RAS

Ce jour-là, Mme Paul Yveling etait allée chez son amie, Mme de la Rohe, pour passer l'après-midi et diner avec elle,

Une fois par semaine, depuis que Îa comtesse avait subi l'opération qu'elle appelait de tous ses vœux, un des soirs où son mari s'absentait. Régine dinait ainsi, sur une petite table, au chevet d'Huguette.

Ces sortes de M. Yveling, coincidant avec celles de M. de la Roche, les deux jeunes femmies pouvaient passer, sans arrière-pensée, tout ce temps ensemble.

À neuf heures précises, le coupé de la comtesse était attelé.

Mme \veling y montait; ct avant neuf heures et demie, elle entrait chez ses parents, aupres de qui elle restait jusqu'à onze heures environ.

Elle les quittait pour monter chez elle et se mettre au lit.

Cet après-midi, Régine devait tronver Huguette un peu agitée.

Un des chirurgiens qui lavait opérée, celui qui d'abord la détournait si fortement de son projet et qui devenait pour elle son ami, allait, comme cela lui arrivait tous les cinq jours, lui fuüre sa visite.

Et imaigré son courage. Hugustte avait chaque fois, en sentant l'heure approcher, une rougeur de fièvre à ses

joues blanches.

Le martyre de lPimmortalité, allongée sur ce lit, avec le poids au pied destiné a cmpéchet le raccourcisseinent du

membre, ce martyre de cinquante jours n’était rien pour elle.

Huguette le supportait avec son doux sourire aux lèvres, et ce regard qu'ont seul: ceux qui soutfrent, qui ont souffert et qui scuffriront toujours.

Elle restait gaie, et parfois cette gaieté navrait,

Elle ne semblait plus, comme autrefois, toute naturelle et spontanée.

Quelque chose de fébrille scandait Ja parole de la petite comtesse.

Son sourire n'était vraiment heureux que icrsque son mari s'approchait da gra:d lit où elle se perdait—comme un enfant se perd dans la batiste et les broderies dont on l'envelopre—et après s'être penché pour déposer sur son front veiné de bleu, un baiser, s’asseyait, lui prenait la main, restait-la.

Car il lui était permis, à présent, de demeurer auprès de sa femme autant qu’il le voudrait, comme il était permis aux amis qui avaient assez de tact pour ne point la fatiguer, de tenir compagnie à Mme de la Roche de la distraire.

Peut-être Huguette avait-elle pensé que son Henri, du moins pendant quel.

ques semaines, sortirait moins, le soir surtout, car cela lui semblait plus long encore qu'autrefois, ces attentes dans la chambre où sommeiilait une religieuse, où la lueur de la veilleuse donnait aux objets des proportions bizarres où dans son cerveau vide, affaibli par l'anémie revenue à grands pas, passaient des terreurs qu’elle n’osait point dire.

Mais Henri toujours bon, affectuenx, la gâtant comme on gâte une petite fille n'avait rien changé à son genre de vie,

La senle chose dont °} se fût abstenu depuis lopération, c'était de coucher hors du toit conjugal, comme cela lui arrivait quelquefois, —en moyenne une fois par mois, depuis l’hiver précédent,

Etait-ce pour s'éviter des inquiétudes au sujet de sa femme, pour empêcher la valetaille de jaser en un pareil moment ou pour éviter à Huguette un chagrin ? "

Cette dernière ne se posait point toutes ces questions.

Contente de lui sentir l'énergie d'échapper, à une heure raisonnable, aux distractions que Jui otfrait son Cercle

elle vivait dans la crainte qu'il v suecombât de nouveau.

OR ! quand elle serait debont, bien

droite, sans béquilles. .

Elle se répétait cette phrase souvent plus souvent encore qu'autrefois. .

Et pourtant, pourtant elle n'éproa vait plus la mème confiance, la même certitude en ce qui concernait l'avenir.

Et cela lui faisait penser que ce qu'elle avait entendu dire était vrai, qu'on ne désire dans la vie que ce qu’on n’a point, qu'un rêve réalisé n'a plus de prix.

Et Huguette était triste @ei triste qu'elle fermait les yeux, citraignant sa pensée à l’inimobilité à laqueile son corps était condamné, essayant de croire qu'elle ne vivait plus et qu'elle we souftrait plus.

Quand elle se réveitlait de cet engour dissement voulu, toute peinée d'en sortir, la petite comtesse murmurait :

— C'est bien bon.. la mort.

