LOUIS XV ET MACQUER

c( elle s'est cassée un instant après, en présence de Sa Majesté qui « s'est mise à faire un éclat de rire en reculant et nous disant : « Monte sieur ! Monsieur ! » Après quoi, elle est sortie pour aller à la messe ...» Ce petit accident bouleversa Macquer; par bonheur, Louis XY devait, pour revenir de l'office, suivre le même chemin; à son retour, l'expérience fut tentée à nouveau devant lui et, cette fois, elle réussit pleinement.

À l'époque d’ailleurs où la porcelaine dure parut pour la première fois à Versailles, on était bien certain à la Manufacture, malgré la lenteur des recherches, de l'identité absolue de la pâte fabriquée à l'aide du kaolin de Saint-Yrieix avec la porcelaine orientale. La preuve en est dans l'acquisition décidée, au cours de l’année 1769, des terrains où Darnet avait découvert les gisements : la vente, enregistrée au nom de Villaris, assura au Roi moyennant 3 000 livres la propriété des terres de Mme du Montais, à Saint-Yrieix. Cette même année et la suivante, Villaris reçut la récompense qu'il avait, à tant de reprises, cru voir échapper : 15 000 livres versées en plusieurs fois. Alors s’organisa enfin la préparation régulière de l'argile qui devenait nécessaire à la Manufacture : la surveillance de l’exploitation, de l'extraction, du lavage sur place et de l’acheminement vers Sèvres des matières premières, fut confiée à Darnet à partir de 1770, moyennant des appointeraient annuels de 600 livres.

C’est donc à partir de 1770 seulement que la porcelaine dure cessa d'être un objet d’études pour devenir de fabrication industrielle ; et, si l'on y regarde de près, il faut même arriver jusqu'à 1772 pour trouver, dans les ateliers de la Manufacture, une organisation régulière, capable de produire en quantité appréciable la nouvelle porcelaine1. On ne doit donc pas hésiter à reconnaître que, si Sèvres fabriqua, dans la suite, des pièces indiscutablement supérieures à

1 C’est à cette époque que parurent les premiers biscuits de pâte dure, dorés sur biscuit : un groupe de Castor et Pollux, deux Divinités et un groupe de Fontaines, surmonté de l’Amour Faiconet.

celles des autres établissements, il serait injuste de la considérer absolument comme une devancière; car, à la date où la production de la porcelaine dure y devint courante, d’autres fabriques en offraient déjà depuis quelque temps au public. On a vu que l’arrêt de 1766 avait provoqué de nombreuses demandes de privilèges particuliers s’appliquant à la fabrication de la porcelaine dure. Hannong, il est vrai, fut forcé, cette année-là même, sur la demande de Boileau se plaignant qu’il débauchait les ouvriers de la Manufacture Royale, d’abandonner son établissement de Vineennes; mais sa fabrique persista, et sous la direction de Maurice des Aubiez, passa aux mains du comte de Laborde, déjà possesseur de la Manufacture de Vaux. Cette même manufacture ne craignit pas en 1769 d’entrer en lutte directe avec Sèvres, par l’autorisation que sollicita son propriétaire « de fabriquer de la sculpture en biscuit, peinte en couleurs variées « et ornée de filets d’or ». Boileau protesta avec énergie contre cette prétention, accusant, avec quelque raison peut-être, M. de Laborde de s’être procuré le secret des compositions de Sèvres, grâce à la trahison d’un compagnon de Macquer pendant son voyage à travers le Limousin. La demande de M. de Laborde ne fut pas accueillie, mais elle montre que, dès cette époque, la Manufacture de Vaux fabriquait de la porcelaine dure semblable à celle de Sèvres. Elle n’était pas la seule : à Orléans, à Paris même, au Gros-Caillou, à Niderviller, s’étaient établies avant 1770 des usines ayant pour objet la fabrication de la porcelaine kaolinique. D’autre part, des dérogations commencèrent alors à être admises au privilège de la Manufacture Royale, telles que l’autorisation accordée en 1769 à Cyfflé, le fabricant de Lunéville, de faire de la figure avec ce qu’il appelait « la pâte de marbre », à la seule condition que ses ouvrages continueraient à être vendus sous la dénomination de « terre-cuite ». En 1771, enfin, s’ouvrit à Limoges la manufacture de Grellet et Massié*