LA GESTION FINANCIÈRE DE BOILEAU

moment de son mariage avec M. de Léviston, une somme de 40 000 livres et un l^revet de rente viagère de 4 000 livres.

Cette confiance extraordinaire en Boileau, cette libéralité à son endroit se trouvaient en partie justifiées, il est vrai, par les résultats heureux de sa gestion. Profitant du succès de la Manufacture, il sut lui constituer d'importantes réserves sous deux formes, numéraire et pièces fabriquées, et ces réserves représentaient en 1772 un capital considérable, malgré des charges qui ne firent que s'accroître constamment à cette époque. Le budget des dépenses courantes, qui ne représentait que 310 000 livres en 1761, absorbait dix ans après 300 000 livres. Le personnel, considérablement augmenté — il comprenait 250 personnes au moment de Tacquisition par le Roi, et 330 au moins à la mort de Boileau — exig-eait une rémunération plus forte et coûtait 213 000 livres en 1772 au lieu de 140 000 en 1760. Une progression identique s'affirmait dans les acquisitions de matières premières, de pâtes que les Gravant fournissaient encore au prix fixé en 1743, d'or, de combustil)le, et cette dépense s'éleva dans le même laps de temps de 74 000 livres. Seul le haut personnel ne vit pas sa rémunération augmenter dans les mêmes proportions : directeur, sousdirecteur, inspecteur, commis coûtaient de 18 à 20 000 livres; les artistes principaux. Bachelier, Falconet, Duplessis, 8 000 livres; les « académiciens chimistes » Hellot, Macquer, de Montigny, 2 700 seulement.

Il faut dire, d'ailleurs, que les recettes s'accrurent d'une façon

Cendrier carré.

Porcelaine tendre 1763. — Largeur 0,11.

(Musée de Sèvres. n«88o3.)

considérable et passèrent en dix ans de 320 000 à 543 000 livres. Les acquisitions du Roi — en moyenne 23 000 livres par an — celles de M™^ de Ponipadour et plus tard celles de M'"'' Dubarry — encore plus élevées — entraînèrent à des dépenses inouïes tous ceux qui voulaient faire leur cour à Louis XV ou à ses maîtresses/et ainsi l'exposition annuelle de Versailles rapporta à la Manufacture jusqu'à 80 et 100 000 livres. D'autre part, la coutume d'envoyer aux souve-

Assietf.e du service de M'"e du Barry.

Porcelaine tendre 1770. — Décor de Gatrice. (Musée de Sèvres, n» U109.)

rains étrangers de riclies présents de porcelaine devint pour Sèvres une nouvelle source de revenus. Et le malheur môme des temps, qui força beaucoup de grands seigneurs, suivant Fexemple du Roi en 1739, à porter à la Monnaie leur vaisselle d'or et d'argent, fut l'occasion de commandes importantes : on remplaça sur les tables princières les belles pièces de service envoyées à la fonte, par des objets luxueux encore, mais d'une moindre valeur intrinsèque. En dehors de ces ventes faites directement, la. Manufacture avait alors de nombreux dépôts à Paris, en province, et même à Fétranger : elle abandonnait aux marchands 12 p. 100 sur les por€elaines prises en compte ferme et 9 p. 100 sur celles prises à condition.

LF.S PROGRÉS DE LA FABRICATION 5o

Le public s'adressait volontiers à ces intermédiaires dont les noms reparaissent constamment sur les livres de vente ; les principaux, après la mort de Duvaux, furent Sayde, la veuve Lair, Tesnières, Bailly, Bachelier lui-même, dont la mère tenait au Palais-Royal un magasin de porcelaine, l'orfèvre Duplessis, dernier aclieteur de ces délicats objets qui avaient décidé de la fortune de Vincennes — les fleurs de porcelaine — et qui, fal)ri(jués maintenant à bas prix dans toutes les manufactures, ne donnaient plus lieu à Sèvres qu'à des ventes insigniliantes. Les uns et les autres vendaient surtout des pièces de services, tasses, assiettes, seaux à gdace, etc., et des objets de toilette.

A la date de 1760, la Manufacture était parvenue, comme nonsFavons indiqué, à une grande perfection dans le façonnage et la décoration de la porcelaine tendre, et cela, non plus au moyen de coûteux achats de procédés comme aux débuis de son existence S mais grâce à la 'remar(juable habileté acquise par les ouvriers qu'avaient instruits Bachelier et Duplessis. Lors({ue Ton se rend compte de la difliculté que devait présenter la fabrication des pièces compliquées, ornées de tropiiées, de sujets en relief, de parties découpées, qui sortirent de Sèvres à ce moment, on reste émerveillé de la prodigieuse sûreté de main des mouleurs et des répareurs ({ui^maniaient avec tant de succès la pâte tendre. Il est malheureusement diflicile de voir en France les plus beaux spécimens des produits de la Manufacture à cette époque : nos musées en contiennent fort peu, et leur pauvreté s'explique d'abord par l'envoi de beaucoup de ces pièces rares à des princes étrangers, ensuite par la vente de celles appartenant à des familles de l'aristocratie française au moment de l'émigration : c'est ainsi qu'a été constituée la plus belle collection de

' On ne trouve guère couime procédés nouveaux que celui apporté en 1764 par l'apothicaire Cadet qui découvrit le moyen d'empêcher la chaux contenue dans la pâte de se revivifier et do détériorer les pièces : cela diminua singulièrement la quantité des pièces de rebut qui auparavant étaient inutilisables.

vases de Sèvres anciens qui existe sans doute au monde, celle de S. M. Edouard YII.

La production présenta à cette époque une extrême variété, mais si les pièces d'usag-e furent d'une fabrication plus courante, le grand intérêt devait aller aux pièces d'ornement, aux vases, aux cassolettes, aux pots-pourris, auxjardinières. Dansées objets, quirestaient toujours de dimensions restreintes, puisque la pâte tendre ne se prêtait pas au façonnage de pièces considérables, l'ornementation modelée prit une importance de plus en plus grande. Les formes n'eurent plus la gracieuse simplicité des petits vases tulipes ou des vases à oreilles de 1750, et souvent elles disparurent sous un amoncellement de guirlandes, de médaillons et d'ornements : quelques dénominations en peuvent dire à ce sujet plus long que toutes les descriptions : vases à ti'tes de houe, vases à la eorne, vases grées à médaillons, vases à serpents. Certaines peuvent même nous apparaître aujourd'bui comme des erreurs de goût, le vase en forme de rucJie, le vase éléphants oi\ les trompes de ces animaux se terminent en candélabres, par exemple : mais, pour porter un jugement équital)le sur des formes d'une fantaisie aussi caractérisée, il serait nécessaire de les replacer dans le milieu auquel elles étaient destinées et de les voir, non plus dans une vitrine de musée ou de collection, mais dans un de ces boudoirs élégants où les artistes de ce temps purent parfois donner libre cours à leur imagination pour la composition d'un décor. C'étaient d'ailleurs là des exceptions, et^l'on retrouve l)ien les belles traditions de Duplessis dans des formes telles (jue le vase de Fontenoy^ ou vase à cartels, aux lignes pures et si bien appropriées au genre de décoration employé alors.

Une égale diversité existait dans les menues pièces de service qui représentaient à elles seules les trois quarts des ventes de la Manufacture et qui, plus que toute autre cliose, étaient appréciées à la fois par la Cour et par les acbeteurs plus modestes : elles composaient