LA DIRECTION ET L'OEUVRE DE FALCONET

d'être attaché à Sèvres, Falconet avait fourni à la Manufacture des réductions de certaines de ses œuvres : V Amour , commandé par Mme de Pompadour et exposé en 1755, était en vente à Sèvres deux ans plus tard; de même en 1758 apparut la célèbre Baigneuse qui avait figuré au Salon précédent sous le titre de « la Nymphe qui descend au Bain ». En dehors de ces œuvres, vulgarisées depuis par tous les modes de reproduction, Falconet s’attacha particulièrement à la création de petits groupes allégoriques destinés souvent à la décoration de la table du Roi et disposés pour ce motif de façon à offrir un aspect agréable sous toutes leurs faces. Les plus remarquables sont peut-être la Pêche a t la Chasse, composés chacun de deux figures de femmes d'une grâce et d’un arrangement exquis. Il faudrait citer encore dans le même ordre d’idées les groupes d Héôé, à’Érigone , de Silène, etc. Cette production, tout à fait appropriée au talent de Falconet, ne l’empêcha point de composer aussi des sujets empruntés à la vie familière, qu’il marqua d’un sentiment très personnel et d’un goût très sûr : le groupe de la Curiosité , celui de la Loterie, ceux du Chien qui danse, de la Vache appartiennent à cette catégorie très particulière de l'œuvre de Falconet.

Si l’on considère le développement pris par la Manufacture entre 1753 et 1760, il semble bien qu’elle soit parvenue alors au moment le plus brillant de son existence. A l'intérieur, la fabrication était devenue aussi parfaite que le permettait la matière délicate de la pâte tendre ; les peintres, les sculpteurs avaient acquis sous l’impulsion des meilleurs artistes une habileté extraordinaire, en même temps qu’une science de la composition qui faisait défaut à leurs prédécesseurs : déjà les ateliers de Sèvres occupaient plus de 250 personnes. Au dehors, le Roi donnait à la Manufacture d’incessantes preuves de son intérêt; il y venait fréquemment, et l’on a vu quelle part il avait prise dans lesfrais d’établissement delacompagnieEloyBricbard. A cette époque, il la combla encore de nouvelles libéralités, d’abord eu abandonnant

la Verrerie Royale de Sèvres pour servir de logement aux ouvriers, ensuite en accordant à titre de secours permanent à la Manufacture les sous-fermes de la [marque d’or et d’argent du Royaume et les droits sur les suifs de la Ville de Paris, dont le revenu annuel était de 100000 livres environ. En 1758 enfin, Louis XV vint en aide à la Compagnie par un don spécial de 100 000 livres. Malgré cela, la situation financière de l’établissement ne fut jamais plus critique qu’à cette époque. La Compagnie était ruinée par les constructions de Sèvres et aussi, il faut bien l'avouer, par une administration souvent imprévoyante. Boileau, dans les nombreux mémoires qu'il rédigea alors, se plaignait des dépenses qu’entraînait trop souvent l’ignorance des associés de la Compagnie qui, pour se concilier la bienveillance du ministre, ordonnaient des essais rarement suivis d’un résultat utile, niais toujours fort coûteux. Aussi le registre des délibérations de la Compagnie à cette époque offre-t-il le témoignage des préoccupations que 1 impossibilité de satisfaire leurs créanciers causait aux cautions d’Eloy Brichard. Le compte de 1756 dépassa douze cent mille livres, tandis que le chiffre des ventes n’atteignait même pas trois cent mille! On fut sur le point d’employer les moyens extrêmes pour sortir de cette situation : il fut ainsi question de licencier la moitié des ouvriers, et Boileau ne parvint à éviter cette mesure qu’en montrant la faible économie qui en résulterait. Entre 1756 et 1759, la Compagnie ne persista qu’au moyen d’emprunts successifs qui ne lui permettaient même pas de payer les entrepreneurs des batiments. A la lin de cette période, elle était obérée de plus de 500 000 livres de dettes : les ouvriers n’avaient reçu que des acomptes; on devait 10 000 livres à Gravant pour fourniture de pâte, pareille somme au marchand d’or ; Falconet et Bachelier n’avaient encore touché qu’une faible part de leur traitement de l’année précédente. Par surcroît, les créanciers, las d’attendre, firent, saisir toutes les porcelaines déposées chez les négociants et s ins-