Mais heureusement, il s’opérait en elle des revirements.

C’étaient les moments où on la vo

yait si gaie, que l’on se demendait s'il u’entrait pas de la fièvre dans cette gaité, si son cœur ne pleurait point, quand ses lèvres riaient,

Donc, à cinq heures précises de l'a.

près-midi, — il y avait üne heurc déjàque Régine était auprès d'elle, le :chirurgien enira dans la chambre de Mme de la Roche.

Le sourire avec lequel la jeune fem-

me l’accueillit ressemblait à une contorsion.

Car il y avait pour elle à subir un

autre martyre, un supplice contre lequel cette fois se révoltaient ses nerts tout son pauvre être qu'il torturait.

Celui-là, elle l’avait voulu.

Et si parfois sa bouche pour demander grâce, crier :

s'ouvrait Je ne

tou-

d'éaux ercle suc-

bieu vent

rod ième enir, ce vrai, u'on s de

riste nant SON de elle

our sor-

= 006 me

veux plus ! ” ses yeux agrandis vo- Yaient dans l’avenir la comtesse Hu

guette de la Roche, au bras de son ma

ri, non seulement sans béquille — la hideuse béquille qui la poursuivait encore dans ses cauchemarss, — inais droite, ne boîtant plus.

Non, elle ne demanderait pas grâce, non, elle ne crierait pas : ‘Je n'en veux plus !”

Sans ce süpplice, qui empéchait la souuure de l'articulation, elle eût marché encore avec un mouvement de claudication.

Tandis qu'elle serait comme une au-

. Comme une autre

Le grand charcutier S'avancait vers le lit, saluaut Régine qu'il avait rence trée plus d'une fois à ce chevet où lap pelait une amitié de sœur, tendant à l'opérée, qui y mit la sienne, sa main habituée à manier la gouge et le bistouri.

— Et bien ‘mon enfant, comment cela va-t il

— Mais parfaitement, docteur, par faitement.

Avons-nous quelque appétit ?

— Oui.... je mange Vous savez, on ne peut pas manger beaucou’ en restantau lit.

Pais, avec un regard dont il comprit la supplication, — chaque fois elle Île Jui adressait, ce regard qui disait : can sons un peu.. retardons le moment terrible, — Mine de la Roche urmu- Re ÿ

— Docteur, assevez-vous dans ce fauteuil... près s de inoi.

— Vous savez que mes minutes sont comptée*, mandate.

Il s'asseyait tout de même et lui parlait très doucement. cet homme si bref, si dur, cuirassé contre toutes les douleurs physiques n'entendant point Îles cris, ne voyant point les larmes, et répondant à ceux qui suppliaient, les mains jointes, la suenr aux tempes, par un “ tenez-le ” adressé à ses aides, — sans qu'un muscle de la figure bougeût.

I tit comme il faisait toujours, cau-

sa dix minutes, puis il dit

— Voyons si, aujourd'hui, cette vi

laine jambe remuera plus facile ent Oh ! docteur, je vous en paie, ua instant, rien qu'un instant.

Tres grave, cette fois, il reprit

— Mes minutes sont comptess, ae datne.

Elle comprit qu'il n'écouterait plus rien, et elle écarta elle-méimne la couver ture.

Mme Yveling avait sonné Li femme de chambre.

Simone se tenait au pied au lit, «ussi pâle que sa maitresse

Quant à Kégine, elle pour ne pas lusser voir encourageant d'un tendre guette qui avait tourne yeux vers elle,

Sans atteedre un sigue du vde Sünona détachait le poids attaclé pied de la patiente

voue mari EST eliCore demand à le chirurgien, ann l coup Un to POnrru ; VOUS je lui dac pas dit que j'aurt ie désiré qu'il constatät les progres de la situation,

— Mon mari n'aime pas me viir sout frir, répondit la femme de sa voix faible.

Le praticien ue répondit point

ll se baissäit pour enlever Éapparvil paralvsant bi jambe gauche.

Lu pt tite corntesse posa sûr Fe ST] met de sa tèLe Une bail qui se crispi bieutôt dans ses cheveux dor, à racine desquels commmençaient à perier «es gouttelettes de sueur giacue ;

Presque aussitôt, un gémissement, quelle essaya d’abord d'étoutier imuis qui sourdement s'échappa de 4 bouche entr'onverte, pour ne finir que lorsque son bourreau ent replacé là jaiube d'ins l'appareil, fit tressaillir Mme Vve

ag et la femme de chambre.

