L’INFLUENCE DE CARRIER -B ELLE USE

d’après lesquels ils devaient composer et peindre, mais que Ton coordonne leurs efforts, qu’on leur signale les fautes à éviter et les pratiques défectueuses à abandonner. Il fallait mettre à leur tête un homme capable de corriger leurs compositions, de leur interdire « les inventions bizarres dans lesquelles ils se jettent, avec l’espoir d'y trouver l’originalité ».

C’est pour réaliser ce programme que fut rétabli en 1876 le poste de directeur des travaux d’art : on y appela Carrier-Belleuse, et le choix était particulièrement heureux de cet artiste délicat, dont le souple talent s’appliquait avec un égal succès au portrait, à la figure et aux grandes compositions décoratives. Peintre et sculpteur, possédant à un haut degré le sentiment de la composition harmonieuse, il avait toutes les qualités qui devaient rajeunir la production de Sèvres. Son influence se fit sentir dès 1878 où les pièces exposées par la Manufacture manifestèrent déjà un progrès sur la période précédente ; les critiques, certes, furent encore nombreuses, mais quelques éloges montrèrent que le jugement du public devenait moins sévère et que l’on espérait une orientation nouvelle. La Commission de perfectionnement, de son côté, dut reconnaître que de réels progrès avaient été obtenus grâce à une meilleure application des éléments décoratifs qui concourent à l’ornementation des vases. Toutefois il avait été encore trop sacrifié à ce besoin de la difficulté de fabrication vaincue, qui fut si longtemps une des plaies de la Manufacture : ainsi le grand vase de Neptune, forme de M. Nicolle, qui, aujourd’hui encore, occupe la place d honneur dans le Musée Céramique, ne présentait guère d’autre intérêt que ses dimensions, 3m,lo de hauteur sur lm,17 de diamètre. Mais, à côté de ces tours de force, deux pièces curieuses attiraient l’attention par leurs belles proportions et leurs décorations originales : c’était le vase Mayeux, d’une ligne ample et pure, et le vase Cliéret destiné au foyer de l’Opéra. OE uvres l’un et l’autre d’artistes étrangers à la Manufac-

ture, ils étaient le résultat du concours annuel institué en 1875 sous

le nom de prix de Sèvres. On avait pensé qu’il serait intéressant de

Vase feuille d'eau. (Haut. 0,55). Décor en peinture par H. Lambert sur porcelaine tendre de Régnault (1872). (Musée de Sèvres.)

proposer chaque année aux artistes, attachés ou non à Sèvres, la composition d’une pièce considérable, l’exécution de l’œuvre primée étant assurée, en même temps qu’une somme de 3 000 francs, au lauréat de ce concours. Les résultats furent parfois intéressants et l’on peut regretter à certains points de vue que l’on ait abandonné cette création de l’ancien Conseil de perfectionnement.

Les pièces les plus nombreuses figurant à cette Exposition, cependant, étaient encore décorées soit par le procédé des pâtes d’application, soit par des peintures au feu de moufle. II est curieux de voir combien le premier de ces procédés souleva de critiques à cette époque, et de constater d’ailleurs, si l’on examine de près les reproches qu’on lui adressa, que

ceux-ci atteignaient moins le mode de décoration lui-même que la façon de l’employer. Les fautes de goût étaient encore fréquentes, malgré l’influence de Carrier-Belleuse : on recherchait trop souvent des fonds de couleurs sourdes, sans franchise, qui donnaient aux pâtes des transparences fausses. Toutefois il était impos-