LES ESC II 0L1KRS

— Adieu... à demain... murmura Gontran.

Et il poussa une porte et alla s’agenouiller devant madame Berthe, qui songeait à lui depuis la veille et priait Dieu pour leur commune délivrance.

Au petit jour Gontran regagna la salle commune où les victimes du vampire secouaient leur lourd sommeil et recommençaient leur existence dd bestiale orgie.

Le favori de Catherine simula une torpeur profonde et ouvrit à peine les yeux.

Il apprit alors par quelques mots échangés à mivoix entre les nègres, que le maître n’était pas rentré et que, peut-être, il ne rentrerait pas la nuit suivante.'

En même temps, il put constater que le nombre de ses compagnons avait diminué ; il en manquait trois, et Gontran comprit que la Seine emportait leurs cadavres.

Quand la nuit fut venue, on vit reparaître la ribaude.

Comme la veille, comme chaque jour, elle était suivie d’un cavalier.

Cette fois, c'était un Suisse.

Un Suisse de la garde du roi Charles IX, un robuste enfant des montagnes qui eût assommé un taureau d’un coup de poing.

Il se laissa d’abord fasciner par les filles d’amour; il se jeta sur les mets qui fumaient sur la table avec voracité, mais comme il portait un verre de* vin ù ses lèvres, Gontran le lui arracha des mains :

— Si tu bois, dit-il à voix basse, c’est la mort.

L’accent de Gontran était si vrai, son regard si

impérieux, que le Suisse n’osa rien dire.

Alors, Gontran l’entraîna à l’autre extrémité de la salle, dans l’embrasure d’une croisée, loin des bruits de l'orgie .

— Tu es soldat, dit-il.

— Oui, messire, répondit le Suisse.

—r Tu es brave ?

— Quand on me paye.

— Eh bien! choisis: ou me servir... et je te paierai largement, ou faire comme tous ces hommes... et mourir.

— Tarteifle ! dit le Suisse, je n’ai que vingt ans; mourir à mon âge, ce serait trop tôt...

— Alors, obéis-moi.

■«— Que faut-il faire ?

— Feindre de dormir... et attendre.

— J’attendrai, dit le Suisse.

* Et dominé par le geste, la voix et le regard de Gontran, il ne toucha plus aux viandes ni aux vins. Il se çoucha auprès de l’écolier, qui ne s’était pas éveillé depuis la veille, tant le vampire l’avait affaibli, et il ferma les yeux.

A l’heure accoutumée, les filles d’amour s’en allèrent, l’obscurité se lit et on n’entendit plus dans la salle qu’un sonore ronflement qui partait à la fois de dix poitrines.

Gontran s’approcha alors du Suisse et lui parla longtemps à l’oreille.

— Oh ! oh ! lit le soldat qui comprit tout de suite

en quel piège il était tombé; ce buveur de sang *

peut venir, je l’assommerai d’un coup de poing.

— Non pas, dit Gontran, tu attendras mes ordres. A minuit, la porte de la salle s’ouvrit et deux

hommes entrèrent.

Gontran reconnut le médecin more et un de ses acolytes.

Le médecin dit à son compagnon :

— Monseigneur ne rentrera pas aujourd'hui Tous ces gens-là dorment. J’ai bonne envie d’en faire autant.

— Est-ce que nous ne jetons personne à l’eau1? demanda l’autre nègre.

— Non. Cependant l’escholier d’hier me parait bien affaibli

11 le chercha parmi les groupes des dormeurs et se pencha sur lui pour l’examiner.

En ce moment Gontran dit au Suisse :

— Assomme l’autre d'un coup de poing, puisque tu as le poing si lourd; moi, je me charge de celui-ci.

Et prompt comme .la foudre, il fit un bond et frappa le médecin noir de sa dague entre les deux épaules.

Le médecin tomba sans pousser un cri.

En même temps le Suisse se jeta sur l’autre nègre, le prit à la gorge avant qu’il eût eu le temps de crier et letrangla.'

Et tandis que le nègre s'affaissait sur le sol, la porte s’ouvrit une fois encore.

La ribaude entra.

RO LF.S KSÜIIOLIKHS

— Venez! dit-elle, venez! La barque est sous la fenêtre et les autres dorment.

— Madame Berthe est-elle prête? demanda Gontran.

