LES PREMIÈRES MANUFACTURES DE PORCELAINE
et quelques-uns des caractères de la porcelaine. L'indication de de leur découverte se trouve dans un privilège accordé en 1673 à Louis Poterat, où il est dit qu’ « il a trouvé le secret de la véritable cc porcelaine de la Chine ». Peu de pièces nous sont parvenues de cette fabrication qui n’eut sans doute, à aucune époque, un caractère industriel : la pâte en est légèrement teintée, et le décor est identique à celui des faïences rouennaises de la même date.
En réalité, les Poterat restèrent avant tout des faïenciers, et il convient d’attribuer aux Chicaneau l’honneur d’avoir les premiers fabriqué d’une façon courante une matière céramique rappelant par son aspect la porcelaine chinoise. Ceux-ci, établis à Saint-Cloud, semblent bien avoir possédé le secret d’une composition de pâte dès avant 1678 ; mais, au témoignage de Martin Lister, ce serait seulement vers 1695 qu’ils en établirent la fabrication régulière. Leur porcelaine, décorée d’ornements bleus dans le goût de Bérain, eut un très grand succès; et l’estime dont les Chicaneau jouirent alors nous est connue par le Mercure de France qui raconte dans tous ses détails une visite delà duchesse de Bourgogne à leur manufacture, en l’an 1700.
A partir de cette époque, les essais se multiplièrent et les premières années du xvm6 siècle virent, à côté des fabricants, les plus illustres savants rechercher la composition de la véritable porcelaine : c’est ainsi que Réaumur entreprit en 1717 la curieuse série d’analyses sur la transformation du verre en porcelaine dont il notait chaque jour les résultats sur un cahier conservé aujourd’hui encore à Sèvres. Réaumur n’avait pas eu de peine à reconnaître que la matière fabriquée à Saint-Cloud, si brillante et si facile qu’elle fût à décorer, n’était qu’une imitation de la véritable porcelaine, et que les deux compositions, malgré leur similitude d’aspect, étaient absolument différentes au point de vue de la constitution chimique. La découverte en Allemagne des matières premières nécessaires à
LA MANUFACTURE DEVINCENNES
la fabrication de la porcelaine chinoise, consacrée peu après par la fondation de la Manufacture de Meissen, devait lui donner pleinement raison et montrer clairement que le secret de la porcelaine orientale échappait encore aux industriels français.
La création en 1722 de la Manufacture de Strasbourg par Hannong, à qui un ouvrier transfuge de la fabrique de Meissen, nommé Wankenfeld, avait apporté le secret de la fabrication saxonne, apparaît bien comme la première utilisation industrielle de la porcelaine naturelle dans notre pays : son succès devait être rapide et nous verrons dans la suite quelles causes toutes spéciales amenèrent en 1754 le transfert de celle fabrique àFrankenthal. Il semble extraordinaire, dans ces conditions, que d’autres manufactures ne se soient pas organisées pour exploiter les mêmes procédés : le secret de ceux-ci n’était certes pas impossible à pénétrer et la fondation même de la fabrique Hannong prouve suffisamment qu’il était facile de découvrir un mécontent disposé à divulguer des secrets de cette nature. Aussi n’est-ce point là qu’il faut chercher la raison pour laquelle les Français se laissèrent à cette époque distancer par l’Allemagne, mais seulement dans ce fait que l’on ne soupçonnait pas la présence chez nous des matières premières utilisées pour la fabrication de la porcelaine à Meissen ou à Strasbourg. Et c’est pour ce motif que la Manufacture, fondée en 1725 dans le domaine de Chantilly par Louis-Henri de Bourbon avec le concours de Ciquaire Cirou, fut encore une fabrique de porcelaine tendre, c’est-à-dire d’une porcelaine dont la pâte était le résultat d’une préparation chimique, tandis que des produits naturels entraient seuls dansla composition de la porcelaine chinoise ou allemande. Cependant, malgré son infériorité apparente, cette création d’un grand seigneur amateur de belles choses apparaît bien dans l’histoire de l’industrie comme l’origine véritable de la porcelaine française, avec les qualités particulières qui devaient assurer sa réputation : en effet Rouen, Saint-Cloud, Stras-
