UN CAS DES PLUS EMBARRASSANTS

Le chambellan était furieux.

— Décidément, grommelait-il en retournant au palais par un autre sentier, décidément ils ne veulent me comprendre ni l’un ni l’autre. En serais-je donc pour mes soupirs?... Moi, le grand chambellan !... Ce serait la première fois... c’est impossible! D’ailleurs, la petite est ravissante... j’en deviens fou, d’honneur!... Aujourd’hui encore... aujourd’hui... grand Dieu!... j’en ai oublié l’heure de la pilule purgative du grandduc!... Et je renoncerais !... Non... de par tous les diables... mille fois non... Je me sens trop piqué au jeu... et dussé-je tricher... ma foi... tant pis..., il faut que je gagne... Trichons! Mais comment? le moyen proposé par cet effronté scapin de Spadator me parait bien hasardeux... Et puis, a-t-il réellement trouvé l’homme qu’il nous faudrait? Ma foi!... voyons toujours... J’ai rendez-vous précisément avec lui ce soir au rond-point des tilleuls... et m’y voici!

En effet, le courtisan arrivait dans une sorte de salle de verdure qu’entourait de toutes parts un épais taillis.

Après s’ètre assuré que l’endroit se trouvait complètement désert, il tira donc de son gousset un petit sifflet d’or, dans lequel il souffla par trois fois.

Pue mjnute s’était à peine écpulée, que les branches

s’écartèrent, et qu’un homme de haute taille parut, enveloppé dans un manteau couleur de muraille, et coiffé d’un large feutre rabattu sur les yeux.

Eh bien?... fit le chambellan.

— Parfait!... répondit prudemment Spadator. Je l’observe depuis huit jours dans tous les bouges de la Bohême, et je crois que Satan l’a façonné tout exprès pour la chose. Enfin !... surcroit de chance... tout à l’heure... ici même, et d’une toute romanesque façon... il a sauvé les jours de la sentimentale demoiselle.

— Comment! se récriale chambellan... comment! ce serait... ce serait Bacchus?

— J’ignore son nom, fit l’homme au manteau brun... mais tenez... tenez... justement... le voici!

Il indiquait l’une des nombreuses allées qui aboutissaient au carrefour, et que commençaient à éclairer les premiers rayons de la lune.

— Chut! commanda le courtisan. Chut!... et cachonsnous!

C’était bien le jeune homme aux tibias complaisants, c’était bien Bacchus. »

Muet et la tète penchée sur la poitrine, il passa.

— Le Spadator a palsambleu raison! réfléchit durant ce temps-là le chambellan. Et j’ai déjà surpris entre nos deux jeunes gens certains regards... Allons... allons!... décidément je ne suis pas abandonné de Cupidon!

Puis, se tournant vers Spadator :

— C’est bien !... fit-il à voix basse... je n’ai pas besoin de toi pour le moment... continue de nous servir avec la même adresse... et la police fermera les yeux sur tes peccadilles... maître sacripant!

— Grand merci, monseigneur!... conclut Spadator qui s’en lut à gauche.

— Abordons-le franchement!... avait ajouté le chambellan qui déjà trottinait à droite sur les traces de Bacchus.

Mais Bacchus allait un train d’enfer, et, loin de le

rejoindre, le chambellan perdait de plus en plus du terrain.

Il appela : le jeune homme était déjà trop loin pour l’entendre.

. — Je n’en aurai pas le démenti, s’entêta le vieux

Céladon, et peut-être s’arrêtera-t-il enfin! Mais... Dieu me damne!... on dirait qu’il retourne au pied du grand chêne. '

Ce fut là seulement, en effet, que 6’arrêta enfin le jeune homme, qui parut contempler avec émotion la place où l’instant d’auparavant avait reposé Edwige.

— Le moment est favorable... se dit le chambellan tout essoufflé... En avant la proposition...

Et il s’avançait déjà.

Un autre homme parut tout à coup du côté opposé.

Cet autre homme, c’était Silène.

— Diable!... bougonna le chambellan. Il me faut attendre qu’il soit seul... Mais en attendant... observons... et écoutons!

Après cette prudente résolution, il se cacha pour la seconde fois, ce qui, du reste, ainsi qu’on le verra plus tard, était assez dans les habitudes de notre brave chambellan.

Les nuages voilaient en ce moment la lune, et la clairière restait plongée dans l’ombre.

Silène s’avança donc à pas de loup, sans avoir aperçu le chambellan, sans apercevoir le camarade inconnu de son sommeil.

Mais, tout à coup, la voix de celui-ci s’éleva dans la nuit :

— Adieu ! disait-il, adieu, dernière illusion de ma jeunesse... illusion irréalisable... illusion évanouie... adieu pour jamais!...

— Allons... bon!... fit Silène avec un visible dépit. Encore quelqu’un... maudit bois... va!... on ne peut ni y dormir en paix... ni...

Et sur ce sens suspendu, il frappa du pied.

Bacchus se retourna au bruit.

Les deux hommes s’aperçurent ; la lune en ce moment se dégageait des nuages.

— Du monde encore... pensa Bacchus... attendons.

— Attendons qu’il s’en aille, résolut Silène, qui tout aussitôt flanqua ses deux mains jusqu’au plus profond de ses poches, et se mit à marcher à grands pas jusqu’à l’extrémité de la clairière.

Bacchus le regarda s'éloigner avec une évidente satisfaction ; mais il le vit revenir bientôt avec un déplaisir non moins évident, et se prit à arpenter à son tour toute la longueur de la clairière.