— Oui, dit la ribaude.

Une heure'après, une barque qui contenait trois hommes et une femme aborda au terre-plein- de ,1’île Notre-Dame.

— Mon ami, dit alors Gontran en mettant une bourse pleine d’or dans les mains du Suisse, écoute bien ce que je te vais dire, et fais-en ton profit.

— Parlez, messire.

— Aussi longtemps que tu garderas le silence sur les événements de cette nuit, tu pourras te présenter chaque dimanche au Louvre et demander le seigneur Gontran. C’est moi.

— Bien, dit le Suisse.

— Je te donnerai chaque fois deux pistoles pour que tu boives à ma santé.

— Je serai muet toute ma vie, monseigneur, dit naïvement le fils de l’Helvétie.

— Et tu feras bien, dit Gontran. qui se prit à le.

rtl

regarder sévèrement, car si jamais tu parles, aussi vrai que madame la reine mère me tient en estime • et amitié, je te ferai pendre haut et court, sans qu’il me soit besoin de te faire ton procès.

Je serai muet, répéta le Suisse, vivement impressionné par ce terrible nom de la reine mère.

— A présent, va-t’en.- , ; •

Le Suisse sauta sur la berge, serra la bourse dans

ses chausses et gagna le cabaret.

Et nous, dit Contran au batelier, qui n'était

autre que le page Goldéry, en route ! car nous avons du chemin à faire.

Et la barque continua sa course, emportée par le courant très-rapide en cet endroit.

Et nous savons maintenant quels étaient les sauveurs du malheureux petit Godefroy, que Main- Hardye et son compagnon venaient, cette nuit-là, de jeter à la Seine du haut du pont Saint-Michel.

Quant au nom du vampire, nous allons bientôt

le savoir.

ni

LES ESCHULIEUS

Il est temps de revenir à un personnage que nous avons quelque peu oublié en apparence.

Ce personnage n’est autre que messire le baron de Cardailhan, gouverneur du Hlaisois, ami de François Cornebut, prévôt des archers et l'un des hommes du pays de. F rance sur lesquels la maison de Lorraine comptait le plus pour renverser la maison de Valois.

Nous avons laissé le terrible gouverneur au matin de cette nuit féconde en événements et en mystères, sortant du couvent des carmes deschaux, en proie à une colère qui se peut concevoir aisément si l'on songe que frère Eusèbe était mort, — du moins

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Cardailhan le croyait, — en emportant son secret dans la tombe.

Or, ce secret, c’était le repos ou le tourment,

selon les circonstances, de la vieillesse de Car-

dailhan.

Le repos: si cet enfant, qu’il avait cru mort et qui était vivant, ignorait à jamais sa naissance; et la chose était fort possible, puisque frère Eusèbe était mort ;

Le tourment : car d’un moment à l’autre cet enfant, s’il savait son vrai nom, pourrait aller se jeter aux pieds du roi et lui demander justice.

Cardailhan sortit donc ivre de rage du couvent des carmes deschaux; et il s’en alla droit au Louvre.

Cardailhan était l’homme des Guise, et par sa mystérieuse liaison avec Cornebut, il pouvait beaucoup pour les princes Iorrqins, si jamais le peuple de Paris venait à se révolter, comme au temps féodal de la Jacquerie.

Mais comme tous les conspirateurs de sens, messirc le baron de Cardailhan se ménageait les plus • utiles intelligences dans le camp ennemi.

Or, pour Cardailhan, le camp ennemi, c’était le Louvre.

A cette époque, les communications étaient assez rares entre les provinces et Paris, et tel gouverneur pour le roi. que le roi croyait en son gouvernement, venait fort tranquillement à Paris, descendait en quelque hôtellerie perdue et se livrait à toutes sortes de plaisirs.

Ainsi faisait, parait-il, messire de Cardailhan, que le roi Charles IX croyait fort tranquillement établi à Blois. Mais si le roi ne savait rien, la reine mère, sans doute, était plus clairvoyante ; et on lui faisait, dit-on, chaque soir un rapport détaillé de ce qui se passait dans Paris.

Donc, Cardailhan avait des intelligences au Louvre, et ce fut vers le Louvre, pour calmer sa colère, qu’il dirigea ses pas.

