LES PREMIÈRES PORCELAINES DURES FRANÇAISES

facture. Ses essais n’eurent pas plus de résultats que ceux de 1753.

En réalité la difficulté à laquelle on se heurtait était toujours la meme et les tentatives de ce genre ne pouvaient être couronnées de succès. Les fabricants allemands n’apportaient que des formules connues depuis longtemps, tandis que le véritable but des recherches devait être la découverte dans le sol français des matières premières de la porcelaine. Certaines personnes, il est vrai, étaient convaincues d’avoir trouvé des gisements de kaolin et de petunsé au centre même de notre pays : la preuve en est dans la curieuse discussion qui éclata en 1764 entre le comte de Brancas-Lauraguais et le géologue Guettard, ancien collaborateur du duc d’Orléans. M. de Lauraguais ayant fait à cette époque une série de communications à l’Académie sur la porcelaine qu’il avait fabriquée avec des matières premières provenant de Maupertuis, près d’Alençon, et l’Académie ayant reconnu que sa porcelaine « était aussi belle que celle du Japon », Guettard protesta contre l’affirmation par laquelle M. de Lauraguais s’attribuait la priorité de découverte du kaolin français. 11 prétendit avoir établi dès 1750 l’identité des terres de Maupertuis avec les échantillons que le duc d’Orléans avait fait venir d’Extrême-Orient et il assura avoir fait part de cette découverte à k Académie dès ce moment. La question ne fut jamais complètement élucidée ; toutefois on peut penser que Guettard avait effectivement trouvé assez tôt les gisements de Maupertuis sans avoir su en tirer un parti satisfaisant, tandis que M. de Lauraguais parvint avec les mêmes matériaux à fabriquer une porcelaine de qualité inférieure, mais présentant beaucoup des caractères de la véritable porcelaine. A la même date, Macquer prétendit, lui aussi, avoir fabriqué à Sèvres une porcelaine aussi belle et résistante que celle de Hannong avec des produits naturels uniquement français : il en envoya des échantillons à M. de Courteille, en lui demandant que les registres relatant ses expériences soient

déposés dans l’armoire des secrets de la Manufacture, et en sollicitant de plus l’autorisation de faire connaître sa découverte à Boileau et à Millot, afin qu’en toute concurrence le bénéfice en soit assuré à la fabrique royale.

Ces essais, ces recherches actives, le mémoire lu par Guettard à l’Académie sur la découverte « faite en France des matières propres « à faire de la porcelaine », eurent du moins le grand avantage de diriger les travaux dans la voie où ils avaient chance d’aboutir, et d’encourager les fabricants provinciaux à introduire le kaolin dans leur fabrication. Beaucoup de ceux-ci pensèrent bientôt avoir atteint le but, et de nombreuses demandes d’autorisation de fabriquer la porcelaine — entre autres, celle de Savyà Marseille et celle de Hannong qui, après son échec à Sèvres, avait obt enu de s’installer dans les bâtiments de l’ancienne Manufacture royale à Yincennes — attirèrent l’attention de Bertin sur l’interprétation généralement erronée que l’on donnait de l’arrêt de 1760, concernant le privilège de la Manufacture. Dans un esprit libéral que l’on ne saurait trop louer, il entreprit la rédaction d’un arrêt nouveau, spécifiant que tous les fabricants avaient le droit de fabriquer de la porcelaine et que le privilège de la Manufacture s’appliquait seulement à la sculpture et aux ouvrages dorés ou peints de couleurs variées. Ses idées sur l’utilité d’un établissement comme celui de Sèvres nous sont connues par la réponse qu’il fit à M. de Laborde, valet de chambre du Roi . qui avait pensé lui faire sa cour par un mémoire sur les moyens de rendre la Manufacture Royale productive. « De toutes les p rote positions c y-contre, dit-il, il n’y a donc rien qui puisse être d’une « certaine utilité à l'objet d'Etat que le Roy se propose en montant « et entretenant une pareille Manufacture, que celuy de cuire dans « un four des trois quarts moins dispendieux. Mais quand le Roy « l’aurait aujourd’huy, ce serait pour perfectionner le modèle de « fabrication que son intention est de donner, mais ce ne serait