LA DÉCOUVERTE DE LA PORCELAINE DURE

La date du 1" orlohre 1739 marque l'époque à laquelle la Manufaelure devint propriété royale : elle nectvssade Tètre que pour rentrer plus tard dans le domaine de l'État. Il n'en faudrait pas conclure qu'elle se trouva des lors à l'abri des vicissitudes linancières (|ui, à .tant de reprises, avaient compromis son existence au cours des vingt premières années de son établissement : elle conserva en effet son autonomie financière, et si, tant que régna Louis XV, une subvention royale lui permit cliaque année d'équilibrer son budget et même de constituer un capital impoitant, elle devait dans la suite voir s'aggraver sans cesse des diHicultés qui faillirent amener sa ruine totale à l'époque de la Révolution. Toutefois les années (|ui vont de 1739 à 1772, dont nous avons à nous occuper et qui cor-

respondent à la direction de Boileau, ne connurent point ces embarras et apparaissent comme la période la plus prospère de l'existence de la Manufacture.

Administrativement, elle fut placée sous l'autorité de Bertin, contrôleur général des finances depuis 1759. M. de Courteille demeui'a jusqu'à sa mort, en 1767, commissaire du Roi auprès de la Manufacture, emploi qu'il occupait depuis dix ans déjà, et dans lequel il ne fut pas remplacé. Lorsqu'il disparut, le détail des affaires fut traité directement par les bureaux du contrôleur général qui semble s'être occupé lui-même très activement de tout ce qui concernait l'établissement royal. C'est à l'influence de Bertin certainement que les associés de la Compagnie Éloy Bricbard avaient du le remboursement intégral de leurs avances, et c'est lui qui plus tard remit cbaque année entre les mains du caissier de la Manufacture un don de 96000 livres, en un temps où l'argent n'était pas toujours facile à faire rentrer dans les caisses du Roi. Les nombreuses notes manuscrites qu'il a laissées, les décisions qu'il a prises, montrent dans quel esprit libéral il s'efforça de développer la Manufacture sans nuire cependant aux progrès de l'industrie privée. Pour la direction de Sèvres, il accorda sa pleine confiance à Boileau, dont la fortune appai'aît vraiment extraordinaire. Cet homme, entré à Vincennes comme garde-magasin avec 1000 livres d'appointements, était, quinze années plus tard, un persoimage considérable, reçu à la Cour et ami de Collin, le secrétaire de M"^ de Pompudour; aux Iiuit mille livres de traitement qu'il s'était fuit allouer eu 1760, s'ajoutaient les avantages du logement, une importante gratification annuelle, des frais de représentation élevés, et enfin une retenue sur le chiffre des ventes qui, en certaines années, dépassa 20 000 livres. Il obtint plus encore, lorsqu'à la fin de sa carrière il demanda au Roi de doter sa belle-sœur en récompense des services rendus par lui, faveur qui lui fut accordée et qui valut à M^^"' Briais, en 1770, au

LA GESTION FINANCIÈRE DE BOILKAU o3

moment de son mariagre avec M. de Lévislon, une somme de 40 000 livres et un brevet de rente viafçère de 4000 livres.

Cette confiance extraordinaire en Boileau, cette libéralité à son endroit se trouvaient en partie justifiées, il est vrai, par les résultats lieureux de sa gestion. Profitant du succès de la Manufacture, il sut lui constituer d'importantes réserves sous deux formes, numéraire et pièces fabriquées, et ces réserves représentaient en 1772 un capital considérable, malgré des cbarges qui ne firent que s'accroître constamment à cette époque. Le budget des dépenses courantes, qui ne représentait que 310 000 livres en 1761, absorbait dix ans après 300 000 livres. Le personnel, considérablement augmenté — il comprenait 230 personnes au moment de l'acquisition par le Roi, et 350 au moins à la mort de Boileau — exigeait une rémunération plus forte et coûtait 213 000 livres en 1772 au lieu de 140000 en 1760. Une progression identique s'aflirmait dans les acquisitions de matières premières, de pâtes que les Gravant fournissaient encore au prix fixé en 1743, d'or, de combustible, et cette dépense s'éleva dans le même laps de temps de 74 000 livres. Seul le baut personnel ne vit pas sa rémunération augmenter dans les mêmes proportions : directeur, sousdirecteur, inspecteur, commis coûtaient de 18 à 20000 livres; les artistes principaux, Bacbelier, Falconet, Duplessis, 8000 livres; les « académiciens cbimistes » Hellot, Macquer, de Montigny, 2 700 seulement.

Il faut dire, d'ailleurs, que les recettes s'accrurent d'une façon

Cendrier carré.

Porcelaine lehdro 1763. — Largeur 0,11.

(Musée de Sèvres, n«88o3.)

54 LA MANUFACTI:RE de SEVRES

considérable et passèrent en dix ans de 320 000 à 345 000 livres. Les acquisitions du Roi — en moyenne 23 000 livres par an — celles de M"™*' de Pompadour et plus tard celles de M™*' Dubarry — encore plus élevées — entraînèrent à des dépenses inouïes tous ceux qui voulaient faire leur cour à Louis XV ou à ses maîtresses, et ainsi l'exposition annuelle de Versailles rapporta à la Manufacture jusqu'à 80 et 100 000 livres. D'autre part, la coutume d'envoyer aux souve-

Assiotlc «lu sorvico de M™» du Barry.