Le Louvre était à lui'seul une ville, ou plutôt une immense ruche où bourdonnaient toutes sortes d’insectes.’

Il y avait d’abord le. roi, les reines, les princesses, puis les grands officiers de la couronne, puis les.

JïE l'ARlS

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grands officiers ordinaires, puis les gardes, les pages, les filles d’honneur et les camérières.

Au temps du feu roi, on ne pénétrait pas aisément dans le Louxre; les Suisses et les gardes qui faisaient sentinelle aux portes avaient un mot d’ordre. .

Mais depuis que François II avait laissé la place à Charles IX, madame Catherine, la reine inère, avait créé son escadron volant.

L’escadron volant, on le sait, se composait des plus jolies filles du royaume.

L’escadron volant, avec ses jupes, ses nœuds de rubans et ses sourires, avait renversé les bataillons de Suisses et les compagnies de gardes.

Comme ces demoiselles avaient toutes des amoureux, et que chaque soir l’amour prenait possession

du Louvre, on entrait au palais comme on entre au moulin.

11 suffisait de prononcer à l’oreille d’un garde ou d’un Suisse le nom d’une des filles de l'escadron.

La sentinelle s’effaçait et l’on entrait. '

Messire de Cardailhan alla donc droit à la poterne du bord de l’eau et dit à la sentinelle ce nom :

Perdital

Passez ! répondit le soldat.

Cardailhan avait un joli masque sur le visage.

Il monta aussi lestement que Je lui permirent ses vieilles jambes l’escalier tournant qui passait devant les appartements de la reine mère et conduisait dans les combles, où les demoiselles de l’escadron avaient chacune une chambrette grande comme la cellule d’un moine, mais qui ne chômait jamais de visiteurs nocturnes.

Qu’était-ce que Perdita?

C’était une jolie brune aux yeux bleus, de sang espagnol, bien que née en Lorraine, et qui était entrée dans l'escadron à la recommandation pressante de madame Marguerite.

Or, comme à cette époque tout le monde se mêlait un peu de politique, même les femmes, il s’était formé deux camps dans l’escadron.

Le premier tenait pour le roi et tout ce que le roi voulait,. c’est-à-dire pour le prince de Navarre, dont on parlait comme devant épouser la princesse Marguerite de France.

Le second était pour M. de Guise, ce beau duc

Henri, que Marguerite avait si tendrement aimé jadis et dont elle ne voulait plus.

Naturellement, Perdita, la brune fille aux yeux bleus, était fanatique de M. de Guise, et tout ce qu’avait voulu le duc, elle l’avait fait.

On prétendait même, parmi les mauvaises langues de l’escadron, qu’au temps où M. de Guise venait chaque soir au Louvre, il s’oubliait souvent, avant d'entrer chez madame Marguerite, à deviser un peu tendrement avec Perdita, alors camérière elfe? la princesse.

Quoi qu’il en fût, Perdita était demeurée profondément attachée à M. de Guise.

Or, le prince lorrain lui avait fait savoir sans doute que Cardailhan était de ses amis, car plusieurs fois le vieux seigneur s’était présenté chez elle et avait toujours été reçu.

Mais, comme on le va*voir, l’amour n’avait que faire en ces entrevues et mettait sa flèche au carquois.

A la clarté d’une vaste lanterne qui était suspendue à la voûte du corridor, le baron gagna la porte de la chambrette de Perdita.

LKS ESCHOLIBUS

Bien que les premiers rayons du jour glissassent sur les toits, il faisait encore nuit à l'intérieur du Louvre, et Ja lanterne brûlait jusqu’à ce qu’un oflicier vint à passer et l’éteignit.

Cardailhan frappa.

Il se fit un certain remue-ménage à l’intérieur de la chambrette, et le baron entendit chuchoter.

— Ah ! ah! pensa- t-il, la petite a peur la nuit. -

Et il glissa ces mots à travers la porte :

— • C’est moi... n’ayez crainte.., l'ami de Blois... je reviendrai dans cinq minutes.

Et le discret baron s’en alla au bout opposé du corridor, et se tounia contre le mur.

Alors la porte de Perdita s'ouvrit, et une ombre s’en échappa.

Une ombre qui portait un chapeau à plumes, une épée et un manteau.