La même satisfaction, puis le même mécontentement purent se lire successivement sur la figure de Silène, car Bacchus, qui semblait parti sans retour, ne fit qu’exécuter une manœuvre semblable à la sienne, et retourna bientôt au pied du grand chêne.

— C’est par trop fort, mein Goth!... jura Silène, en allemand.

Et il essaya une seconde promenade.

Bacchus jura pareillement, mais en français.

Après quoi, durant quelques minutes, les deux hommes, silencieux, arpentèrent à la fois la clairière dans le sens de sa longueur.

Puis s’arrêtant sur la même ligne :

— On dirait qu’il a l’intention de rester! fit à demi voix Bacchus.

— C’est qu’il n’a pas l’air de vouloir s’en aller du tout! cria franchement Silène.

Et se croisant enfin au point de se frôler, ils recommencèrent la promenade en large.

Au troisième tour, cependant, et comme d’un commun accord, ils marchèrent tout droit à la rencontre l’un de l’autre, et s’arrêtant face à face :

— Monsieur!... débutèrent-ils à la fois tous les deux.

— Tiens! fit Silène avec un étonnement comique, tiens, vous désirez me parler, monsieur?...

— Oui... monsieur... répondit Bacchus non moins

surpris, quoique beaucoup plus sérieux; mais je vois que c’est également votre intention. Après vous...

— • Je n’en ferai rien... de grâce, à vous l’honneur...

— A vous-même, monsieur.

— Non... à vous... non... non...

Et les deùx promeneurs se faisaient toutes sortes de courtoisies au clair de la lune.

— Eh bien, donc! fit enfin le dieu de l’Olympe, impatienté de cette comédie, eh bien! monsieur, apprenez donc que je tiens tout particulièrement à rester ici.

— C’est comme moi, répondit le demi-dieu en souriant.

— Mais à y rester seul!...

— Encore comme moi!...

— De sorte que... vous me gênez considérablement... monsieur...

— Monsieur... toujours absolument comme moi... C’est particulier!...

— Oui... c’est étrange... cependant... voyons... voyons... monsieur... un peu de complaisance... et veuillez comprendre qu’il est de ces motifs graves...

— Pardon... pardon... monsieur... mais c’est pour un motif énormément grave aussi que...

— Vous êtes Allemand... monsieur... au nom de l’hospitalité!

— Monsieur... vous êtes étranger... je suis chez moi...

— Eh bien... monsieur... puisqu’il faut tout vous dire. . . apprenez donc que j e veux en finir avec l’existence !

— Bah!...

— Voici la place où je veux tomber! conclut Bacchus en indiquant celle où l’herbe foulée conservait encore l’empreinte d’Edwige. Voici l’arme toute prête!... ajouta-t-il en montrant un pistolet.

— Monsieur... repartit Silène avec une allègre stupéfaction... monsieur... voilà la branche que j’ai choisie ce matin pour me pendre!... monsieur... voilà la corde et le nœud coulant!...

En môme temps, il indiquait d’une main les rameaux

du vieux chêne, de l’autre main il déroulait un chanvre tout neuf.

— Vraiment?... fit Bacchus.

— Parole d’honneur!... attesta Silène... c’est drôle... n’est-il pas vrai... c’est fort drôle!...

Et il se mit à rire.

— Comment sortir de là?... réfléchissait son compagnon qui ne riait pas.

— Ça me semble assez difïicultueux...

—Ah!...

Silène venait de pousser un cri perçant.

— Qu’est-ce donc?... demanda l’autre.

— Une idée...

— Laquelle?...

— Remettons-nous-en au hasard...

— Comment?...

— Pile ou face... et celui qui perdra... s’en ira...

— Soit... pile ou face... Allez?...

— Allez vous-même?...

— Non... vous... puisque vous avez eu l’idée...

— Oui... mais par malheur... je n’ai que ça... Vous comprenez?... s’écria Silène en frappant sur son gousset vide. Oh! mon Dieu... oui... avant d’en arriver à cette extrémité lugubre (il montrait la branche fatale], j’ai dépensé... voyez-vous bien... jusqu’à mon dernier fifferling... tandis que vous...

— Moi de même!...

— Ah! ah! ah!... quelle sympathie... de plus en plus drôle... Ah! ah! ah!...

Silène riait cette fois à réveiller toutes les fauvettes endormies dans la forêt.

Mais il s’interrompit tout à coup, et poussa une seconde exclamation.

— Plaît-il?...

— Une autre idée...

— Voyons?...

D’un ton de réquisitoire, Silène se mit en devoir d’expliquer son nouveau plan en ces termes :

— Quelque déterminantes que soient les raisons qui par différents chemins, nous ont amenés tous les deux jusqu’au pied de ce chêne... il doit y avoir certaine- ' ment une désespérance de qualité supérieure... un découragement plus complet que l’autre découragement... une impossibilité de vivre plus irréparablement incontestable...

— Eh bien?...

— Eh bienl... entre-contons-nous nos histoires... mais là... loyalement... et sans amplifications imaginatives... Puis, après cette narration en partie double... celui des deux qui se reconnaîtra le moins de droits au suicide... saluera courtoisement le plus malheureux... lui serrera la main pour lui souhaiter un bon voyage... et s’en ira se massacrer un peu plus loin... Yoilàl...

— Ceci me paraît assez logique... opina Bacchus encore indécis.

— Vous consentez... décida lestement Silène... En ce cas... asseyons-nous... je commence...