CONTRE-MINE

Le chambellan était furieux.

Un instant, il songea à se servir de la présence de Spadator pour faire garrotter la Dogaresse, et par ee moyen arriver à l’accomplissement de ses vœux.

Mais il y avait chez l’Italienne tant d’audacieuse volonté, qu’en dépit de lui-même, l’Autrichien en subissait la magnétique influence.

Il y avait seize ans déjà qu’il avait tremblé devant elle, alors qu’elle n’était encore presque qu’une enfant.

Maintenant que la petite moissonneuse des marais Pontins s’était développée dans tout l’épanouissement de sa vaillante nature, maintenant qu’elle était une de ces femmes dont on ne retrouve plus le type que dans la Bible, maintenant... sans seTavouer, il en avait peur.

D’un autre côté, connaissant parfaitement Edwige, il était des plus convaincus que la jeune fille braverait tout, 'même la mort, plutôt que de renoncer à son amour. Il espérait que le contact des deux rivales n’aboutirait qu’à lui mieux livrer sa victime. Il se disait tout bas :

— Je parierais mille louis... que je la retrouverai dans une heure de l’autre côté de la muraille, et toute à ma

merci dans notre inaccessible masure... Et alors... alors... palsambleu!...

Si cependant cette prévision allait mentir!... Si les bons sentiments de la Dogaresse venaient à l’emporter sur ses mauvais instincts!... Si le chambellan retrouvait la masure vide et la porte secrète à jamais fermée!...

— Diable!... pensait-il en fronçant le sourcil. C’est que dans ce cas-là Edwige pourrait fort bien disparaître avec Horace, c’est que je perdrais non-seulement ma douce victoire sur la jeune fille, mais encore la juste vengeance que je me suis promise avec l'insolent qui m’a offensé... Diable !...

Comme on l’a vu déjà, comme on le comprend du reste sans doute, notre Autrichien tenait énormément aussi à ce dernier plaisir.

Néanmoins, fallait-il risquer un éclat dont s’effrayait sa pusillanimité?... Fallait-il, au contraire, s’en remettre aveuglément au destin, ou plutôt au démon, comme l’avait dit la Dogaresse?

Que faire?...

Tandis que le chambellan réfléchissait ainsi d’une part, d’une autre part le bandit méditait également sur la situation qui se préparait :

— C’est évident!... se disait-il. Deux intérêts contraires vont se trouver en présence... Lequel servir?... celui qui me rapportera davantage, bien entendu... Mais comment le savoir d’avance?... Monseigneur le chambellan est le plus riche... mais madame la Dogaresse esi indubitablement la plus généreuse... De plus, j’ai vendu pour elle ce matin quelques menus diamants qui lui restaient. J’en suis donc certain, elle a la bourse encore bien garnie... Soyons pour elle!... Oui... mais-l’autre est fort capable de me faire pendre?... Je le connais !... Lequel servir!... En! eh! pourquoi pas tous les deux?... j’aurais double profit... C’est assez dans mes habitudes... Ma foi! observons.., dissimulons... et attendons!...

Notre sacripant en était là de son monologue à huisclos, lorsque le chambellan se frappa le frout tout à coup comme s’il venait d’eu jaillir 'une inspiration triomphante. Puis, crayonnant à la hâte sur ses tablettes tout en se pourléchant les lèvres avec une féline volupté, il appela le bandit à voix basse :

— Spadator?...

— Monseigneur?...

— Tu vas faire parvenir ces deux mots à l’instant au seigneur Horace, commanda le baron en pliant un billet.

— A l’instant, promit le spadassin en glissant la lettre dans son gousset.

— Ce n’est pas tout, reprit le haineux vieillard en appuyant d’une façon toute particulière sur chacune dos indications qu’il allait détailler. Ce n’est pas tout... Ecoute?... Je donne rendez-vous à notre homme pour neuf heures et demie dans la masure voisine... ^oit qu’il m’y trouve seul, soit qu’il m’y rencontre en compagnie... il me provoquera... c’est certain... j’accepterai bravement !... et nous sortirons aussitôt pour nous battre au bord de la rivière, où, sitôt la lettre expédiée, tu te tiendras en embuscade... Je m’arrangerai de façon à ce qu’il passe devant moi, à ce qu’il passe le premier... Oui... tu le laisseras entrer... mais dès que la porte qui donne sur le quai se rouvrira pour le duel, tu planteras incontinent ton poignard dans la première poitrine qui se présentera au dehors, heim ?

Spadator hésitait.

— Ileim?... répéta le chambellan eu exhibant une certaine bourse, dont la rotondité tout autant que le poids étaient de nature à dissiper aussitôt les scrupules du brigand.

Aussi s’empressa-t-il d’empocher, en ricanant avec allégresse :

— C’est un peu risqué... Mais bah!.,, j’ai coutume de faire tout ce qui concerne mon état !

— Bien... Mais ne va pas te tromper!... insinua vive-

ment le baron... La nuit sera noire en diable à dix heures... Tu m’entends bien?... Dans la première poitrine, qui sera la sienne... et non pas dans la seconde, sapristi... car ce serait moi!...

— Soyez tranquille, monseigneur !... conclut gravement le bravi, aveugle et ponctuel comme le Destin..’. Le premier qui ressortira par la porte du quai... c’est un homme mort!...

— Et maintenant... badina le vieux diplomate, maintenant, très-chère Dogaresse, ne vous plaignez de rien... Je vous obéis à la lettre... Je n’espère qu’en Satan... Mais si vous me volez l’une de mes deux vengeances... je suis sûr du moins à présent de ne pas les manquer toutes les deux!...

A ces mots, précédé du bandit, le chambellan disparut à pas de hyène par la porte secrète qui se referma sans bruit sur eux.