Mais le discret baron n’avait rien vu, et, lorsqu’il se retourna, l’ombre avait disparu dans les ténèbres lointaines du corridor.

Alors Perdita lui dit :

— Mais venez donc !

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Elle se recoucha et s’enveloppa fort décemment dans sa courtine jusqu’au menton.

A cette vue, le baron soupira et sa pensée quitta un moment le Louvre pour remonter le courant de la Seine.

— Ah ! c’est vous, lui dit Perdita. Je vous attendais...

— Vraiment? fit le baron.

— Oui.

— Avez-vous donc quelque chose à me dire?

— Mais, sans doute.

— Voyons ?

— Eh bien! on vous sait Paris.

-Qui?.

— Leit>i.

— Oh ! oh ! dit Cardaillan ; et qu’a-t-il dit en apprenant cela, le roi ?

— Écoutez, reprit Perdita. C’était hier matin, au lever du roi, entre six et sept heures.

— bon t

— Le roi dit à M. de Pibrac, son capitaine des gardes : «. Pibrac, mon ami, j’ai fantaisie aujour-

LES ESCIIOLIERS

d'hui de faire venir mes chiens de Poitou, que j’ai laissés au château de Dlois l'an dernier.

» — Et pourquoi donc, sire? demanda le capitaine des gardes.

» — Parce qu’ils sont meilleurs que mes chiens normands pour courre le cerf.

» — Eh bien ! sire, répondit Pibrac, il faut écrire un message à Cardailhan, qui vous les renverra.

- — Comme il disait cela, reprit Perdita, la reine . mère entra.

« — Mon cher sire, dit-elle, si vous voulez avoir vos chiens de Poitou, ce n’est pas à Cardailhan qu'il vous huit adresser un message.

» — Ah 1 fit le roi, et pourquoi donc, madame?

» — Parce que Cardailhan n’est pas ù Blois.

» — Où donc est-il ?

» — A Paris. »

Le roi eut un geste de colère.

« — Je n’entends pas cela, dit-il. Je veux que mes gouverneurs restent en leurs gouvernements. »

Mais la reine mère se prit à sourire.

« — Que voulez-vous, dit-elle , Cardailhan est

jeune; il aime le vin et les femmes, et s’ennuie à Blois. »

Perdita répéta ces mots avec le ton moqueur qu’avait dû prendre la reine en parlant de la jeunesse du baron.

. — Et que dit le roi? fit le baron qui fronça ses épais sourcils.

Le roi se mit en fureur et répondit :

« — Je lui retirerai son gouvernement, s’il n’y retourne. »

— Ah ! fit Cardailhan.

— Maintenant, reprit la brune fille qu’avait aimée le duc de Guise, vous voilà averti.

— Merci I

— Si vous m’en croyez, vous retournerez à Blois.

— Oh ! dit fièrement Cardailhan, je ne crains pas les cçlères du roi, moi.

— Mais vous craignez celles de la reine mère?

— Quelquefois.

— Eh bien ! souvenez-vous du proverbe : « Quand le chat fait patte de velours... »

— Eh bien ?

— C’est qu’il est tout prèsde griller.

— Ah ! fit Cardailhan pensif.

— Méfiez-vous de madame Catherine, ajouta Perdita, et allez vous coucher, mon cher baron ; vous m’avez éveillée en sursaut et je tombe de sommeil.

— Comment ! fit Cardailhan, vous dormiez?

— Mais, oui, vraiment...

— C’est singulier ! je croyais avoir entendu parler.

— Eh bienl mettez que je rêve tout haut, et partez.

Perdita se laissa baiser la main, et le baron sortit.

Dans le corridor, il se croisa avec l’ombre au chapeau à plumes, qui attendait en grelottant que la conférence politique de Perdita fût terminée.

— Ah ! murmura le baron en sortant du Louvre, ce chapeau à plume blanche n’a pas autant de mal que moi à* se faire aimer.

Et il s’en alla par le bord de l’eau jusques à l’inîtellerie de la Croix-du-Trahoir, hôtellerie qui était située, comme chacun sait, dans la rue de l’ Arbre-Sec.

Il était grand jour depuis longtemps, et le soleil avait fini par percer le brouillard.

L'hôte était sur sa porte.

A la vue du baron, il le salua avec respect.

