai une explication à demander à votre supérieur.

Main-IIardye avait suivi Gontran.

Seulement, il avait jeté son froc, par-dessous lequel il portait son pourpoint de lieutenant au Châtelet et une bonne rapière qui lui battait les flancs.’

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Il y eut dans l’église un tumulte indescriptible.

Les moines étaient cent cinquante, Main-Hardve et Gontran étaient seuls ; mais ils avaient l’épée à la main, et le moine n’est pas batailleur.

Frère Ignace était une exception.

Ce dernier s’avança menaçant vers Gontran, et, • les deux mains levées, lui dit :

— Profané, qui osez pénétrer dans le temple de Dieu, ne craignez-vous donc pas la foudre?

— Comme tout le monde, répondit Gontran, ' mais en été seulement; car vous savez bien qu’elle ne tombe pas l’hiver.

— Qui êtes-vous? reprit dom Ignace d’une voix de plus en plus irritée.

* — Je me nomme Gontran de Castelnau.

— D’où venez- vous?

— Du Louvre.

— Que voulez-vous ?

— Exécuter les ordres de la reine mère. .

Ce nom redouté produisait toujours un étrange effet.

Dom Ignace se calma subitement.

Gontran lui mit son terrible parchemin sous les yeux.

— C’est bien, dit le supérieur des carmes, quoi que veuille la reine on le fera, mais auparavant laissez-nous ordonner ce jeune homme qui veut entrer en religion.

Et dom Ignace montrait Amaury.

Amaury avait fait, le matin, d'amples libations et il avait l’œil brillant. Après avoird’abord courbé la tête sous le regard de son cousin, il la relevait maintenant avec cette audace que donne l’ivresse.

— Mais, dit froidement Gontran, je ne m’oppose nullement à ce que mon cousin se fasse moine, seulement je tiens à constater qu'il s’appelle Amaury et non Cardailhan, qu’il n’a jamais été ex-

posé dans son enfance sur les marches d’une église, mais choyé et bien traité par sa famille, qui est aussi la mienne.

Gontran disait tout cela à mi-voix, et les moines qui emplissaient l’église ne pouvaient l’entendre, car dom Ignace avait eu le soin de les tenir à distance par un geste impérieux.

En même temps aussi, le terrible supérieur écrasait le néophyte d’un regard qui semblait le menacer de toutes les foudres de l’Église et de toutes les peines de l’enfer, s’il revenait sur sa décision.

Amaury voulut payer d’audace; il étendit les mains vers Gontran et dit :

— A coup sûr, cet homme se trompe, car je ne l’ai jamais vu.

— En vérité ! ricana Gontran.

— Je ne me suis jamais appelé Amaury.

— Ah t ah ! et comment te nommes-tu ?

— Cardailhan.

— Eh bien! s’il en est ainsi, dit Gontran, tu as tort de te faire moine.

— Pourquoi ?

— Mais parce que le jour où tu seras mis en pos-

îno LES ESCHOLÎERS

session de la fortune de ton oncje, puisque tu te

nommes Cardailhan, tu ne pourras plus en jouir.

Amaury tressaillit, et ce s paroles de Contran le dégrisèrent un peu.

Dom Ignace regarda Gontran comme le reptile regarde la proie qu’il veut dévorer.

— Mon révérend, lui dit Gontran, je gage que vous causeriez volontiers avec moi, seul à seul?

— Je n’ai qu’une chose à vous dire, répondit froidement dom Ignace.

— Laquelle ?

— C’est que les gens d’épée qui osent pénétrer dans le sanctuaire de Dieu sont passibles d’excommunication.

— Et qui les excommuniera ?

— Celui-là seul qui en a le droit : le pape.

— Mon doux seigneur, répondit Gontran, qui parlait toujours à voix basse, pour que le pape m’excommunie, il faut que vous l'alliez trouver à Rome, ou que vous lui envoyiez un messager.

— Peu vous importe le moyen, fit dom Ignace dont la colère allait croissant. •

— Or. reprit Gontran. je ne vous cacherai pas

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plus longtemps la vérité. Avant que vous ou votre messager soyez parti...

