À l'extérieur de Rome où habitait Collatin

LE VIOL DE LUCRÈCE

festoyant allégrement, en cherchant à tuer le temps; elle, au contraire, bien avant dans la nuit, elle travaillait la laine, veillant avec ses servantes et assise” au milieu de sa maison. La comparaison fut à avantage et à la gloire de Lucrèce. À l’arrivée de son mari et des Tarquins, elle leur fait bon accueil et le mari vainqueur a la délicatesse d'inviter les jeunes princes. C’est alors que Sextus Tarquin est saisi par la passion odieuse d’abuser honteusement de Lucrèce. Il était séduit tant par sa beauté que par sa vertu exemplaire. Enfin, après une nuit consacrée

aux amusements de la jeunesse, ils retournent tous au camp.

LVIIL. Quelques jours plus tard, Sextus Tarquin, à l'insu de Collatin et accompagné d’un seul, retourne à Collatie. On lui fait alors bon accueil sans mettre en doute ses intentions. Après le dîner, on l’amène dans la chambre des hôtes. Consumé par son amour, au moment qu’il juge opportun et persuadé qu'il ne risque rien, car le calme règne tout autour, il tire son épée. Il s’approche de Lucrèce endormie, lui pèse sur la poitrine de la main gauche en disant: «Silence, Lucrèce! Je suis Sextus Tarquin. J’ai l'épée à la main; tu es morte si tu dis un mot.» Troublée de ce réveil brutal, la pauvre femme se trouve désemparée et à deux doigts de la mort. Sans hésiter, Tarquin fait sa déclaration, il se montre tantôt pressant et suppliant, tantôt menaçant. Bref, il ne se gêne pas pour retourner en tous sens ce cœur de femme. Cependant devant la fermeté de Lucrèce, qui ne cède même pas à la peur de mourir, après l’intimidation, il aggrave sa menace au moyen de la crainte du déshonneur: «Près de son cadavre, il placera celui d’un esclave égorgé et nu. Ainsi, les gens diront qu’elle à été tuée à l’occasion d’un adultère ignoble». Grâce à cette menace, la folle passion de Tarquin l’emporta, si l’on peut dire, sur l’exemple d’une vertu irréprochable, et il partit, fier d’avoir ravi l'honneur à une femme. Lucrèce, accablée par cet outrage, envoie un messager prévenir à la fois son père à Rome et son mari à Ardée de venir chacun avec un ami sûr: «C’est important et urgent; un terrible malheur est survenu». Spurius Lucrétius”! vient avec Publius Valérius, fils de Volésus, et Collatin avec Lucius Junius Brutus: ceux-

20. Les belles-filles du roi étaient tout probablement couchées sur des lits de table selon l’habitude étrusque (Tarquin l'Ancien avait introduit dans la cité de Rome des mœurs étrusques) alors que Lucrèce est assise selon l'habitude romaine.