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madame Berthe, quand elle sera veuve, arrivera quasiment à son second mari comme une jeune fille

qui vient du toit maternel.

— Ah 1 üt le page, tu crois?

— Prends donc patience, mon mignon, e* ne t’effarouche point, va ! Le milan et la colombe peuvent partager le même nid. La colombe ne couvera jar mais.

Le page soupira, et le bruit de son soupir monta jusqu’au vieux seigneur ivre de rage.

Quand le soleil fut levé, le châtelain lit sonner du cor et commanda qu'on lui allât quêter la voie d’un cerf en forêt.

Après quoi il manda son écuyer, et lui ordonna de monter à cheval et de lui amener Landry.

Le page arriva tout tremblant.

— Mon mignon, lui dit le vieux seigneur avec une douceur hypocrite, m’est avis que tu t’ennuies fort en l’éternelle compagnie de madame Berthe, ma bicn-aimée femme. Je veux te distraire aujourd’hui : tu vas courre le cerf avec moi.

Le page enfourcha un destrier sans défiance et suivit le châtelain au plus profond des bois.

lies chiens chassaient chaudement.

— À l’hallali 1 à l’hallali ! cria le châtelain à Landry.

Landry poussa son cheval et laissa le vieux seigneur en arrière.

Alors celui-ci échangea quelques mots avec ce même écuyer qui, le matin, avait prétendu que son maître était impuissant.

L’écuyer pâlit, mais le vieux seigneur avait d’inflexibles volontés, il courba la tête et jura qu’il obéirait.

Tous deux rejoignirent là chasse et arrivèrent au moment où Landry portait bas l’animal d’un coup de son épieu.

— Voilà un beau coup ! dit le vieux seigneur avec ironie, et je conterai cela à madame Berthe, mon mignon.

Puis il se remit en route avec Landry' et l’écuyer.

Seulement, comme il marchait en avant, ceux-ci le suivirent, et tandis que les va'rlets emmenaient les chiens par un autre chemin, le vieux seigneur se dirigea vers un carrefour qui était l’endroit le plus sauvage de la forêt.

60 LES ESC 11 ULlEliS

Là il commanda à l'écuyer de mettre pied à terre et à Landry de l imiter.

Quand l’enfant eut vidé la selle, l’écuyer le prit sans mot dire par les épaules, et avant qu’il eût eu le temps de deviner ce qu’on voulait faire de lui, il lui passa une corde au cou.

Alors l’enfant cria, supplia, joignit les mains.

I^e vieux seigneur fut inflexible, et l’écuyer le brancha à un chêne et l’y laissa pour servir de pâture aux corbeaux.

— Ah ! dit le vieux seigneur quand ce fut fait, tu as eu tort de lui conseiller la patience, à ce damoiseau.

L’écuyer tressaillit, comprit que son terrible maître avait entendu la conversation du matin, et il se mit à genoux et demanda grâce.

Le vieux seigneur se mit à rire :

— J’ai bonne envie, dit-il, de te faire pendre à ton tour; cependant, je veux te faire grâce, à une condition.

— Parlez, monseigneur, parlez I fit l’écuyer tout tremblant:

— Si tu veux que je pardonne, ricana le terrible

UE l'ARiS

châtelain, tu me trouveras un secret d'alchimie qui me puisse permettre de te prouver que j’ai eu tort.

Dans la bouche du châtelain, ces mots équivalaient pour ainsi dire à un arrêt de mort ; car il

n’était pas probable qu’un pauvre diable d’écuyer fût alchimiste ou nécromancien.

Mais à son grand étonnement, l’écuyer lui dit :

— Dans ma jeunesse, je suis allé guerroyer en Italie, comme varlet, et j’y ai ouï parler d’étranges choses.

— Et de quoi donc? fit le châtelain.

— Il y avait à Milan un médecin more qui passait pour avoir le secret de prolonger la vie. ’

— Ah!

— Et de rajeunir ceux qui étaient vieux et se consumaient en pure perte du mal d’amour.

— Vraiment! fit le châtelain dont les yeux s'allumèrent.

Puis, comme l’écuyer attirmait de nouveau qu’il avait dit la vérité :

— Mais combien de temps peut-il y avoir de cela?

— Approchant trente années.

ît ‘

LES KSCHULIEÎtS

tii

— Alors, soupira le vieux seigneur, c’est un grand

malheur en vérité. ’i •

— Pourquoi ? ^

, — Mais parce que le médecin more doit être

mort. *>. .

— Mais non, dit l'écuyer; car s’il prolongeait la vie des autres, il n’a pas dû s’oublier luj^néme.

— C’est juste, répondit le terrible époux de Berthe.

