NOTICE HISTORIQUE

Bien avant l’établissement d’une manufacture royale la ville de Beauvais possédait des ateliers privés, vivant de leur industrie et soutenus, comme ceux de beaucoup d’autres villes, par les commandes des habitants notables de la région et par les privilèges octroyés par les municipalités.

La belle tenture du xv“ siècle représentant la Vie de saint Pierre, offerte, après 1444, à la cathédrale de Beauvais par son évêque Guillaume de Hellande, aurait été exécutée, d’après certains auteurs, dans la ville même par des artisans indigènes ou originaires des provinces du Nord. Quant à la suite des anciens rois de la Gaule, aujourd’hui exposée dans la cathédrale, mais dont le sujet profane annonce une autre destination, il paraît bien établi, par la comparaison des armoiries tissées sur ces pièces et du même blason sculpté sur le porche d’une maison voisine de l’église, que ces sujets légendaires étaient destinés à l’habitation du chanoine Nicolas d’Argillières, installé dans cet hôtel de 1510 à 1560. Or, comme il résulte de documents conservés dans les Archives municipales que des ouvriers de haute lisse, nommés Bar et Isembert Seal, étaient fixés à Beauvais en 1518

et en 1548, et même logés dans des immeubles appartenant à la ville, n’est-il pas naturel d’admettre que le bon chanoine, en quête d’artisans pour décorer sa demeure avec la représentation des ancêtres fabuleux des rois de France, se sera tout simplement adressé à des artisans installés dans son voisinage et dont il pouvait suivre le travail quotidien ? C’était une des distractions habituelles des amateurs de belles tentures de constater les progrès du tissu exécuté pour eux ; aussi, peut-on faire honneur de la tapisserie de l’histoire de saint Pierre et de celle des anciens rois de la Gaule à des tapissiers établis à Beauvais même.

Quand les artisans flamands, attirés, à Paris par les avantages que leur offrait Henri IV se fixèrent sur les bords de la Bièvre, ils avaient pris l’engagement d’ouvrir dans différentes villes de province des ateliers destinés à répandre la pratique de leur métier et à lutter contre l’invasion des marchandises étrangères. Les ateliers d’Amiens et de Tours jouissaient à cette époque d’une certaine réputation. Mais nous ne voyons pas que les chefs de la manufacture parisienne aient jamais songé à doter la ville de Beauvais d’une succursale de leur principal établissement. Il faut attendre la majorité de Louis XIV et l’avènement de Colbert pour inscrire la ville de Beauvais parmi les centres industriels qui se sont placés au premier rang dans l’art delà tapisserie. Ce serait encore aux magistrats municipaux que reviendrait l’honneur d’avoir doté leur ville d’une fondation aussi glorieuse.

LOUIS HINART

Louis Hinart, originaire de Beauvais, possédait en Flandre une importante fabrique de tapisseries dont il écoulait les produits à Paris. Vivement sollicité par ses compatriotes de transporter le siège principal de son industrie dans sa ville natale, il se rendit à leurs instances et se vit confier, par l’édit royal donné à Vincennes le 5 août 1664, la direction de la manufacture dont le but, d’après les intentions du ministre, était bien différent de celui des Gobelins. Tandis que la manufacture parisienne, vivant presque exclusivement des subventions du trésor royal, ne travaillait guère que pour le souverain et les châteaux où il faisait sa demeure, la manufacture de Beauvais devait subvenir aux commandes des particuliers, faire une concurrence sérieuse aux ateliers flamands et trouver ses moyens d’existence dans la vente de ses productions. En un mot, c’était une entreprise privée, avec une large subvention de l’État. On appliquait à la nouvelle entreprise le principe d’après lequel avait été instituée la première maison des Gobelins sous Henri IV. Ce caractère essentiel de l’atelier de Beauvais s’est maintenu jusqu’en 1789. Il était nécessaire d’y insister dès le début, car il explique toute l’histoire et les diverses vicissitudes de l’institution.

Par lettres patentes en date du 5 août 1664 le Roi accordait au sieur Louis Hinart et à ses successeurs un privilège de trente années, durant lesquelles il était défendu à toute personne de former un établissement semblable à Beauvais et dans la province de Picardie.

Comme les dépenses nécessaires pour l’installation de cette manufacture pouvaient dépasser les ressources du sieur Hinart, et comme Sa Majesté ne voulait rien négliger de ce qu’elle croyait de nature à assurer le succès, elle ordonna que les fonds, maisons et héritages nécessaires seraient acquis et construits, si besoin était, de ses deniers, jusqu’à la concurrence des deux tiers, et le tiers restant des deniers du directeur et de ses associés, à l’effet de quoi les contrats et marchés des dites maisons et héritages devaient être passés par le surintendant des bâtiments, conjointement

avec le sieur Hinart. En conséquence, il serait payé par le trésorier général des bâtiments du Roi les deux tiers du prix des dits contrats et marchés, jusqu’à concurrence de 30.000 livres; mais les immeubles acquis de la sorte demeuraient hypothéqués au remboursement des sommes fournies par le Roi.

Outre ces 30.000 livres, le Roi fit délivrera Hinart pareille somme en forme de prêt, pour être employée à l’achat des laines, drogues, teintures et autres choses nécessaires à la dite manufacture, laquelle somme l’entrepreneur et ses associés promettaient de restituer sans intérêt, dans un délai de six années. Ils s’engageaient par contre à établir dans leur manufacture, pendant la première année, un minimum de cent ouvriers, tant nationaux qu’étrangers, et à en augmenter le nombre annuellement, de manière qu’à la fin de la sixième année le nombre de six cents travailleurs fût atteint; moyennant quoi. Sa Majesté consentait que les deniers par elle fournis pour l’acquisition des maisons et héritages appartinssent en toute propriété à l’entrepreneur. Il devait être payé par le trésor royal 20 livres pour chacun des ouvriers étrangers attirés en France.

Le chef de la maison aurait à entretenir constamment au moins cinquante apprentis. Le Roi donnait pour la nourriture et l’entretien de chacun d’eux une somme de 30 livres par an. Au bout de leurs six années d’apprentissage et après avoir travaillé dans la manufacture pendant deux ans, les jeunes apprentis compagnons étaient reçus maîtres-tapissiers dans la ville de Beauvais, sans avoir à supporter de frais de réception.

Les ouvriers étrangers, occupés pendant huit années consécutives dans la manufacture, seraient réputés régnicoles sans être tenus de prendre des lettres de naturalité, pourvu toutefois qu’ils demeurassent toujours dans le royaume.

L’entrepreneur, ses associés et toutes les personnes employées aux ouvrages de la tapisserie étaient exemptés de toutes tailles, subsistances et autres impositions, emprunts, garde de la ville de Beauvais, logement de gens de guerre et toutes autres contributions pendant le temps qu’ils resteraient sous les ordres du sieur Hinart.

Enfin, l’entrepreneur bénéficiait du droit de committimus comme les commensaux de la Maison du Roi.

Pour lui faciliter les moyens de se procurer ce qui était nécessaire à ses ouvrages et à la subsistance des ouvriers, il était permis au directeur de prendre et d’établir dans le lieu de son établissement tel nombre qu’il jugerait convenable de peintres, teinturiers, brasseurs de bière, boulangers, maîtres et compagnons, lesquels jouiraient des mêmes privilèges et exemptions que les ouvriers tapissiers tout le temps qu’ils demeureraient attachés à la maison.