Quand le baron quittait son gouvernement pour venir à Paris , c’était à la Croix-du-Trahoir qu’il descendait.

Mais on ne l’y voyait guère, et bien souvent il s’écoulait des semaines entières sans qu’il y parût.

L’hôte disait parfois mystérieusement :

— Rien certainement messire de Cardailhan a quelque logis bien secret dans Paris où il a enfermé une maîtresse jeune et belle.

Et cette explication était si plausible, que les gens de la Croix-du-Trahoir s’en contentaient toujours.

Le baron passa sans mot dire devant l’hôte, qui, le voyant de méchante humeur, s’effaça humblement; et il gagna son logis.

Puis, il se jeta sur son lit tout vêtu et s’endormit.

Il dormit presque toute la journée. Quand il s’éveilla, il tressaillit en voyantup homme à sonchevet.

Cet homme était un moine.

Ce moine était frère Ignace.

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LES ESCHOLlEftS

Le sire de Cardailhan regarda Ignace.

Frère Ignace souriait.

— Comment ! dit enfin le baron, c’est vous, mon frère.

— Oui, messire. Vous êtes parti si brusquement ce matin de notre couvent, que je tenais à m’assurer que vous n’étiez pas indisposé.

— Je me porte comme un charme, frère Ignace, répondit le baron de Cardailhan, et si votre inquiétude pour ma santé me vaut seule l’honneur de votre visite , je regrette que vous vous soyez ainsi dérangé.

Frère Ignace ne broncha pas.

— Votre Seigneurie a-t-elle bien soupe? demanda-t-il.

— A merveille.

— Et... les vins?...

— Exquis, dit Cardailhan.

— Et l’entretien que Votre Seigneurie a eu avec ce pauvre frère Eüsèbe.

Cardailhan tressaillit et regarda attentivement frère Ignace.

Celui-ci reprit :

— Votre Seigneurie a-t-elle été satisfaite ?

— Non, dit brusquement Cardailhan. Le drôle est mort presque tout de suite.

Frère Ignace hocha la tête :

— Votre Seigneurie se trompe, dit-il.

— Hein? fit Cardailhan.

— Votre Seigneurie a cru que frère Eusèbe était mort...

— Comment ! il vivrait encore? exclama le sire de Cardailhan.

— Il est tombé en syncope, voilà tout... et Votre Seigneûrie est partie trop vite, en vérité.

— Il vit donc?

‘ — Ah ! plus maintenant; il est mort tout de bon;

9<V LES ESCH0L1EKS

mais auparavant, et comme Votre Seigneurie venait

de partir, frère Eusèbe est revenu à lui...

— Et il a parlé ? dema nda le baron frémissant .

— Il a parlé.

— A qui ?

— A moi.

Sur ce mot froidement prononcé, Ignace, qui jusque-là était demeuré debout, frère Ignace prit un siège.

— Mais que vous a-t-il dit? fit encore le sire de Cardailhan.

— Tout ce qu’il n'avait pas eu le temps de dire à Votre Seigneurie.

Cardailhan frissonna.

— Alors, dit-il, vous venez compléter la confession.

— Oui et non.

— Plaît-il? fit le baron.

— Laissez-moi d’abord vous dire ce que probablement il vous a déjà dit.

Cardailhan regardait le moine effaré.

Le moine avait un petit sourire narquois qui acheva de déconcerter le baron.

Le moine reprit :

— Ainsi, avant de mourir, frère Eusèbe m’a dit que Votre Seigneurie, dont les biens sont incalculables, avait volé tous ces biens'.

— Ah ! prenez garde! s’écria Cardailhan, prenez garde !

— Je répète ce que m’a dit frère Eusèbe, voilà tout.

— Après? dit froidement le baron.

— Après, dit frère Ignace, il m’a dit que ces biens, vous les aviez volés à votre neveu.

— Après ? après ?

— Et que ce neveu était vivant.

Cardailhan redevint d’un cynisme absolu.

— Alors, il vous a dit aussi où il était?

— C’était inutile, répondit frère Ignace.

— Inutile ?

— Oui, car je le savais.

Cardailhan, qui était demeuré couché, se leva d'un bond.

— Ah ! vous le saviez? dit-il.

— Certainement.

— Et vous venez me le dire?

it

LES" ESCHULIEKS

ys

— Gela dépend.