Puis, après avoir rélléchi :

— Écoute-moi bien, dit-il, tu es à mon service depuis longtemps, et il me répugne do te faire occire,

bien que tu aies tenu sur moi, ce matin, de rap-^

chantes paroles.

— Ah! monseigneur... pardonnez-nqoi.

— Non pas, dit le châtelain, je ne te pardonnerai que si tu me ramènes le médecin more.

— Comment! Votre Seigneurie me va renvoyer en Italie ?

— Oui. Et si le More rev ient avec toi, tu auras la

vie sauve. r •

. — Je partirai dès demain, dit l’écuyer.

— Oh ! reprit le châtelain, un instant 1 Si grand

< . DE PARIS fin

seigneur que je puisse être en France, je n’ai aucun

pouvoir en Italie, et si tu n’y trouvespas le médecin, tu v resteras et m’échapperas ainsi.

— Je vous jure, monseigneur, que je reviendrai.

.-«s? — . Je préfère m’en fier à mon projet, continua le

châtelain. Tu as femme et enfants. Ta femme est

„ chambrière de madame Berthe, ta fille aide sa mère,

. et ton fils est mon fauconnier.

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— Cela est vrai, monseigneur, et nous mangeons

V *>-■**■ ’ J,.- * ■■■vfc.- -te,?' # 7

tous votre pain, dit le malheureux ecuyer.

— Eh Ibien ! écoute, et fais ton profit dé mes pa-

rôles. Tu partiras demain , et si dans trois mois, . jour pour jour, tu n’es pas revenu, je ferai pendre ta femme, ta fille et ton fils.

.Et le châtelain ayant ainsi formulé sa volonté, reprit le chemin de son manoir, f

Le lendemain l’écuyer partit.

, » ç* «■'jfenioit .

w» Un peu moins de trois mois après, il revint, accompagné du médecin more.

C’était un homme robuste, qui avait à peine les - v*'* olieveux gris. .

— Quel âge avez-vous? lui demanda le châtelain.

- — Cinquante anS^, JL *

...» • nfi

yt

«4 . LES ESCITOLIERS

— Comment! dit le vieux seigneur, vous étiez médecin il y a plus de trente années?

— C’était mon père, mais j'ai hérité denses • secrets.

— Et quel Age avait donc votre père quand il est

mort?

— Cent vingt ans, dit le More:

— Quel âge avait-il quand vous êtes né?

— Soixante-quinze ans. , .

Le châtelain écarquilla les yeux.

— Je n’en ai que soixante encore, moi, dit-il.

Il eut alors une conférence mystérieuse avec le More, conférence à la suite de laquelle il partit pour Paris, emmenant la pauvre Berthe, qui demandait sans cesse son cher Landry; ce à quoi il répondait qu’il l’avait envoyé dans une terre lointaine qu’il possédait en Gascogne.

Le châtelain, sa femme et le médecin arrivèrent à Paris la nuit, et la maison du Diable, sidongtemps inhabitée, joua alors ce rôle étrange qui impressionnait si vivement depuis quelques mois le quar-

tier Saint-Pol. . ■ -

*■ rV

Or, cette nuit-là même où la ribaude avait, pour la seconde fois, introduit Gontran dans la maison du Diable, Berthe enfermée dans ses appartements d’où elle ne pouvait sortir que pour se promener sur une terrasse qui dominait la rivière, — Berthe, disons-nous, enfermée dans ses appartements, pleurait et se lamentait.

— Oh 1 disait-elle, faut-il que je sois assez malheureuse pour être devenue la proie de ce monstre qui se gorge de sang humain ! Son amour me fait horreur, et j’aimerais mille fois mieux la mort. Ah! qui donc me délivrera?

Comme elle parlait ainsi, une voix lui répondit :

— Moi !

Berthe jeta un cri.

Une draperie s’était soulevée dans un angle de son oratoire, et un beau jeune homme s’ofl'rait à ses regards.

C’était Gontran.

La pauvre captive se réfugia à l’autre extrémité de l’oratoire , toute tremblante et joignant les mains.

Gontran vint à elle et fléchit un genou :

CO LES K SE IIO UK RS '

— Madame, dit-il, je suis, le libérateur quiM'ntis avez invoqué.

— Vous ! vous ! fit-elle. Mais vous me connaissez donc?

— Je sais que vous êtes la victime d’un monstre.

— Ah ! vous savez...

Contran ouvrit son pourpoint, mit sa poitrine à nu et montra la cicatrice encore roupie du stylet du vieux seigneur.

— Et vous n’étes pas mort? dit-elle.

— Non, car je voulais vous sauver.

— Mais c’est impossible!

— Rien n’est impossible à ceux qui aiment, reprit Gontran , qui se remit à genoux et osa baiser les mains de Berthe.

