LA RECHERCHE DU KAOLIN EN FRANCE

Sèvres divers échantillons de porcelaine kaolinique ; ceux-ci furent soumis à Marquer et à deMontigny qui déclarèrent cette matière aussi belle que la porcelaine de Frankenthal, mais dénoncèrent en même temps comme inutile l âchât de cette composition, si Limprunn ne pouvait indiquer ou trouver en France les matières premières nécessaires à sa fabrication. Des raisons du même ordre firent repousser par la Manufacture les propositions du comte de Gronfeld qui désirait vendre au Roi son usine de Weesp : il avait envoyé à Sèvres son directeur, un sieur Picot qui. lui aussi, fît en présence des chimistes des essais concluants. Macquer saisi!

cette occasion pour demander que F on ne consacrât plus d’argent à l’acquisition de procédés, mais que bien plutôt on encourageât les naturalistes à rechercher en France les terres dont on avait besoin : c’était, à n’en

pas douter, la voie la plus sûre pour parvenir au but et bientôt la découverte des gisements de Saint- Yrieix allait lui donner pleinement raison.

Si l on s en rapporte au récit deMillot, 1 archevêque de Bordeaux, loi s d une v i s 1 1 e faite à la Manufacture en 17G5, s’était vivement intéressé aux recherches si patiemment poursuivies par les chimistes de la maison sur la fabrication de la porcelaine dure. Macquer qui

Bacchus enfant (H. 0,08). ' — Premier essai de porcelaine dure émaillée (1763). (Musée de Sèvres, n° 1830.)

ne négligeait aucune occasion d’étendre ses investigations pour atteindre au but lui confia un fragment de kaolin chinois, en le priant d'examiner s'il ne trouverait pas d'argile de même nature dans l'étendue de sa résidence. Revenu à Bordeaux, l’archevêque n'oublia pas la demande de Macquer et chargea de cette enquête un apothicaire de la ville, nommé Villaris, qui connaissait bien la constitution géologique de la région. Celui-ci, muni du précieux échantillon, parcourait, sans succès d’ailleurs, les Cévennes et les Pyrénées, lorsqu’il eut l’idée d’adresser un fragment de kaolin à un chirurgien du Limousin qui était de ses amis, le chevalier Darnet, établi à Saint- Yrieix. Celui-ci ne tarda pas à lui faire parvenir quelques livres d'une terre identique, comme aspect, à l'échantillon. Expédiée à Sèvres, lavée, amalgamée à deux autres corps que Millot se garde bien d’indiquer dans son mémoire, l'argile de Villaris se transforma

après cuisson en une porcelaine, immédiatement reconnue en tous points semblable à celle du Japon : la première pièce de porcelaine dure sortie des ateliers de Sèvres fut un petit Bacclms émaillé que l’on conserve précieusement au Musée Céramique.

Le problème était résolu, et il semble que rien ne devait plus manquer à la Manufacture pour établir définitivement la fabrication de la porcelaine nouvelle. Pourtant de nouvelles difficultés surgirent, lorsque Boileau voulut se procurer des quantités de kaolin plus considérables. Villaris, en effet, avait pris grand soin délaisser ignorer l'endroit d’où il avait extrait la précieuse argile et il se refusa à l’indiquer, avant qu’on lui eût assuré la récompense à laquelle il jugeait avoir droit pour sa découverte. Les pourparlers furent longs et, pour mettre fin à cette situation, Berlin décida d’envoyer Macquer et Millot eux-mêmes en Gascogne et en Guyenne à la recherche des terres. Ils se mirent en route le 22 août 1768, emportant avec eux un certain nombre d’échantillons du kaolin, de la pâte et de la couverte employés à Meissen, destinés à leur servir de points de

LE VOYAGE DE MACQUER EN GASCOGNE comparaison. Aux différentes étapes de leur voyage, à Orléans, à Blois, à Tours, à Angoulême, ils remirent des fragments de ces diverses matières aux géologues des régions traversées, promet-

Por Irait du chimiste Macquer (1718-1784). (Bibliothèque de la Manufactuie.)

tant une récompense à ceux qui leur présenteraient des pioduits de meme nature au moment de leur retour. A Bordeaux, Yillaris persista dans sa méfiance et Macquer dut attendre pendant plusieurs jours la décision du ministre à qui il avait demandé quelle somme il pouvait promettre à Yillaris en échange de ses indications. La réponse de Berlin fut catégorique ; toutes relations devaient être imme-

l’apothicaire, et Macquer était invité à

diatement rompues avec

entreprendre par lui-même, aux environs de Bordeaux et de Bayonne, la recherche des gisements de kaolin.

Les deux envoyés de la Manufacture Royale se rendirent tout d abord a Biarritz, et ils y passèrent huit jours en courses inutiles * de là ils se dirigèrent vers Dax où leur séjour dura un mois. Le récit de leurs expériences dans cette petite cité pyrénéenne témoigne des difficultés qu'ils rencontrèrent à chaque pas, et il leur fallut certes une grande persévérance pour arriver à un résultat : c'est ainsi qu'ils n'avaient à leur disposition pour cuire leurs essais qu’une forge rudimentaire de serrurier! Cependant une terre des environs leur ayant paru satisfaisante, ils reprirent le chemin de Bordeaux, munis de nombreux échantillons et d’une quarantaine de livres de l’argile qui leur avait donné de bons résultats. Ils revirent alors Villaris « qui, raconte Millot, s'est trouvé bien sot de « voir après son refus que nous avions trouvé le kaolin connue lui; « il n'était pas si lier que lorsque nous sommes arrivés à Bordeaux; « il nous a offert tous ses services et même qu’il allait nous conduire « sur le lieu où était le kaolin, en disant que le ministre lui donne- « rait ce qu’il voudrait pour ses peines ». Ils se rendirent donc à Saint- Yrieix, se dissimulant autant que possible afin de n’être pas aperçus de Darnet, avec qui Villaris ne tenait pas à partager la récompense tant convoitée. Par des chemins encaissés, ils purent atteindre sans être vus le champ où se trouvait le kaolin; mais, tandis qu'ils fouillaient la terre, le propriétaire survint et, afin d'éviter un mauvais parti, Macquer fut contraint de faire connaître la mission dont il était chargé pour la Manufacture du Roi. Tout s’arrangea alors : après avoir expédié à Sèvres 400 livres de terres « tout ce qu’il y avait de plus blanc », Macquer et Millot reprirent le chemin de Paris; ils étaient rentrés à la Manufacture le 8 novembre 1768.

La matière première définitivement conquise, les études portèrent sur la façon de cuire la porcelaine dure et un temps assez long se