COMME QUOI DÉUX COMPLICES NE S’ENTENDENT PAS TOU- JOURS A MERVEILLE

Si l'intendant Caracallerini avait choisi la mystérieuse maison dans laquelle nous avons introduit le lecteur, c’est que le bandit Spadator la connaissait bien, c’ést qu’il l’avait habitée lui-même à la plus florissante époque de son industrie hasardeuse.

En effet, située sur une place presque toujours déserte, cette honnête et bourgeoise demeure s’adossait d’un air dédaigneux à une misérable et sombre masure avec laquelle, au dehors, elle ne semblait pouvoir entretenir aucune espèce d’accointances.

Mais, en cela comme en bien d’autres choses, il ne l'allait juger sur l’apparence ; car une certaine porte astucieusement dissimulée dans le mur mitoyen faisait secrètement communiquer ensemble les deux habitations voisines.

De plus, comme la première s’étalait franchement sur la place, comme la seconde au contraire était accroupie au bord d'un des quais les plus mal famés du faubourg,' on pouvait entrer en bandit dans la seconde, disparaître pour ainsi dire magiquement à travers la muraille, et ressortir en bourgeois par la pre-

mière, au nez même de la police qui n’y voyait que du feu.

On pouvait également, le lecteur le comprendra sans peine, on pouvait amener une jeune fille enlevée par la place, et la soustraire à toutes les recherches imaginables en la faisant tout simplement passer de l’autre côté de la porte secrète, c’est-à-dire du côté dé la rivière.

C’est ce que plusieurs fois jadis avait exécuté noire chambellan, auquel le chef des bandits prêtait au besoin sa double souricière, car on n’a pas oublié qu’une anonyme association existait entre ces deux hommes.

Transformé plus tard en intendant italien, Spadator avait installé la Dogaresse dans la maison de la place, mais ce fut au retour seulement du bal que cette étrange demeure n’eut plus de secrets pour sa nouvelle maitresse.

On ne sera donc pas étonné, une heure environ avant l’heure du mariage d’Edwige, de retrouver ensemble la Dogaresse et le chambellan dans la chambre même qui communique avec la masure.

C’est une sorte de boudoir octogone, avec des tentures et un ameublement bleu de ciel, avec tout plein de petits amours roses au plafond et sur les panneaux peints en camaïeu clair.

A terre un épais tapis blanc tout émaillé de fleurs assourdit le bruit des pas; quelques bougies- brûlent 4ans un lustre de cristal suspendu par un flot d’azur.

Le front collé contre la vitre de la fenêtre, par laquelle monte incessamment dans la brume le sinistre murmure du fleuve, la Dogaresse se lient debout, immobile et silencieuse. •

Le chambellan entre précautionneusement par la porte secrète, et jette ces deux seuls mots avec son ricanement diabolique :

— C’est faitl

A ce bruit soudain, la courtisane frissonne au milieu de sa rêverie profonde ; puis, songeuse toujours :

y LA MARCHANDE DE PLAISIRS. 171

— Oui... murmure-t-elle à demi voix tandis qu’un fébrile dédain soulève imperceptiblement son épaule impatiente. Oui... je sais... Spadator...

— Spadator... achève alertement le baron, Spadator vient de nous expédier par un de ses agents ces deux mots qui me comblent d’ivresse... ces deux seuls mots : C’est fait!

— Oui... oui... répète sourdement l’Italienne que le remords semble déjà mordre au cœur. Mais nous avons eu raison de nous cacher ici tous les deux, en attendant notre proie... Car c’est infâme!

— Infâme! badine cyniquement l’Autrichien. Oh ! quel gros mot pour une femme d’esprit! Peccadille au contraire, ma toute belle... simple peccadille galante! D’ailleurs, la chose n’élait-elle pas arrangée d’avance entre moi et le mari? Il refuse de livrer ce qu’il m’a vendu... Je le prends... je l’ai payé... c’est à moi ! Quant à vous, l’ingrat vous préfère une rivale... parce que cette rivale est encore... ce que vous n’étes plus. En secondant mes desseins sur Edwige, vous rétablissez entre elle et vous l’égalité ! Voilà tout.

— Oh ! gémit la Dogaresse en voilant de ses deux mains la subite rougeur de son visage.

— Quant aux précautions, reprend le chambellan, Spadator va nous apporter son aimable butin à la nuit close. Supposez quenos furieux aient suivi sa piste jusqu’à cette petite maison, supposez môme qu’ils y pénètrent de par la force ou de par la loi... O mon Dieu!... Edwige aura depuis longtemps déjà disparu dans la masure voisine... et cette porte est si bien cachée, si parfaitement solide, que la colombe restera bel et bien hors de leur portée comme hors de leur vue dans le nid du vautour !