— Mais vous ignorez donc quel est cet homme ? dit-elle encore.

— Au contraire, je sais son nom.

— Il est puissant... il est cruel...

— Je le sais.

— Il vous fera occire par ses gens.

N ayez crainte, dit Gontran, avant qu'il ait • songé à se défier de moi, nous serons loin d’ici.

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.*! i DE PARIS 117

— Alfl dit-elle*, est-ce possible?

— Écoutez-moi bien, reprit Gontran, dans deux

nuits, c’est-à-dire pendant celle qui suivra demain, tout sera prêt pour votre évasion.

— Mais, où me conduirez-vous?

— En un lieu où jamais il ne viendra vous re- . - '

joindre.

— Oh! j’ai peur... j’ai peur... murmura la jeune ;

femme. . - • . ; '

— Ayez foi en moi, répondit Contran.

Et il lui prit un baiser.

Au matin, la ribaude son retourna à son logis de la rue Saint-André-des-Arcs.

Le page Goldéry l’y attendait.

La ribaude lui remit un billet de Gontran.

Ce billet était conçu en ces termes :

« Demain soir, après le couvre-feu , trouve-toi » sous la maison du Diable avec une barque.

» Gontran. »

— C’est bien ! murmura Goldéry, j’y serai!

fi8 ÏÆS KSCHOLIERS

Les malheureux que la voix enchanteresse et la parole dorée de la sirène attiraient dans la maison du Diable, grâce aux spiritueux sophistiqués qu’on leur faisait boire, vivaient dans un perpétuel état de somnolence.

Couchés tout le jour, en proie à un morne délire, ils regardaient d’un œil hébété les filles d’amour qui avaient pour mission d’entretenir leur abrutissement.

Gontran, qui, grâce à ses' cheveux devenus bruns et à sa barbe coupée, ne se ressemblait plus, passa la journée au milieu d’eux.

Mais il toucha à peine aux aliments qu'on lui servit et ne but que de l’eau.

DF. PARIS

0ft

Cependant il feignit tout le jour celte somnolence qui, chez ses compagnons, n’élait que trop réelle.

Le soir vint. L’orgie recommença. La ribaude arriva à l’heure accoutumée, amenant une victime nouvelle.

C’était un pauvre escholier qui l’avait suivie dans

les ruelles étroites du pays latin et à qui elle avait promis une foule de délices.

A minuit, l’escholier et tous les autres étaient complètement absorbés par le vin et le plaisir; et Gontran vit se renouveler exactement la scène de l’avant- veille.

Les hommes s’endormirent, les femmes sortirent une à une.

Gontran avait choisi, pour se laisser choir sur les coussins, le coin le plus éloigné de la salle.

— Le, vampire, s’était-il dit, n’arrivera pas jusqu’à moi.

Non que Gontran eût peur de se laisser tirer une pinte de sang, mais la cicatrice de l’ancienne blés-

sure était rouge encore et pouvait le trahir.

Et alors, si le médecin noir le reconnaissait, nul

doute qu’on voulût se défaire de lui; alors, il fau-

LES KSaiOLIKRS

tl rai t bien qu’il défendit sa vie; et s’il périssait saùsju le nombre, qui donc sauverait Bcrtlle qu'il aimait ^

déjà comme un fou?

Le silence et les ténèbres régnaient depuis environ une heure, dans cette salle naguère retentissanté des bruits de l’orgie, lorsque le vampire et son infernal docteur parurent.

— Qu’as-tu à m'offrir aujourd’hui? demanda le vampire.

— Monseigneur , répondit le médecin noir .

^10 /si *• JkfT -M

Jeanne la Nantaise a ramené la nnit dernière le $ frère de ce joli damoiseau dont vous aviez trouvé/ le sang si frais et si vermeil.

— Ah ! très-bien... et où est-il, celui-là?

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— 11 nous est arrivé un malheur. ' § '

— Lequel? '*'■((? __

— Il s’est éveillé avant le jour, et , dans un accès de fièvre, il s’est jeté dans la Seine.

— Es-tu. bien sùr de cela? fit le vieux seigneur avec défiance.

— Oh ! très-sûr...

— Il ne se serait point évadé, par hasard 3 Gontran tressaillit et examina le médecin noir

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avec attention. Mais celui-ci eut un sourire de calme *

parfait et répondit :

— Les gens qui ont bu de mon élixir, monseigneur, ne retrouvent jamais assez la raison pour prendre la fuite.

— Ah! c’est que, dit. encore le vieux seigneur, nous jouons gros jeu, mon bel ami.

— Je le sais.