La main ferme et sûre du chirur

ù itiprimait au membre malade des mouvements communiqués, qui rompant les petites adhérences en voie de formation «depuis sa derniére visite,

ne eu es 15 RE OR causaient à la patiente une douleur atroce.

— Cela va mieux, prononça-t-il à

plusieurs reprises, cela va inieux.

Et le gemissement s'accentnait, à Ja fois plus sourd et plus déchirant

— Allons, c'est fini !

La voix du bourreau redevenait pleine ie douceur et de bonté.

Une fois les couvertures ramenées sur la martyre, il carressa d'un regard

empreint d'une immense pitié, ce visales yeux s'étaient clos

ge de morte où

Sa main chercha la main fluette, qui d'habitude répondait à l'étreinte de la sieune,

Elle resta iuerte, sans force.

—— Je vous promets, fit-il que cela

ira Inieux la prochaine fois.. Bien que vous souffriez toujours autant, le membre remue avec beaucoup plus de fuci-

lité ; les adhérences seront de mois en moins nombreuses ; je suis sûr que dans quinze jours ces mouvements s'opéreront presque sans douleur.

Huguette souleva une seconde ses paupieres, et le sourire rev'it à sa pe-

‘te bouche, tordne par la soaffrance, Le chirurgien partit.

La comtesse demeura vingt minutes au niojns ‘ans ane sorte de prostration.

La femme de chambre assise au pied du lit, Mme Yveling devant une table, entre les mains une bande de tapisse-

rie, d'où cile tirait de temps en tenips quelques M iuts, attendaient, silencieu ses, de elle en sortit.

Entin, eile rouvrit les yeux cette fois pour ne plus les refermer, regarda tour à tour Simonie et son amie,

— \adanie désire quelque demande la premiere, en vers sa taîtresse L'heure du diner doit ma bonne Simone.

— Je vais dresser le couvert.

Regine était revenue près du lit.

tout contre, les mains brülantes d' Huguette dans les siennes, elle Jui disait de ces paroles qui vous viennent seulentent lorsqu'on a pour

chc se ?

s'inclinant

approcher,

ise

quel-

qu'un une profonde affection. trouvant de ces choses qui chas-ent de l'esprit la tristesse et trompent la douleur physique.

La jeune femme finit par y croire.

Elle finit par reprendre confiance en cette vie si cruelle pour elle des le berceau et peut-être jusqu’à la tombe,

— Voyous, Huguette, quelle toilette vous ferez vous faire pour le premier bal où vous irez !

Croyez-vous franchement, j'irai jamais au bal, Régine ?

— Mais, ma chère petite, votre bourreau — car ce n’est plus charcuteur, maintenant, n'est-ce pas ; c’est bourreau — ne vous l’a-t-il pas dit encore l'autre jour ?...... Vous ue serez pas forcée de vous fatiguer, mais vous irez au bal eomme tout le mo de.. N'avions nous pas parlé d’un joli vert d'eau très pâle...... Avec vos cheveux blonds, vous aurez l'air d’une petite ondine.

que

— Oui, vert pâle, pâle... bleu de ciel..., c’est ma couleur. ... Grand père aimait tant me voir des rubans bleus dans les cheveux Pauvre

grand-père !

— Eh bien, il serait très heurenx de vous voir guérie,

— Guérie 'fit-elle.

Puis, pressant à son tour ci serraient les siennes

- Peut-être voulez-vous dire qu'il

serait très malheureux... J'ai tant souff:rt depuis ce mariage qu'il... a voulu.

les mains

et moi aussi Je le vois toujours dans la grande salle de votre vieux

château de Vendée faire jurer à son petit-neveu, devant le Christ et de.

vant les portraits des aïeux, de rendre sa petite-fille heureuse. .... Il est mort uue heure plus tard:

- Huguetle, ma chérié, ne reruuez

pas ces suuvenirs.

— Si... cela me fait du bien J'y pense constamment, à notre vicux château de Vendée. Je voudrais tant le revoir ! Henri m'a promis de n’y con:

duir l'été prochain, si j'étais bien remise.. Vraiment, il est bon mon Heu-

vant it la hysi-

6, e en s le be, lette mier

que

Jour teur, OUrcore pas irez ions très nds, bleu rand bans uvre

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qu'il ouflu.

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re- [eu-