L’IMPRESSION SUR PORCELAINE

petits planchers émaillés, et la chaleur produite par le foyer leur parvient seulement à travers les parois du moufle.

De même que pour les décors au grand feu, les procédés différent par la matière à laquelle on mélange les oxydes colorants pour les faire adhérer à la couverte. Les couleurs de peinture sur porcelaine, par exemple, sont composées d’un quart d’oxyde et de trois quarts d’un fondant approprié : riches en matière colorante, elles peuvent être appliquées en couches minces, mais la quantité de fondant qu’elles contiennent ne suffit pas toujours à former une belle glaçure et elles conservent souvent une opacité qui éteint le brillant de la porcelaine. Les émaux, au contraire, sont de véritables verres dans lesquels l’oxyde colorant est totalement dissous ; à la cuisson ils forment un cristal aux tons chauds et limpides, à travers lequel transparaît le blanc de la pâte. La dorure, enfin, par laquelle les artistes du xvme siècle savaient si bien compléter les riches ornementations qu’ils imaginaient, est faite d’une dissolution d’or dans un fondant. Toutes ces matières s’emploient au pinceau.

Au nombre des différents modes de décoration au feu de moufle, il faut encore comprendre un procédé moins artistique certainement que ceux dont nous venons de parler, mais qui rend de grands services pour la production des pièces d’usage courant : c’est l'impression en or et en couleurs. Autrefois tous les décors étaient exécutés à la main, même les frises légères, les chiffres et les monogrammes en or qui ornaient les objets les plus modestes. Aujourd’hui la fourniture journalière de grands services aux établissements de l’Etat a généralisé l’emploi de l’impression, introduite à la Manufacture au début du xixe siècle. Un atelier, composé presque entièrement d’ouvrières, est constamment occupé à ce travail dont la précision mécanique ne supprime pas l’habileté manuelle. Sur une planche en acier où se trouve gravé le motif à reproduire, l’imprimeur tire à la presse une épreuve sur un papier très mince, en se servant, au lieu

d’encre, d’un mélange d’or et de noir de fumée. La décalqueuse applique immédiatement cette gravure sur la porcelaine au moyen de petites molettes en drap, puis, après avoir détaché délicatement le papier, elle recharge l’impression par un poudrage d’or. A la cuisson,

Atelier d’impression sur porcelaine. — Les décalqueuses.

le noir de fumée brûle, et il n’y a plus qu’à brunir la pièce pour que l’or retrouve son éclat métallique. Parfois on complète ce décor, qui a le défaut d’être un peu mièvre, par une reprise au pinceau, c’est-à-dire que l’on accentue au moyen de légers reliefs d’or certains points des motifs imprimés : c’est ainsi qu’étaient obtenues les riches bordures des grands services de table qui s’exécutèrent en si grand nombre dans la première moitié du xixe siècle.

Ces divers modes d’application de la couleur sur la porcelaine sont concurremment employés à Sèvres, et c’est là un des traits