L'ARRESTATION

Les gendarmes arrivèrent à Civry à quatre heures. Ils se rendirent chez le maire, lui donnèrent connaissance du mandat dont ils étaient chargés, et se tirent indiquer par lui la demeure de Jean Renaud.

Ils laissèrent leurs chevaux attachés à une palissade et se dirigèrent vers la maison du tueur de loups, qu’il était facile de reconnaître car elle se trouvait isolée d’une cinquantaine de pas environ des autres habitations.

Jean Renaud venait de rentrer. Il se disposait à prendre une heure de repos pour retourner au pré à la iraîcheur.

Les gendarmes entrèrent.

Jean Renaud ne pensa point qu'ils venaient pour l'arrêter, mais seulement lui demander des renseignements qu'il était bien décidé, d’ailleurs, à ne pas leur donner,

Il se leva et s’avançant vers eux :

— Bonsoir, messieurs, dit-il ; qu'y a-t il pour votre service ?

Geneviève regardait les deux agents de la force publique avec une surprise effarée.

— Jean Renaud, dit le brigadier d’une voix légèrement émue, car lui aussi connaissait le tueur ce loups et sa bonne réputation, je viens vous arrêter.

Le malheureux fit deux pas en arrière et devint livide.

Geneviève bondit sur ses jambes et s’élança vers les gendarmes.

— Arrêter mon mari! exclama-t-elle ; pourquoi ?

Puis, aussitôt, elle poussa un cri perçant.

— Ah! le crime, le crime de la nuit dernière ! fit-elle d’une voix sour €.

Elle attacha sur les gendarmes son regard affolé et recula à son tour.

Jean Renaud revint de sa stupeur.

— On arrête les voleurs, dit-il, pas mot !

— Les voleurs et les assassins ! répliqua le gendarme.

Geneviève fit entendre un gémissement et tomba sur une chaise,

— Et c’est pour cela que vous êtes ici ? reprit Jean Renaud ; qu'est-ce que cela veut dire ?... Est-ce qu'on croit que c'est moil!... Par exemple, ce serait trop fort !... Moi, un voleur, un assassin ! Il n’y a pas de gens qui me connaissent pour le penser. C’est une plaisanterie, n'est-ce pas? On sait bien que je suis innocent, que je ne peux pas être un criminel.

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-— Ce n'est pas à nous de Juger si vous êtes innocent ou coupable, dit le brigadier,

— Ainsi, on me soupconne, on m'accuse, moi !

— Oui,

— Mais c'est impossible, c'est absurde.

— Vous vous expliquerez devant le juge d'instruction.

— Ainsi, reprit le malheureux d’une Voix qui, malgré lui, trahissait son émotion, c'est donc bien vrai, vous venez m'arrôter ?

— C'est notre mandat, Si vous voulez emporter quelqu prenez-le vite, car nous sommes pressés,

Geneviève restait immobile sur sa chaise et comme pétrifiée, M chose serrait sa gorge et pesait lourdement sur sa poitrine, Elle secs, ardents et d’une fixité effrayante,

— Mais je suis innocent ! s'écria Jean Renaud, ne pouvant pas admettre que, n'étant pas coupable, on eût cependant le droit de l'arrêter,

— Tant mieux pour vous, Jean Renaud, répondit le brigadier, nous n’en sommes pas moins obligés de vous emmener, et même d'employer la force, si vous refusez de nous suivre volontairement.

Le malheureux jeta un regard sur sa femme et deux grosses larmes roulèrent dans ses yeux.

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Les gendarmes tournaient autour de la chambre, paraissant faire l'inventaire du pauvre mobilier.

— Ah ! voilà le fusil ! s’écria-til tout à coup, en découvrant l'arme dans le coin où Jean Renaud l'avait mise le matin,

Il la prit et l’examina, tout en faisant jouer la batterie, Puis s’'approchant vivement de son chef :

— Brigadier, dit-il, regardez... La capsule est brûlée, le coup droit est déchargé!...