Porcelaine tendre 1770.— Décor do Galrice. (Musée de Sèvres, n» 1)109.)

rains étrang:ers de ricbes présents de porcelaine devint pour Sèvres une nouvfdle source de revenus. Et le mallieur même des temps, qui força beaucoup de grands seigneurs, suivant l'exemple du Roi en 1739, à porter à la Monnaie leur vaisselle d'or et d'argent, fut l'occasion de commandes importantes : on i-emplaça sur les tables princières les belles pièces de service envoyées à la fonte, par des objets luxueux encore, mais d'une moindre valeur intrinsèque. En deiiors de ces ventes faites directement, la Manufacture avait alors de nombreux dépôts à Paris, en province, et niéme à l'étranger : elle abandonnait aux marcbands 12 p. 100 sur les porcelaines pris<'s en compte ferme et 9 p. 100 sur celles prises à condition.

LKS PROGRÈS DK LA FABRICATION 55

L(> public s'adressait volontiers à ces intermédiaires dont les noms reparaissent constamment sur les livres de vente ; les principaux, après la mort de Duvaux, furent Sayde, la veuve Lair, Tesniî^res, Bailly, Bachelier lui-même, dont la mère tenait au Palais-Royal un magasin de porcelaine, Torfèvre Duplessis, dernier acheteur de ces délicats objets qui avaient décidé de la fortune de Vincennes — les (leurs de porcelaine — et qui, fabriqués maintenant à bas prix dans toutes les manufactures, ne donnaient plus lieu à Sèvres qu'à des ventes insiji^nilîantes. Les uns et les autres vendaient surtout des pièces de services, tasses, assiettes, seaux à glace, etc., et des objets de toih^tte.

A la datede 1760, laManufactureétaitparvenue, comme nousTavons indiqué, à une grande perfection dans le façonnage et la décoration de la porcelaine tendre, et cela, non plus au moyen de coûteux achats de procédés comme aux débuts de son existence", mais grâce h la remarquable habileté acquise par les ouvriers qu'avaient instruits Daclielier et Duplessis. Lorsque Ton se rend compte de la difliculté que devait présenter la fabrication des pièces compliquées, ornées de trophées, de sujets en relief, de parties découpées, qui sortirent de Sèvres à ce moment, on reste émerveillé de la prodigieuse sûreté de main des mouleurs et des répareurs qui maniaient avec tant de succès la pale tendre. Il est malheureusement difficile de voir en France les plus beaux spécimens des produits de la Manufacture à celte époque : nos musées en contiennent fort peu, et leur pauvreté s'expli(jue d'abord par Tenvoi de beaucoup de ces pièces rares à des princes étrangers, ensuite par la vente de celles appartenant à des familles de Taristocratie française au moment de Témigration : c'est ainsi qu'a été constituée la plus belle collection de

* Ou ne trouve guère coinine procédés nouveaux «[uc celui apporté en 1764 par l'apolliicaire Cadet qui découvrit le moyen d'empêcher la chaux contenue dans la pàto de se revivilier et de dét^îriorer les pièces : cela diminua singulièrement la quantité des pièces de rebut qui auparavant étaient inutilisables.

56 LA MANUFACTIRE DK SÈVRES

vases de Sèvres anciens qui existe sans doute au monde, celle de S. M. Edouard VII.

La production présenta à cette époque une extrême variété, mais si les pièces d'usag^e furent d'une fabrication plus courante, le grand intérêt devait aller aux pièces d'ornement, aux vases, aux cassolettes, aux pots-pourris, auxjardinières.Dansces objets, qui restaient toujours de dimensions reslreinles, puisque la pâte tendre ne se prêtait pas au façonnage de pièces considérables, rornementation modelée prit une importance de plus en plus grande. Les formes n'eurent plus la gracieuse simplicité des petits vases tulipes ou des vases à oreilles de 1730, et souvent elles disparurent sous un amoncellement de guirlandes, de médaillons et d'ornements ; quel{|ues dénominations en peuvent dire à ce sujet plus long que toutes les descriptions : vases à l^tes de bouc, vases à la corn*", vases (jrecs à médaillons, vases à serpents. Certaines peuvent même nous apparaître aujourd'liui comme des erreurs de goût, le vase en forme de rucIie, le vase éléphants où les trompes de ces animaux se terminent en candélabres, par exemple : mais, pour porter un jugement équitable sur des formes d'une fantaisie aussi caractérisée, il serait nécessaire de les replacer dans le milieu auquel elles étaient destinées et de les voir, non plus dans une vitrine de musée ou de collection, mais dans un de ces boudoirs élégants où les artistes de ce temps purent parfois donner libre cours à leur imagination pour la composition d'un décor. C'étaient d'ailleurs là des exceptions, et l'on retrouve bien les belles traditions de Duplessis dans des formes telles (jue le vase de Fontenoy^ ou vase à cartels, aux lignes pures et si bien appropriées au genre de décoration employé alors.

Une égale diversité existait dans les menues pii'ces de service qui représentaient à elles seules les trois quarts des ventes de la Manufacture et qui, plus que toute autre cbose, étaient appréciées à la fois par la Cour et par les acbeleurs plus modestes : elles composaient