— Et la reine mère, qui n’est pas précisément de mes amies, si elle découvrait la vérité,- ne se gênerait pas pour nous faire pendre.

— Oh ! dit le noir en riant, Votre Seigneurie a la protection du duc de Guise.

— Oui, mais il ne règne pas encore à Paris. -

— C’est juste.

— Et d’ici là, il est bon d’être prudent, docteur, mon bel ami.

— Je veille, répondit le nègre.

Le vampire reprit :

— Ainsi, nous avons le frère?

— Oui, monseigneur.

LES ESCHUL1EHS

— Et un joli escholier que Jeanne a ramené ce soir.

— Commençons par l’escholier alors.

Gontran qui, sous son manteau, avait cherché le manche de sa dagüe, reprit sa position de dormeur.

L’escholier était tout auprès du vampire.

C’était un superbe garçon de seize ans au plus, rose et frais comme une jeune fille.

Il dormait demi-nu et les épaules couvertes des tresses blondes de sa longue chevelure.

Quand le médecin noir eut approché de lui le flambeau qu'il tenait à la main, le vampire jeta une exclamation de joie. Puis il se précipita comme une bête fauve sur le malheureux escholier, le piqua au cou’ avec son stylet, et se prit à boire son sang à longs traits.

— Assez ! assez ! monseigneur, lui dit le noir, vous allez vous enivrer ; vous savez pourtant bien qu’il faut le mélange de deux sangs différents pour obtenir les forces qui vous manquent. »

Le vampire se redressa :

— Tu as raison, dit-il; mais, pour aujourd'hui, je me contenterai de celui-là.

DK l’AKIS

— Pourquoi '?

— Mais parce que je n'ai point l'intention, aujourd’hui, d’aller faire visite à madame Berthe.

Gontran respira.

— Ah I fit le noir, qui ne put dissimuler son étonnement.

— Non, reprit le vieux seigneur, ce n’est pas jour d’amour aujourd’hui. *

— Vraiment ?

— C’est jour de politique.

Le médecin noir s’inclina.

— Et puis, reprit le vampire, j’ai une rude journée demain.

— Est-ce que Votre Seigneurie montera à cheval?

— Qui, je compte aller au Louvre.

— Bon !

— Ensuite, j’irai dîner en compagnie d’un bon ami à moi.

— Je gage, dit le noir, que c'est le prévôt des

archers.

— Justement. Ensuite, je souperai probablement en joyeuse compagnie.

. Sur ces mots, le vieux seigneur frappa sur un

ii . à

timbre et Contran vit paraître les deux autres nègres qui lui servaient de valets de chambre.

Mais ce jour-là le vampire ne fit point une toilette délicate ; il ne se fit pas teindre ses cheveux gris, verser de l’huile aromatique dans sa barbe ; il ne ceignit point sa fine épée de cour et ne prit pas des gants parfumés.

Il endossa un justaucorps de bon drap, par-dessus lequel il ajusta sa cuirasse, se coiffa d’un casque d’acier bruni, se ganta de buffle et suspendit à son côté une lourde épée à coquille, qui certainement n’était pas vierge.

— Maintenant, dit-il, allons, car monseigneur le duc de Guise, arrivé incognito à Paris dans la soirée, m’attend à son hôtel de la rue des Lions-Saint-Paul.

Gontran le vit sortir et se traîna à pas de loup jusqu’à la fenêtre.

Mais il n’y avait pas de barque sur la Seine, et bien certainement le vampire sortirait à cheval de la maison du Diable.

— Ah ! c’est dommage que je n’aie pas deviné scs projets, murmura le favori de la reine mère. L’occasion était belle pour enlever Berthe cette nuit,

* Digitiza

DK PARIS

niais ce n’est que demain soir que Goldéry viendra m’attendre avec une barque.

Il se recoucha sur les coussins et attendit.

Une heure aptes la ribaude parut.

— Venez, dit-elle, le maître est parti.

— Je le sais.

— Et les noirs sont couchés et endormis.

— Où me conduis-tu ?

— Ne voulez-vous donc pas profiter l’absence du

maître pour voir madame Berthe?

— Oh ! certes !... répondit Gontran.

Elle le prit par la main et le conduisit à travers les ténèbres jusqu’à l’appartement de la captive. Pendant le trajet, Gontran lui dit :

— Est-ce que demain soir encore tu ramèneras une nouvelle proie au monstre ?

— Il le faut bien, répondit-elle avec un soupir. — Soit, dit Gontran, mais celui-là, quel qu’il soit, je veux le sauver. D’ailleurs, j’aurai peut-être besoin d’un homme. Tâche que ce soit un solide gaillard.

— Je ferai de mon mieux, répondit la ribaude ; he suis-je pas désormais votre esclave?