LES RÉFORMES D'EBELMEN EN

et du Commerce dont le premier soin fut de nommer un Conseil de Perfectionnement des Manufactures nationales, ayant Albert de Luynes pour président et Fernand deLasteyrie pour rapporteur. Sur les indications de ce Conseil, Ebelmen entreprit une réforme complète de la maison. Après la long^ue direction de Brongniart, il sembla

Assiette du service du château de Fontainebleau. — Porcelaine dure (1838) . (Musée de Sèvres, 12341.)

urgent de faire dans le personnel une sélection semblable à celle réalisée en 1800. Régnier, le clief des fours et pâtes, fut remplacé par Yital-Roux dont le nom demeure attaché au perfectionnement des procédés de cuisson de la porcelaine à la houille; Willermet, chef des ateliers de peinture, fut mis à la retraite et eut pour successeur Louis Robert, tandis qu'un emploi nouveau, celui d'artiste en chef, était conlié au décorateur Diéterle. Beaucoup des peintres appelés par Brongniart à Sèvres furent, eux aussi, remplacés par une génération nouvelle d'artistes, Mérigot, Cabau, Hamon, Robert, Paul Avisse comme décorateurs, Klagmann à la sculpture. Malheureusement Ebelmen mourut en pleine activité en 1832, et ce qu'il avait

réalisé pendant les quatre années de sa direction fait doublement regretter sa lin prématurée, car il promettait de mener à bien de grandes cboses. Au point de vue scientifique, ses travaux les plus importants portèrent sur des syntlièses minéralogiques d'un intérêt considérable pour le développement de la décoration au grand feu. Il avait entrepris d'autre part de rétablir la fabrication de l'ancienne porcelaine tendre, abandonnée par Brongniart en 1804. Enfin, on lui doit le perfectionnement des procédés du coulage, employé seulement jusqu'alors à la fabrication des plaques et des instruments de cliimie, et qu'il appliqua au façonnage de deux genres de pièces également difficiles à obtenir : les objets extra-minces, tasses, soucoupes, pièces découpées à l'imitation du Japon, et les pièces de grandes dimensions comme le Vase de Klagmanri et la Coupe du Travail de 1"',14 de diamètre, de Feucbère.

Nous avons indiqué le concours prêté par le Conseil de perfectionnement des Manufactures nationales à l'œuvre entreprise par Ebelmen. Le rapport rédigé par M. de Lasteyrie en 1850 paraît en effet la critique lapins juste qui puisse être faite de la production de Sèvres pendant la première moitié du xix^ siècle. A côté des éloges décernés à toutes les tentatives nouvelles, il avait signalé dès ce moment l'erreur fondamentale que constituait le fait de peindre un tableau sur la panse d'un vase et le non-sens que Ton commettait en dissimulant entièrement la belle matière de la porcelaine sous des fonds de couleur et sous des décors opaques.

La Manufacture rentra en 1852 dans la dépendance de la maison de l'Empereur. L'illustre pbysicien Regnault, déjà membre à cette époque de l'Académie des Sciences et officier de la Légion d'bonneur, fut nommé à l'emploi devenu vacant par la mort d'Ebelmen ; il conserva pendant tout le règne de Napoléon III la direction de Sèvres, jusqu'au jour 011 la mort de son fils, le peintre Henri Regnault, vint le frapper cruellement et le décida à abandonner toute fonction publique.

LA DIRECTION DE REGNAULT 157 Entre 1852 et 1870, se place la période la plus rrili(jual)le de la production de Sèvres. Re^inault, al)Sorbé par ses travaux de physique, parvenu à une situation considérable, se désintéressa constamment de la direction artistique (ju'il abandonna à Diéterle d'abord, puis à Nicolle qui arriva en 1856 avec le titre d'administrateur-adjoint. Tout l'effort de Regnault, secondé par Salvetat, porta donc sur des perfectionnements techniques qui furent d'ailleurs appréciables durant ces vingt années. A ce point de vue, il faut tout d'abord indi(juer les nombreux essais tentés pour oljtenir des décors de grand feu : on trouva alors la formule d'un certain nombre découvertes colorées capables de se développer au feu de four ; surtout on perfectionna le procédé de décoration par les pâtes colorées. L'idée de ce procédé avait été donnée par Riocreux, le conservateur des collections : il consistait essentiellement dans le fait de mélanger à de la pâte une faible proportion d'oxydes colorants et de décorer la porcelaine crue en déposant cette matière au pinceau en épaisseur varial)le suivant l'intensité des tons à oljtenir. Ce procédé se prêtait à un genre de décoration imitant le camée — fréquemment utilisé depuis lors — que l'on obtient en dessinant des ornements ou des figures avec de la pâte blanche sur une pièce recouverte préalablement d'une couche de pâte colorée. Conhées à d'habiles praticiens comme Gély, Gobert, Cabau, Barriat, M"'^ Escallier, les pâtes colorées donnèrent des effets agréal)les et les pièces décorées par ce moyen constituent le seul intérêt de la production à cette épO({ue. On voulut aussi donner aux pâtes colorées une autre destination, d'un effet beaucoup plus contestaljle et qui rappelait les essais de biscuits colorés faits sous le premier Empire. Comme ceux-ci, les pâtes colorées dans la nuisse, imitant le marbre ou certaines pierres, eurent le grave défaut de donner à la porcelaine un aspect douteux et de lui enlever les qualités qui font son charme. Les essais de reconstitution de la pâte tendre qu'avait entrepris

Ebelmen furent continués sous Regnault qui s'efforça, non plus de retrouver la formule des anciennes porcelaines tendres, mais d'en

composer une nouvelle ayant des qualités identiques. Il fut loin de réussir dans cette voie et ce qui nous est resté des produits de ce genre montre avec quelle facilité les chimistes de Sèvres estimèrent avoir atteint le but.

Jamais ils ne furent en état de reproduire le bel émail ancien, dans lequel les couleurs se fondaient si complètement, et leurs fonds roses, bleus ou verts ne rivalisèrent jamais avec les teintes limpides du xviii" siècle.

Les études de Regnault et Salvetat portèrent encore — et c'est là un des résultats les plus intéressants de leurs travaux — sur les effets que peuvent donner les mêmes oxydes colorants suivant la composition chimique de l'atmosphère à laquelle la pièce est exposée pendant la cuisson : on sait en effet qu'un même oxyde, cuisant en feu réducteur ou en feu oxydant, cuisant en courant d'air ou en gazette close, produit des colorations absolument différentes. L'observation de ces phénomènes, poursuivie avec grand soin depuis lors, a notablement étendu les moyens d'action dont disposent les décorateurs de grand feu.

Enhn, répondant au vœu du Conseil de perfectionnement, la Manufacture organisa un atelier de faïences (jui fonctionna officiellement de 1852 à 1872. Sous Brongniart, à plusieurs reprises

Vase u bijou » décoré en pâles d'application, par Gély. (Musée de Sèvres, n" 7596).

Porcelaine dure (1865.)