LES TABLEAUX SUR PORCELAINE

taient aux pièces leur éclat parliculier, et, travaillés en épaisseurs diverses, modelés, g^ravés, brunis « à Teffet », niénafreaient une transition harmonieuse entre les fonds aux couleurs vives et les cartels constituant la décoration principale : toutefois cet usape des métaux précieux présentait de graves inconvénients lorsqu'ils étaient emplovés sans modération, et Bachelier avait parfaitement raison d'en signaler Tusage exagéré, sur les pièces de service notamment, où le frottement ne tardait pas à faire disparaître les légers dessins tracés dans Tor.

L'habileté professionnelle des artistes de Sèvres trouva une nouvelle occasion de se manifester dans les tableaux sur plaques de porcelaine, dont le goût se développa entre 1760 et 1770, et à Texécution desquels les meilleurs peintres de la Manufacture se consacrèrent à celle époque. Les premiers furent des portraits du Roi : on en trouve un livré en 1701 au duc de Choiseul, un autre à une marchande Tannée suivante, un troisième à Bachelier en 1763. Ensuite apparurent des tableaux « de soldats » dont les prix atteignaient déjà de 600 h iOOO livres, puis, bientôt après, les copies directes de tableaux : ainsi le cadeau fait au roi de Danemark en 1768 comprit deux plaques, Tune d'après le Sacrifice à Pan de Pierre, l'autre d'après des A?nout*s de Van Loo. Ce furent les premières manifestations d'un genre de décoration absolument faux au point de vue céramique et dont le goût, malgré tout, devait persister longtemps. Jusqu'à nos jours les meilleurs artistes ont consacré beaucoup de talent à la peinture de véritables tableaux sur porcelaine, méconnaissant ainsi la destination réelle de celte matière.

La direction de tous les travaux de décoration demeura pendant toute cette période conlîée à Bachelier, mais, à partir de 1706 surtout, son influence semble avoir été moins directe sur les artistes de Sèvres, et cela pour plusieurs raisons : d'un côté sans doute, la fondation à celle date de l'École gratuite de dessin qui est devenue

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rÉcole nationale des Arts décoratifs absorba une partie de son temps, tandis que d autre part, à la Manufacture même, il reprenait par suite du départ de Falconet pour la Russie, la direction de la sculpture. A côté de lui, Duplessis continua à fournir les modèles et les formes, et fut en outre occupé à orner de riches garnitures, des socles en bronze ciselé et doré « d'or moulu », les vases et les pièces d'ornement que fabriquaient les ateliers.

On penserait volontiers, en présence d'une production si intense de porcelaine décorée, que le biscuit dût tenir une place importante dans les ventes de la Manufacture. La renommée de certains des modèles composés dans cette période donnerait à penser que le goût de la sculpture en biscuit fut général, tandis que, en réalité, si Ion parcourt les livres de vente de 17G0 à 1770, on est frappé de la faible quantité des pièces modelées qui entraient dans les acquisitions du Roi comme dans celles des marchands ou des particuliers. Les pièces de la période précédente étaient déjà tombées en discrédit et, lorsque par Iiasard on en vendait, on prenait soin d'inscrire sur les livres la mention « produits de Yincennes », leur attribuant une valeur à peine plus éfevée que celle des objets de rebut. Delà fabrication antérieure à 1760, deux genres de modèles semblent avoir seuls conservé la faveur avec laquelle on l(?s avait accueillis : ce sont d'un côté les enfants d'après Boucher et ceux d'après Falconet, modèles que leur appellation commune ne doit pas laisser confondre les uns avec les autres, ce titre s'appliquanl pour Falconet aux petites ligures gracieuses telles que le Flûleur, la Joueuse de guitare, la Fille au nid, la Montreuse de cornes, ricrogne, — et d'autre part, quelques groupes d'inspiration identique, entre autres celui du ya/owa: qui resta de vente courante. La mode alla surtout aux conceptions nouvelles de Falconet. Son œuvre personnelle, mise au point avec le concours de certains de ses élèves comme Duru qui ne resta à la Manufacture que pendant le temps où son maître y fut attaché, comme

L'OKUVRli DE FALCONET A SÈVRES 61

Le Riche demeuré au contraire jusqu'à la (in du xviii'' siècle le premier modeleur de Sèvres, se présente sous deux formes assez différentes. On trouve d'abord des petits groupes d'allure familière, le Gourmand, le Sabot cassé, la Penille à l envers ^1760), le Baiser donné et le baiser rendu, les Trois contents, la Balançoire, la Fête du

Lvs Trois Conlents. — Modèle do 1765. (H. 0,iOj.

château, etc., œuvres d'une conception gracieuse, légèrement libertine parfois, traitées dans le même esprit que les meilleurs modèles de la fabrication de Vincennes, mais avec une supériorité de goût et une science de la composition qui les mettent hors de pair. Puis on rencontre des modèles d'une inspiration plus élevée, au premier rang desquels il faut mettre le Pendant de l'amour de Falconet, et surtout l'admirable groupe de Pfjgmalion qu'une inexplicable tradition de la Manufacture a persisté à attribuer à Duru, bien (|ue l'origine n'en soit pas douteuse, Falconet ayant exposé son PfjgmaUon au Salon d3 1763. Dans la même catégorie d'ouvrages, on peut certainement faire rentrer aussi les liirures d*Héhé, de Flore, et celle