Jean Renaud entendit,

— Hein, fitil en s’avançant brusquement, vous dites que mon fusil est déchargé ?...

— Parbleu, vous le savez bien, répondit ironiquement le gendarme,

Jean Renaud regarda : il vit la capsule écrasée sur la lumière du fusil.

Ce fut pour lui une minute horrible.

— Oh! oh! oh! fitil sur trois tons différents,

Ses traits se contractèrent affreusement, révélant une grande souffrance intérieure ; le sang f ‘appa violemment ses tempes et ses yeux se couvrirent d’un nuage ; il lui semblait que la terre s’enfonçait sous ses pieds.

Geneviève se leva, droite et roide, pâle comme une morte, et les yeux toujours démesurément ouverts.

— Défends-toi donc, Jean, s'écria-t-elle d’une voix étrange, mais défends-toi donc, malheureux !

Il répondit :

— Pourquoi me défendre ? Je suis innocent !

Geneviève eut un cri qui ressemblait à un râle.

—Je suis innocent ! je suis innocent ! reprit-elle en se tordant les mains a n'a que ces paroles-là dans la bouche... I] faut dire aux gendarmes ce que tu as fait cette nuit ; il faut leur dire aussi pourquoi ton fusil est déchargé.

—Je ne sais pas, balbutia-t-il,

—Tu ne sais pas ? répliqua Geneviève, d’une voix rauque, Ah! mon Dieu, je tremble, j'ai peur !

— Ces paroles firent sortir Jean Renaud de l'espèce de torpeur qui l'avait Salsi,

— Geneviève, Geneviève, dit-il avec un accent de douleur navrante, est-ce que tu me soupçonnerais ? Est-ce que tu douterais de Jean Renaud, ton mari ? Voyons, est-ce que tu n'accuses, toi aussi ?...

— A mon tour je réponds : Je ne sais pas !

Le malheureux chancela tout étourdi,

— Ah ! Geneviève, reprit-il d’une voix frémissante, des gens qui ne me connaissent pas peuvent m'accuser ; mais toi, toi!... Non ce n’est pas possible, ce n'est pas vrai, Quand mille voix crieraient contre moi, quand le monde entier croirait que je suis un scélérat, un assassin, il resterait une voix pour protester et crier à tous: u Cela n’est pas vrai, Jean Renaud est innocent l1 Cette voix serait la tienne, Geneviève, ma chère femme! Toi, tu me connais, tu sais bien que je ne suis pas un méchant homme, Ah! c’est dur tout de même d'être innocent et de se voir emmené par les gendarmes comme un criminel... Je n'ai plus ma tête à moi, Mon Dieu, que va t-il se passer ? C'est affreux !,., Et notre cher petit enfant, oui va bienté: venir au monde !... Allons, j'aurai du courase, je serai fort, je le veux ! Mais ne doute pas de moi, Geneviève, ah ! ne doute pas de moi ; car, vois-tu, ce serait plus horrible que tout !

Il passa rapidement et successivement ses deux mains sur son front et regarda les gendarmes qui attendaient sans paraître d’ailleurs trop impatients,.

— Je ne peux pourtant pasles faire attendre comme ça jusqu’à la nuit, reprit-il tristement. Allons, Geneviève, ils vont m'emmener, embrasse-moi.

Elle n'entendit pas : la pauvre femme éprouvait comme un commencement de folie,

[l marcha vers elle en ouvrant les bras.

