LA MANUFACTURE DE SÈVRES AU XIX‘ SIÈCLE

Brongniart fut appelé à la direction de la Manufacture par une lettre de Lucien Bonaparte, ministre de l'Intérieur, en date du 25 floréal an VIII (14 mai 1800). Cette nomination complétait le plan de réforme absolue proposé peu auparavant par Costaz, chef du bureau des Arts et Manufactures, dont T influence eut alors une action décisive sur les destinées de Sèvres. Nous avons vu combien, jusqu à ce moment, le gouvernement était demeuré indifférent aux justes réclamations des ouvriers de la Manufacture : tout récemment encore les pétitions adressées, F une au Conseil des Cinq-Cents, l’autre au Premier Consul lui-même, avaient donné lieu à une enquête sans résultats. Il fallut l’initiative de ce modeste agent du ministre de l’Intérieur pour laisser entrevoir enfin 1 issue de la crise redoutable que la Manufacture traversait depuis dix ans. Costaz, après une étude approfondie de la situation financière de l’établissement, avait reconnu que la première mesure à prendre était le licenciement d’un grand nombre d’ouvriers qui, vieillis, devenus incapables d’un travail régulier, grevaient lourdement le budget de la maison, la coutume s’étant perpétuée de leur payer leur traitement complet jusqu’à leur mort, quelles que fussent d’ailleurs la quantité et la valeur de leurs travaux. D’autre part, ayant constaté 1 absence de tous progrès récents dans la fabrication, il insista pour que la direction de la Manufacture fût confiée à un chimiste, de qui

F on pourrait exiger, en dehors de ses attributions administratives, des recherches de laboratoire s'appliquant à l'ensemble des matières céramiques et vitriques. Par là il voulait donner à Sèvres un caractère déterminé de « conservatoire des arts céramiques ». Berthollet avait approuvé complètement les propositions hardies de Costaz, et c'est ainsi que, à la date même où Brongniart arriva à Sèvres, 159 ouvriers, sur 220 qu'occupait alors la Manufacture, furent licenciés. Ceux-là seuls qui, âgés de soixante ans, avaient vingt ans de présence dans la maison, furent admis au bénéfice d une modeste pension annuelle. A la direction, on laissa, en raison de leurs services passés, Hettlinger avec le titre d'administrateuradjoint, Salmon dans l'emploi de caissier; mais dès ce moment toute l'autorité appartint dans la maison à Alexandre Brongniart, et à lui seul.

Le premier souci du nouvel administrateur fut de rétablir le plus rapidement possible les finances de la Manufacture : en 1800, le passif s'élevait à 255201 francs, dont les trois quarts étaient dus aux artistes et aux ouvriers sur leurs traitements des dernières années. Quant à l’actif représenté par les porcelaines décorées ou en cours d'exécution, Hettlinger et Salmon lui avaient donné, d'après les prix marqués sur les pièces, une valeur de 947 761 francs; mais Brongniart, désireux avant tout de connaître la valeur marchande de cette énorme quantité de marchandises, s'empressa de faire procéder à une expertise dont le résultat fut de diminuer de plus de moitié le chiffre annoncé par les anciens directeurs. Pour obtenir immédiatement quelques fonds, Brongniart donna tout d'abord son approbation à l’arrangement qui venait d'être pris avec les banquiers Lemercier et Cie en vue de l'exportation en Russie et en Angleterre de 100000 francs de porcelaines, cédées par la Manufacture avec un rabais de 30 p. 100. Puis il obtint 1 autorisation de faire au Louvre, du 25 fructidor an VIII au 8 vendémiaire an IX, une