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de r Amitié où Ton a yu, sans doute avec raison, un portrait de M™® de Pompadour. Un certain nombre d'œuvres, moins directement inspirées peut-;Hre par. Falconel, parurent encore avant 1766 : le Maître et la maîtresse dUkole, Annette et Liibin, plus proches des tendances de Bouclier, enlin les Groupe de chasse, d'après Oudry.Cet ensemble» d'ouvrages — assez peu nombreux en somme, puisqu'ils représentent une production moyenne de quatre modèles nouveaux chaque année — contribua certainement à assurer la supériorité artistique de Sèvres sur toutes les autres manufaclures. Les artistes excellents à qui elle demandait ses modèles donnèrent à ceux-ci une valeur d'art à laquelle ne pouvaient èlre comparées les compositions sans finesse de Meissen par exemple ; et d'autre part, la matière même du biscuit peniietlait de traduire les conceptions les plus variées avec une délicatesse impossible à atteindre en porcelaine émaillée.

A])rès le départ de Falconet pour la Russie en 17G6, Cafliéri sollicita l'emploi devenu vacant. Le ministre ne prit pas de décision immé-

î diate, mais linalement rendit à -Bachelier la direction des dteliers de

sculpture à laquelle il avait renoncé depuis dix ans. Tout en restant dans la tradition de Falconel, celui-ci apporta une variété plus {irande dans le choix d(\s modèles. 11 eut l'idée, de demander au\ meilleurs artistes de son temps des réductions de leurs œuvres et ainsi furent reproduits à Sèvres V Amour et le .Mercure de Pigalle, Y Amour de Bouchardon, le Faune de Salis. 11 lit encore modeler d'après Van Loo laConversa/io/t espayuole, composée de trois groupes. principaux et d'un certain nombre de ligures accessoires parmi lesquelles figure la Cantatrice du Barnj. Le goût de ranticjuité qui se développait depuis quelques années devait avoir aussi son influence sur le choix des sujets, et certaines des œuvres (|ui j)ururent à Sèvres entre i7()7 et 1772 marquent uetlemeiLl ce retour vers l:' passé : eu dehors des copies directes de chers-d'univre de l'art ancien tels que la

LA SGCLPTCRU: DE 1766 A 1772 j63

Vèîiiis de Médicis, la Manufacluro produisit alors ces groupes si rnanifestement inspirés par la littérature eonleinporaine et qui avaient pour titre les Nyuiphes à la Corbeille, le jz;roupe des Naïades, le groupe des Sirènes, celui de laNaissance de Baccluis, l autel de r Amitié^ le groupe

Groupe de Pygmalion, d'après Falconet. — Module de 1763. — II. 0,75. L. 0,45.

des Vestales, oùla pensée antique se revèl d'une grâce toute moderne. En dehors de ces ouvrages où la figure tient la place principale, le biscuit trouva un emploi nouveau dans des pièces d'ornement, dont la plus importante fut le grand surtout composé par Bachelier pour le banquet oifert à la Cour, à l'occasion du mariage du Dauphin avec Marie-Antoinette en 1770. C'était, d'après la description du 3/crci^;'e

de France, un grand portique dorique, dont le modèle fut donné par le sculpteur de Mouchy, au centre duquel s'élevait la statue du Roi d'après Pigalle, et que complétaient des groupes d'enfants et des fontaines. Sur la frise couronnant le monument, alternaient le chiffre du Roi, les armes de France, celles de Tempire d'Autriche et celles du Daupliiné. L'ensemble, de dimensions considérables, puisqu'il occupa le centre d'une table de 10 mètres de long sur 4°*, 50 de large, ne comprenait pas moins de 56 colonnes, ornées de six mille cinq cent soixante-seize fleurs de porcelaine disposées en guirlandes et en bouquets aux tons éclatants. Ce surtout fui payé par le Roi 11 164 livres.

Dès ce moment la Manufacture fut appelée à reproduire à un grand nombre d'exemplaires les efligies de la famille royale et des grands personnages. Trois bustes différents de Louis XV furent exécutés avant 1763 : un, faisant pendant avec celui de la Reine, devait être de petites dimensions, car son prix n'était que de 24 livres : un autre, très rarement fabriqué, était Tœuvre de Tabbé de Berlin. Mais le plus important reproduisait le marbre de Lemoyne : c'est cette efligie (jui semble avoir fixé tout à la fois les dimensions et le prix de tous les bustes de personnages de la Cour que la Manufacture exécuta dans la suite et qui étaient vendus uniformément 144 livres. Vers 1766 parut le buste du Dauphin, et en 1771 celui de Marie-Antoinette dont cette image charmante est demeurée comme le type idéalisée Le premier exemplaire de ce buste, (|ue l'on hésite à attribuer k Lemoyne ou à Pajou, fut acquis par M'"° du Barry, qui elle-même commanda Tannée suivante son efligie, d'après l'original de Lemovne.

On a vu qu'en dehors des bustes, la slatue du Roi parPigalle avait été reproduite à Sèvres en 1770; avant celte date se rencontre l'indication d'une autre statue de Louis XV exécutée à Sèvres, mais

' Une éiireuvc ancienne ilc ce busle, réparée en iSoi par la Manufacture de Sèvres, est placée dans les appartemenU du Polit Tiianon.