Tout à coup, elle poussa un cri déchirant, épouvantable, Puis elle recula avec une sorte d'horreur, en disant d’une voix étranglée :

— Là, sur le poignet de ta chemise .. du sang !..,

Et elle tomba à la renverse, Sans connaissance,

Les gendarmes frissonnérent,

Jean Renaud se précipitn au secours de sa femme, l’enleva dans ses bras robustes et la porta sur le lit,

Alors il se mit à l'embrasser avec fureur, comme un insensé, couvrant de baisers son front, ses Joues, ses yeux, ses cheveux, pendant que de sourds gémissements s’'échappaient de sa poitrine gonflée,

Au bout d'un instant il se redressa, jeta autour de lui un regard éperdu, et bondit entie les deux gendarmes en leur criant :

—- Emmenez-moi, emmenez-moi !

Il sortit de sa maison en sanclotant,

La visite faite dans la chambre que le jeune homme, connu seulement sous le nom d'Edmond, occupait dans la maison de l’aubergiste Bertaux, ne donna lieu à aucune découverte pouvant aider à établir son indentité,

En vain, les meubles furent fouillés, ses effets d'nabillement visités, on ne trouva aucune lettre, aucun papier.

Dans une boîte en bois, grossièrement sculptée, qui se trouvait sur la cheminée et qu'on ouvrit, il y avait trois billets de cent francs, sept pièces d’or de vingt francs, et six de cinq francs en argent,

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Cette somme réunie dans le coffret semblait indiquer que le jeune homme ne possédait que cela,

On devait supposer, dès lors, que, dans son trouble, le voleur n'avait pas aperçu le coffret, et qu'après avoir vraisemblablement cherché dans les meubles il S'était retiré, sans rien emporter,

— Cependant, fit observer le procureur de la République, d'après les renseignements que nous avons pris en passant au bureau des poites, ce n’est pas seulement une lettre comme nous l'a dit M. Bertaux, mais deux lettres que la victime a reçues avant-hier, nous devrions les trouver ici, D'un autre côté, l’aubergiste prétend que son locataire écrivait beaucoup, non pas seulement des lettres à telle ou telles personnes, mais quelque chose comme un mémoire de récit, Or, voilà bien du papier blanc, des plumes, de l'encre, mais pas d'écrit quelconque, Cela ne vous semble-til pas extraordinaire ?

— 1 ÿ a évidemment là quelque chose de mystérieux qui nous échappe, répondit le juge d'instruction.

À ce moment, le juge de paix appela leur attention sur une assez grande quantité de cendres dans le foyer de la cheminée qui ne pouvaient provenir que de papiers brûlés,

— D'après cela, dit le juge d'instruction, nons avons le droit d'admettre que ce jeune homme livrait aux flammes ses écrits à mesure qu'il les produisait, de même que les lettres qui lui était adressées. .

— À défaut d’autres explications, il faut bien nous contenter de celle que vous venez de trouver, répliqua le procureur de la République. Mais le mystère

est toujours là,

— 1] y a bien des choses qui échappent à la pénétration de l'homme ; si on pouvait tout savoir, c'est qu'on aurait trouvé le moyen de faire parler Dieu.

Les magistrats n'avaient plus rien à voir chez l'aubergiste. Ils se rendirent à la maison du juge de paix, où ils étaient attendus pour dîner. -

C'est là qu'ils firent venir la vieille femme que le père Bertaux leur avait désignée sous le nom de Suissesse,

— Cest vous qui avez vu, la nuit dernière, un homme sortir de la maison de M. Bertaux ? lui demanda le juge d'instruction,

— Oui, monsieur,

— Quelle heure était-il ?

— Oh ! il pouvait bien être par là devers une heure.

— Cet homme, l'avez vous reconnu ?

— Oui, monsieur, Oh ! j'ai bien vu que c'était le grand Jean Renaud, le tueur de loups.

— Vous êtes sûre de ne pas vous être trompée ?

—Ma fine, monsieur, ca pourrait ne pas être lui tout de même ; mais il lui ressemble d’une jolie manière, — C’est bien, madame, nous n'avions pas autre chose à vous demander.

La Suississe se retira en faisant force révérences.

Un instant après, les magistrats remontèrent dans la voiture et reprirent la route de Frémicourt où ils arrivèrent à huit heures.