— Pauvre enfant! ne put s’empêcher de reconnaître l’intimo pensée qui sourçait depuis quelques instants au fond de l’âme inquiète de la courtisane.

— Enfin... conclut le baron, enfin, ma toute belle, je vous ai promis, si vous m’abandonnez cette douce

vengeance... je vous ai promis de ne pas me venger, et d’une plus sinistre façon, sur le signor Horace qui m’a joué, qui m’a insulté, qui m’a... N’importe ! je vous l’ai juré... vous avez ma parole... la parole d’un grand chambellan !

Et le noble coquin ajoutait à part lui :

— Compte là-dessus !

— Oh ! s’était écriée déjà l’Italienne, éclatant enfin. Oh!... du sang plutôt... plutôt le sang de l’homme... que cet ignoble attentat contre la jeune fille... c’est moins honteux... c'est moins déshonorant... c’est moins lâche!...

— Que dites-vous ? fit le chambellan tout étonné.

— Je dis, poursuivit énergiquement la Dogaresse, je dis que je n,e sais quel étrange instinct révolte à la fin ma conscieùce... je dis que j’ai l’âme encore plus honnêtement trempée que la vôtre... je dis que décidément je ne veux plus, monseigneur !

— Mais...

— Mais... c’est ainsi!... Je veux voir cette enfant... je veux l’interroger avant tout... je veux qu’elle soit son propre juge. Si elle ne renonce pas volontairement à son amour, malheur alys... oh! malheur à elle ! Mais si je la trouve telle que je l’espère... eh bien ! je la remets, blanche et pure, entre les bras de son père... eli bien ! j’oublierai tout... eh bien ! elle sera sauvée !

— Eh bien!... répéta le chambellan avec un air que l’o-

dieux seul de la situation empêchait d’être éminemment risible. Eh bien !... et moi?... "

— Vous... Eh! que m’importe! fit l’Italienne avec un dédain superbe.

— Permettez... il m’importe beaucoup à moi! voulut avrogamment imposer le baron. Et ce. n’est certes pas la volonté d’un grand chambellan qui doit le céder an caprice d’une...

La Dogaresse pâlit, et jeta sur îc vieillard un si fier regard qu’il n’osa pas achever.

Puis, avec une supériorité réelle, quoique empreinte d’une certaine amertume :

— Monseigneur, répliqua-t-elle ironiquement, entre nous plus de ces distinctions-là. Nous nous valons, hélas ! et si bas que je sois tombée, vous ôtes largement descendu jusqu’à mou niveau. Oui... lorsque deux créatures, quelque dissemblables qu’elles soient, s’associent pour un acte infâme, il ne reste plus face à face que deux infamies pareilles!... Nous éommes complices," voilà tout! D'ailleurs... eh! mon Dieu! vous remplissez auprès du grand-duc le rôle que je jouais vis-à-vis du doge... Vous ôtes exactement dans votre sexe ce que je suis dans le mien, et le mot de courtisane n’est que le féminin de courtisan !

— Mais souvenez-vous donc qu’Horace...

— Ne me faites pas ressouvenir... tentateur ! Au con traire, laissez-moi donc oublier!

— Un dernier mot...

— Silence... Voici Spadator !

l-tevètu de son costume d’aventurier, le bandit entrait en effet, et d’un air victorieux :

— Tout a réussi comme je l’avais annoncé, déclara-t-il pompeusement- Mais il nous a fallu garrotter et bâillonner la jeune fille, car elle criait et se débattait comme un vrai démon. Nous en sommes néanmoins venus à bout sans coup férir... Elle est en bas.

— Ah! palpita le baron en se précipitant dans la direction indiquée par le geste du bandit.

Mais la Dogaresse l’arrêta sans le moindre scrupule, et d’un ton qui n’admettait plus de réplique :

— Je vais moi-môme la délivrer de ses liens, déclarat-elle formellement. Je vais la faire monter ici... je vais décider de son sort! Quant à vous, monseigneur, vous allez immédiatement sortir avec Spadator par la porte secrète, par la masure, par le auai... sortir des deux maisons... Vous m’entendez bien?... Et lorsque l’horloge voisine sonnera neuf fois... dans une heure... vous reviendrez... mais là (elle monte.

trait en même temps le mur mitoyen). Ici, je tous le défends ! Si la chambre d’à côté est vide, c’est que toute espérance est perdue pour vous... Si vous y trouvez la jeune fille, n’en remerciez que Satan, car c’est Satan qui l’aura voulu... bonsoir!

— Cependant...

— Je le veux ainsi... Plus de récriminations inutiles. Je ne vous connais, plus !

Et, non moins majestueuse qu'une reine outragée, elle sortit en laissant ensemble le bandit et le chambellan.