A. GONTIER

HAENDEL COMMEMORATION FESTIVAL, 20, 22. 2E| juin 1859.

Au nombre de ces grandes solennités qui font époque dans l'histoire de la musique, il faut certainement compter le Festival qui vient d'avoir lieu en Angleterre en l'honneur du centième anniversaire de la mort de Haendel. C'est dans ce pays, c'est dans la langue de ce pays que ce grand génie a composé la plupart de ses immortels oratorios. Aussi les Anglais ont-ils voulu témoigner dignement de leur enthousiasme pour celui qui les a dotés de tant de chefs-d'œuvre. La France fut bien lente à connaître ce genre de compositions, et ce ne fut que vers 1822 que Choron fit, pour la première fois, exécuter quelques oratorios de Haendel dans la célèbre école dont il fut le fondateur.

Au Palais de Cristal étaient réunis près de quatre mille exécutants et de vingt à trente mille auditeurs. Ni le prix élevé, ni la distance qui sépare Sydenham de Londres n'avaient éloigné la foule, plus compacte encore le troisième jour que le premier.

Ce fut un spectacle grandiose et saisissant que celui de cette assemblée immense, levée en un instant à l'appel du tambour, et tout à coup silencieuse, recueillie, se découvrant pour écouter l'hymne national, le God save the Queen: alors, les masses chorales tonnèrent pour la première fois, dominant l'orchestre de leur voix formidable; ce religieux silence d'un côté, ces puissants accords de l'autre , joints à l'éclat des mille feux du Palais de Cristal, formèrent un ensemble vraiment sublime.

On a souvent contesté la valeur artistique d'une réunion trop grande de chanteurs et d'instrumentistes ; on a dit que, au delà d'une certaine limite, l'exécution perdait de sa clarté. La Gazette musicale faisait cette observation dans sa dernière correspondance anglaise; cependant il faut prendre en considération l'étendue du local, le nombre des auditeurs, le genre de musique. On se souvient de la sensation produite en 1831 par le Festival de Lille, organisé aussi dans de grandes proportions, sensation telle que la Société des Concerts eut un instant l'idée d'une exécution semblable à Paris. Dans ce Festival de Lille, on remarqua que le chœur de Judas Machabée avait été, de tous les morceaux, celui qui avait produit le plus grand effet. Cela s'explique par la clarté mélodique et la pureté d'harmonie des compositions de Haendel. Il n'en est pas moins vrai que bien des choristes, dans un aussi grand nombre d'exécutants, restent à peu près muets ; c'est cette idée que nous exprimait "Rossini il y a peu de jours :

« Je crois peu à 3,000 voix, » disait-il. Pourtant, un autre grand maître, se trouvant un jour au sommet d'une haute montagne, disait en contemplant l'immense panorama qui se déroulait à ses pieds : « Que je voudrais diriger « une armée de musiciens répandue sur tous ces coteaux I »

Le premier jour du Festival a été consacré au Messie, considéré comme le chef-d'œuvre de Haëndel, et auquel Mozart a ajouté de nouvelles parties d'orchestre. Après la fugue qui sert d'ouverture, les chœurs se sont déroulés majestueusement. Par une innovation singulière et peut-être sans exemple, la partie de contralto était en grande majorité chantée par des hommes : l'effet ainsi était plus distinct et plus puissant.

Les soli étaient confiés aux artistes les plus populaires de l'Angleterre : Sims Reeves, le ténor ; Weiss, la hasse, Mme3 Novello, Dolby et Sherrington- Lemmens, cette dernière, femme du grand organiste belge. Belletti était le seul étranger admis.

Tous ont été à la hauteur de leur mission.

VAllelujah, magnifiquement rendu, a été bissé et a produit un enthousiasme unanime.

Espérons que nos nombreuses sociétés chorales, qui naguère ont fait admirer leurs beaux ensembles et leur parfaite discipline dans le Palais de l'Industrie, animées par un si grand exemple, voudront rendre populaire parmi nous le génie de Haendel.

Lé second jour, le programme comprenait : le Te Deicm composé en l'honneur de la victoire de Dettingen, puis un choix de morceaux tirés des divers oratorios : Belshazzar, Saiïl, dont la marche funèbre a été bissée; Samson, dont l'air 0, God ot Hosts, quoique admirablement dit par miss Dolby, perdait peut-ôlre pour ceux qui, comme nous, l'avaient entendu chanter par Mme Viardot ; enfin la séance se termina brillamment par le chant si populaire de Judas Machabée.

Israël en Egypte a rempli le troisième jour, et les nombreux doubleschœurs de cette partition, chefs-d'œuvre de science et d'énergie, ont encore soutenu l'attention du public ; les Plaies d'Egypte, exprimées par une musique imitant successivement les sauterelles, les mouches, la pluie de pierres, etc., ont été fort applaudies.

Contre l'attente du public, la Reine et le Roi des Belges ne purent paraître à aucun des concerts. Il ne manqua que la présence de ces hauts personnages à la solennité de ce festival, dont le souvenir laissera de profondes traces dans la mémoire de tous ceux qui ont eu le bonheur d'y assister. Quiconque, sur le continent, s'intéresse à la gloire des grands maîtres et à la grande exécution de leurs chefs-d'œuvre, accordera son tribut d'admiration et de sympathie aux artistes qui ont su concevoir et accomplir ces grandes choses.

Georges Pfeiffer.