— Eli bien? dit le supérieur frémissant.

— J’aurai fait mettre le feu aux quatre coins du couvent. •

— Misérable 1 tu blasphèmes 1

— Ne vous ai-je pas montré l’ordre de la reine?

— La reine est une fervente catholique.

— D’accord.

• — Et ce ne peut être pour brûler le couvent qu’elle t’a donné un pareil ordre.

— Non, mais pour vous conduire chez elle de gré ou de force.

— La reine veut me voir?

— Oui. Et comme j’ai pensé que vous feriez peutêtre quelque résistance...

— Eh bien ?

— J’ai louché deux mots à un de mes amis qui commande une compagnie d’archers et qui, si d’ici à un quart d’heure, je ne suis pas sorti sain et sauf, ce bon moine avec moi, envahira le couvent et en

• fera le sac.

— Vous êtes un homme de précaution, messire.

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LES ESLÜOLIERS

répondit dom Ignace, qui se calma subitement. Mais vous aviez raison tout à l’heure.

— Ali!

— Et, en effet, je causerais volontiers avec vous, ne fût ce que cinq minutes; seulement laissez-moi achever l'ordination de ce jeune frère.

— Mais pas du tout, fit Gontran, ce garçon-là est mon cousin, et je ne veux pas qu’il se fasse moine.

— Et je ne le veux pas non plus, dit Amaury le Sage, complètement dégrisé.

Dom Ignace fit un geste désespéré.

— Ah! murmura-t-il, c’est la ruine de notre couvent.

— Mais non, dit Gontran. Car, croyez-le bien, en admettant que je n’eusse pas dérangé vos petites combinaisons, et que, grâce à des parchemins ou toute autre preuve, tombés en votre possession, vous eussiez bel et bien incarné mon idiot de cousin dans la peau du neveu de Cardailban, vous n’y eussiez rien gagné.

— Le baron de Cardailhan a pourtant volé son neveu.

-- Soit.

— Et le roi aurait fait justice. .

— Vous vous trompez, dit Gontran. Le roi commence par se faire justice à lui-même.

— Que voulez-vous dire?

— Avant quinze jours, le Parlement jugera le baron de Cardailhan.

Dom Ignace tressaillit.

— Il le jugera et le condamnera à mort. Puis il confisquera ses biens au profit de la couronne.

. Dom Ignace se mordit les lèvres.

— Voyons, reprit Gontran, souriant et calme, priez donc vos moines de rentrer dans leurs cellules et suivez-moi; car nous sommes en une église, et ce n’est vraiment pas le lieu pour causer.

Dom Ignace se sentit au pouvoir de Gontran. Mais comme tous les grands politiques, il savait, au besoin, plier pour ne pas rompre.

— Seigneur, dit-il, si la reine veut me voir, je n’ai qu’à m’incliner, je vous suis.

— Marchons! dit Gontran.

Main-Hardye avait toujours son capuchon rabattu sur les yeux.

‘ — Mais, dit encore dom Ignace, Votre Seigneurie

me permettra, j’imagine, d'aller changer mes habits sacerdotaux.

— Certainement, répondit Gontran. Je vous attends dans le préau. Et il sortit de l’église, traversant la foule des moines ébahis et consternés.

Doin Ignace ne fut pas long à quitter ses habits de Supérieur, et en moins de dix minutes, vêtu d’une simple robe de moine, il rejoignit Gontran etMain- Hardye, qu’Amaury le Sage avait suivis.

Les moines s’étaient répandus dans le préau et causaient entre eux, formant divers groupes.

Un des plus vieux disait :

— Nous avons eu tort de déposer dom Bufile qui était un abbé indulgent. Dom Ignace est un ambitieux, et pour qu’un homme d’épée ose s’introduire chez nous et tout bouleverser, il faut que notre nouveau supérieur se soit rendu coupable d’une foule de méfaits et ait attiré sur nous la colère du roi.

— Bah! répondait un des plus jeunes, dom Ignace est une forte tête; s’il est dans un mauvais pas, il s’en tirera.

— Lui, peut-être, mais nous...

Et le vieux moine hocha la tête, ajoutant :