Sur ces derniers mots, le moine regarda froidement le baron.

— Je vous îe dirai,' fit-il, si nons pouvons nous entendre.

— Comment cela?

— Vous êtes riche, je suis pauvre.

— Ah! c’est de l’argent que vous voulez? demanda le baron.

— Vous êtes puissant, je suis ambitieux.

— Que voulez-vous donc ?

— D’abord, je veux être supérieur de mon couvent.

»— A la place de dom Bufile?

— Oui.

— Mais je ne suis ni pape ni cardinal.

— C’est ce que je me suis dit , répondit frère Ignace.'

— Par conséquent, je ne puis rien pour vous , mon cher frère, répondit le sire de Cardailhan.

— C’est ce qui vous trompe, messîre.

* — Ah !

— Et vous allez en juger.

— Voyons, fit Cardailhan.

— L’ordre des carmes deschaux, poursuivit frère Ignace, possède un grand nombre de couvents, tant en France qu’en Italie.

— Bien.

— Je suppose que je rende un grand service à mon ordre, pensez-vous que le pape n’dn saura rien ?

— Le pape le saura, c’est probable, dit Cardailhan; mais quel service pouvez-vous rendre à votre ordre?

— Écoutez, nous sommes des moines mendiants.

— Peuh! je suis bien convaincu, fit le baron, que ce n’est pas avec les aumônes quotidiennes que vous pouvez donner à souper comme cette nuit.

— Nous avons des économies, fit modestement frère Ignace.

— Je m’en doutais, répondit le baron avec un sourire.

Frère Ignace continua.

— • J’ai donc résolu d’enrichir mon ordre.

— Vous?

— Mais sans doute.

— Où prendrez-vous donc des richesses?

— Dans vos coffres , répondit le moine avec flegme.

— Vous êtes fou! s’écria le baron.

— Mais non... suivez bien mon raisonnement.

— Allez ! dit Cardailhan, dont le cerveau était assailli desinistres pensées; allez! je vous écoute.

— Vous ne m’interromprez pas?

— Non. t

— Votre neveu est donc vivant , reprit frère Ignace.

— C’est vous qui le dites, du moins.

— Il l’est. Eh bien ! supposez qu’il aille se jeter aux pieds du roi.

— D’abord, dit le baron , comme il rt’aura aucune preuve de sa naissance...

— Vous vous trompez, il en aura.

— £t qui donc les lui donnera?

— Moi.

— Après? fit Cardailhan d’un ton farouche. »

— Le roi l’accueillera et fera droit à sa réclamamatiort.

— C’est-à-dire qu’il me dépouillera?

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— Naturellement.

— Mon frère, dit le baron avec calme, je crois que vous n’êtes pas tout à fait dans votre bon sens.

— Ah ! vous croyez ?

— Le roi a bien autre chose à faire que de s’occuper des réclamations d’un vagabond , surtout quand elles concernent un homme tel que moi.

— À première vue, répliqua frère Ignace, Votre Seigneurie a un peu raison.

— Ah 1

— Mais, en y réfléchissant bien, elle a tort... A première vue, continua frère Ignace d’un ton mielleux, le neveu de Votre Seigneurie est un vagabond, et Votre Seigneurie...

— Un des plus puissants seigneurs de France, dit Cardailhan.

— C’est vrai.

— Et à seconde vue aussi, fil le baron.

— Pardon, reprit frère Ignace, le vagabond peut être puissamment appuyé auprès du roi.

— Par qui donc ?

— Par une puissance devant qui tout s’incline,

messire, dit finement frère Ignace, même les rois.

LES BSCIIOLÏKKS

— Et... cette puissance?

— Elle se nomme l’Église !

Cardailhan porta la main à la garde de son épée, comme s’il eût été menacé.

— Et de quel droit, s’écria-t-il enfin, l’Église ap- . puierait-elle les droits'de mon neveu?

— Je vais vous le dire.

— Ah! fit Cardailhan, qui fronçait ses épais sourcils.

— Mais il faut que Votre Seigneurie me suive dans le domaine des suppositions.

— Voyons ?

— Je suppose que votre neveu soit moine.

— Allons donc ?

— Moine deschaux, et qu’il ait fait don, en entrant en religion, de ses biens présents et futurs à sa communauté.

