L'OCCUPATION DE LA MANUFACTURE EN

Brongniart père. N'avait-on pas eu le projet, en 180(5, de reproduire on biscuit le château des Tuileries et TAir de Triomplie de Fontaine ? De semblables aberrations montrent la décadence profonde du fçoût et sont les premières manifeslalions de la tendance à la(|uelle la Manufacture s'abandonna pendant tout le xix** siècle, lorsqu'elle fit servir la porcelaine à des usa^rcs aux(|uels elle n'est point appropriée.

Cependant, nuilf^ré tous leurs défauts, malî^^ré leur fViible intérêt au point de vue purement artistique, les œuvres qui sorlirent de Sèvres entre 1800 et 1815 offraient du moins certaines qualités, grilce aux artistes qui avaient encore à cette époque une certaine influence. Leur imitation de l'antiquité égyptienne ou étrus(jue n'eut certes rien de la grâce du xviii® siècle, mais elle se signala généralement par un certain souci d'exactitude qui conserve aux œuvres une valeur relative. D'autre part, le parti pris de faire servir toutes choses à la glorification de TEmpereur donna une orientation aux artistes, et il faut reconnaître, toutes réserves faites d'ailleurs sur le principe nu^me de la décoration céramique à cette date, que Swebach, Drolling et d'autres ont produit parfois des compositions heureuses. Enfin les meilleurs d'entre eux n'étaient pas encore constamment réduits à l'emploi de copistes qu'on leur imposa dans la suite, et pouvaient parfois faire preuve d'une certaine initiative et de qualités personnelles .

La chute de l'Empire fut l'occasion pour la Manufacture d'une série d'incidents qui se rattachent à l'occupation de Paris par les armées alliées en 1815. A cette époque, en effet, l'armée allemande s'empara de l'établissement qui, d'abord transformé en ambulance, fut bientôt considéré comme prise de guerre par les Prussiens : un officier d'intendance en prit possession, avec l'ordre de saisir l'argent en caisse et de s'assurer au jour le jour du produit des ventes. Le dommage n'eut pas été bien sérieux, s'il s'était borné à cela, mai^

Tannée avait besoin d'argent et Tétat-major prussien pensa bientôt à tirer parti de son occupation. Brongniart fut brusquement avisé d'avoir à dresser l'inventaire exact de tous les objets en état d'être vendus et de les faire transporter à Paris pour être dispersés aux enchères. Il parvint lieureusement à retarder l'exécution de cette mesure désastreuse, en faisant valoir le peu de bénéfices qui résulterait de cette opération dans un moment aussi troublé et il amena même l'état-major prussien à accepter le principe d'une indemnité en argent, équivalente au produit que Ton pouvait escompter de la liquidation projetée. Après de longs pourparlers, le chiffre de l'indemnité fut fixé à 100000 francs, auxquels devait s'ajouter la valeur de toutes les pièces ayant trait à l'histoire de Napoléon, pièces dont le transfert à Berlin fut immédiatement effectué. A la suite d'interventions diverses, Brongniart obtint en définitive que la remise de la Manufacture au roi Louis XVIII aurait lieu contre le versement de 40 000 francs en argent et de 10000 francs en porcelaines, sans déduction des 76000 francs de pièces que les officiers prussiens avaient précédemment choisies pour leur usage personnel dans les magasins de Sèvres. L'établissement ainsi rançonné n'eut d'ailleurs point à souffrir autrement de l'occupation prussienne, et dès la signature de la convention, il rentra sous l'autorité du ministre de la Maison du Roi. Une sauvegarde lui fut assurée par M. de Miiffling, gouverneur prussien de la Ville de Paris, juscju'au moment de la libération complète du territoire, et Brongniart semble n'avoir eu qu'à se louer des procédés des officiers prussiens chargés d'assurer Tordre à Sèvres ; on peut même trouver qu'il leur manifesta sa gratitude d'une facjon exagérée le jour où il adressa comme souvenir au baron de Miiflling une tasse, sur laquelle il avait fait peindre le portrait du général Blucher. <c Le général Bliicher est cher aux « Prussiens, lui répondit M. de Mufflingenle remerciant, et les Fran- « (;ais lui rendront justice un jour... »