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« Et les voilà montés, même que ce fut le seul client sérieux de cette nuit-là.

« Il pleuvait, je m'en souviens, chez nous, on dit des curés, et à Meaux, des hallebardes ; un temps à ne pas mettre un capucin dehors; d’ailleurs, pas un chrétien dans la rue, si bien que vers les dix heures et demie : « Allez, montez coucher, que j’ dis à ces

dames, 1’ n’ viendra personne ce soir, faudrait débarquer de Terre-Neuve, après six mois de traversée, pour ficher un pied dans cette boue. Allons au dodo, mes petites chattes, et faites demain la grasse matinée; y a rien qui vous r'fait mieux le tempérament. »

Moi, je suis tendre pour mon bétail, un patron à la papa; j'les considère comme mes enfants; on m' connaît bien dans le pays, allez; et c'est à qui viendra faire une petite saison de bain de mer chez le père Ernest.

AIN, « Bref, j'éteins le gaz et nous v'là M. AY À chacun dans notre carrée, mais tout en \# Lou me mettant au lit quéque chose me ta- | quinait au sujet du client de Ginette.

J’ connaissais pas c’ type-là et pourtant \ j'avais déjà vu cette figure-là quéque part. Il avait dit voyageur de commerce, il n'avait pas bien |’ genre de la maison, il avait plutôt l’air d'un dos : sa chaîne de montre, son complet marron, tout cela fleurait à quinze pas le Sé-

| : L basto (Sébastopol); et puis je croyais | % me souvenir, qu’en entrant dans la

salle, il avait z'yeuté Ginette.

« Ouvrons l'œil, que je m’ dis, et les deux oreil- : les », et je me couche en chien de fusil, l'attention au cran d'arrêt ; et que je ne m'étais pas mis l’ doigt dans les mirettes. Vers quatre heures du matin j'entends un remue-ménage dans la maison, mais un remue-ménage étouffé, amorti, comme quelqu'un qui se carapatte. J’ saute à bas de mon lit, j'enfile mon grimpant et j’ vais écouter à la porte : des pas descendaient l'escalier : « C’est l’ client de Ginette qui s’ fait la paire, y s’ trotte à l'anglaise, y a du vilain », et j'ouvre brusquement la lourde et ie donne le gaz.

L'Œil du maître 27

« La Parigote, qui accompagnait son type, en reste bête et lâche son bougeoir. Elle l'éclairait pour l'aider à sortir et l’accompagnait, la garce!

< — Où qu’ vous allez comme ça, que j’ dis tout en jouant avec mon rigolo, vous n° pourriez pas attendre sept heures comme tout l’ monde pour vous défiler. Quatre heures pour sortir, c’est pas une heure honnête. Les lits sont bons à la maison. |

— J’ prends l’ train d’quatre heures, répond l’homme d'une voix rauque.

— À la gare de la poudre d’escampette, que j’ répoads au gars, allons, déshabillez-vous, quéqu’ vous avez là-dessous? Vous en avez pris un ventre, vous n'êtes rien engraissé! Ah! [” sommeil vous a profité avec Ginette. Allons, quéqu’ vous avez là-dessous, vous n’ déménagez pas la maison? »

« Et je lui mets mon revolver sous l’nez et je l'

secoue et j’ lui déboutonne son pardessus et sa jaquette :

— Toi, piaule pas, Ginette, et remonte chez toi, ou Je te fais arrêter comme voleuse. »

« Le goncier, penaud, se laissait faire. Il n'avait rien qu'une paire de draps enroulés autour du corps sous son gilet, une taie brodée dans sa culotte et dans chaque poche de son ulster un flambeau argenté, les flambeaux de mariage de ma première détunte. Monsieur m'emportait pour soixante francs de linge et trente francs de flambeaux pour une nuit d'une thune, j'y étais pour quatre-vingt-cinq francs d’ ma poche. C'est comme ça qu'on les fait, les bonnes maisons.

— Ne me perdez, ne me perdez pas, qu'y grelottait maintenant, j suis l’ frère de Ginette.

— Allons, ne m’ dégoûtez pas ! Dites-moi que vous êtes son amant.

— Eh bien, oui, je le suis.

— J'aime mieux ça, c'est plus propre, quoique vous fassiez un vilain couple. Allez, filez, allez vous faire pendre ailleurs. Pour l’ bon renom d’ ma maison, j veux pas qu’une femme ait volé chez moi.

< J’n'en parlais même pas à la police, j” mis l’ lendemain la Parisienne dans l’ train. C’est pas moi qui donnerai jamais un homme. Après tout, cette Ginette ! c'était son amant de cœur.

« Ah! ces Parigotes, ces Parigotes, c’est pas une femme de province qui aurait fait un coup comme ça. Tout ça pour vous prouver, monsieur Jacques, que c’est un métier où y faut ouvrir l'œil. »

Un Homme heureux ? 29

Un Homme heureux?

< V'nez donc nous voir, un jour, à Aubry-les- Epinettes, Monsieur Jacques; vous ferez plaisir à tout le monde. C’est la bourgeoise qui s’ra contente! Et puis vous verrez comme nous sommes installés. Entre cour et jardin, nous avons presque un parc. »

Et ç'avaient été de la part de Philibert des supplications et des objurgations avec des serrements de mains et de tels clins d’yeux que j'avais fini par promettre tout ce qu'Audigeon avait voulu!

« V'nez, vous nous surprendrez en famille ! »

Comment résister à des invitations adressées en de pareils termes ?

Un matin de mai, je me décidai à tenir ma promesse. Philibert m'avait engagé à venir à la mi-printemps, parce qu'à ce moment-là, la campagne est plus belle, et puis je trouverais les rosiers du jardin en fleurs ; et les rosiers, c'était la gloire de la maison Philibert. Il en avait plus de cent espèces différentes, qu'il laissait pousser tout à trac dans son parc, que c'en était comme un feu d'artifice à la belle saison. Il y en avait de grimpants, de remontants, il y en avait de sauvages, une vraie féerie comme dans les décors d'apothéose des pièces du Châtelet, et que ses rosiers étaient la joie de ces dames.

Et que je trouverais aussi son personnel plus frais et plus en forme après le Carême et le régime dépuratif qu’en patron avisé il faisait suivre à ses pensionnaires du 45 février au 15 mars: jus de cresson, tisane de fumeterre et sirop de salsepareille dont il