— Ah !,ah ! ricana le baron.

— Un pauvre diable qui se fait moine et qui n’a rien, donne facilement tout ce qu’il a. C’est ce 'qu’a fait votre neveu.

— Mais il est donc moine !

— Il est carme deschaux.

Cardailhan jeta un cri :

— Ah ! par la sang-dieu 1 dit-il, dussé-je mettre le feu à votre couvent...

Le moine eut un large sourire :

— Alors, dit-il, connue notre ordre a vingt et un couvents, Votre Seigneurie, qui ne saura pas dans lequel il est, sera obligée de faire une belle provision de mèches soufrées.

— Tu railles, moine ! s’écria le baron.

— Non, je continue, dit frère Ignace. Votre neveu a donc tout donné. Or, moi, qui ai les preuves de sa naissance, je puis enrichir mon ordre... et devenir supérieur...

— Mais... ces preuves... où sont-elles?

— En lieu sûr.

— Et vous veniez me les vendre?

— Peut-être.

— Quel prix en voulez- vous £

— Deux cent mille écus d’or, répondit froidement frère Ignace.

— Tu n’auras pas un denier! s’écria Cardailhan.

Et le baron, prompt comme l’éclair, tira son épée

et fondit sur le moine;

Mais, d miracle f aussi promptement aussi, la robe du moine tomba, et Cardailhan stupéfait se trouva face à face de frère Ignace vêtu en gentilhomme et tenant une épée à la main. *

— Savez-vous bien, monseigneur, dit-il, que j’ai déjà tué un homme ce matin?

Et il para la botte à fond que lui portait Cardailhan.

Puis, tout en ferraillant, il continua à causer.

— Oui, dit-il, je veux deux cent mille écus d’or.

— Tu n’auras que mon épée dans la gorge, riposta le baron furieux.

— C’est juste la moitié de votre fortune, baron, et vous auriez tort de me refuser.

— Va-t’en au diable! répéta le baron.

Le moine rompait tout doucement, et il était parvenu à s’adosser à un certain endroit du mur.

— Je vais te clouer contre ce mur! cria le baron

furieux. •

— Aussi vrai que Dieu va faire un miraclè en ma faveur, répondit le moine, tu rendras tout, baron-.

Et une porte masquée s'ouvrit dans le mur; et comme le baron se fendait, le moine disparut, et

l'épée du baron ne rencontra qu’une large plaque de chêne que frère Ignace venait de mettre entre lui et son adversaire.

Le soir, comme le couvre-feu sonnait, une barque remontait le courant de la Seine et s’arrêtait sous les fenêtres de la maison du Diable.

Cette barque portait le vieux seigneur qui se rajeunissait en buvant du sang humain.

Un coup de sifflet parti de la barque resta sans écho, puis un autre... et encore un autre.

— Ah ! s’écria le vieux seigneur avec colère, ils . sont donc tous morts !

Et il siffla encore.

Cette fois la fenêtre s’ouvrit et l’échelle descendit.

Le vieux seigneur y posa le pied, atteignit l’entablement de la croisée et se trouva face à face avec un de ses nègres, qui était pâle et bouleversé.

— Mais qu’y a-t-il donc? que se passe-t-il ici? demanda le vampire.

Le nègre le conduisit dans la salle de l’orgie, et, à la lueur du flambeau qu’il portait, le vampire

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LES ESC HOLIERS

aperçut les cadavres du médecin more et de l'autre nègre.

Quant aux jeunes gens qui servaient de pâture au vampire, ils avaient disparu.

— Tonnerre et sangl exclama le vieillard, que s’esl-il donc passé?

— Je ne sais pas, répondit le nègre affolé.

Un soupçon traversa l’esprit du vieillard comme un éclair.

— Et Berthe ! cria-t-il, où est Berthe?

— Enlevée ! répondit le nègre.

Le vampire poussa un affreux blasphème et tomba à la renverse, les lèvres bordées d’une écume sanglante.

Or, le vieux seigneur qui buvait du sang, le vampire de la maison du Diable, à qui on venait d’enlever cette femme pour l’amour de qui il entassait crime sur crime, on doit l’avoir deviné, notait autre que messire le baron de Cardailhan, gouverneur pour le roi de la province du Blaisois,