CHAPITRE VI

mesdames ; suis-nous , cocher ! et vous , mes amis , ajouta le capitaine en se retournant vers l(\s hommes du corps-de-garde qui élaient sortis pour baisser le pont et ouvrir les portes , à votre poste , et faites assidûment la guette jusqu'à ce qu'on vienne vous relever, aux termes de Tordonnance.

Après que le cocher et les chevaux eurent été confiés par M. de la Bourdaisière aux palefreniers de service , ce qui ne se fit pas sans maint regard scrutateur de Tune des deux voyageuses, mademoiselle de Cursay et cette dame qu'elle accompagnait suivirent encore le vieux gentilhomme, qui enfin les introduisit dans sa tente: il nommait ainsi les trois ou quatre pièces où il campait, lui et une sienne gouvernante, fille majeure du nom d'Honorine Tabour , faisant auprès de lui Toffice de chambrière , de cuisinière et d'écuyer, passant sans se faire prier d'un raccommo lage de chausses à la fourbissure d'un hausse-col , et de la cuisson d'une édanche de mouton au bouclement du corselet; de la nature des servantes de curé de campagne , disant : nos pistolets , nos rondes cl nos serre-gens , et ne manquant jamais, quand elle racontait les anciennes campagnes de son maître, dédire : nous

assistâmes au siège de Melz , et nous fûmes blessés auprès de la demi-lune.

C'était le jour des occupations civiles ; en entrant, ces dames la trouvèrent fdant au rouet devant un bon feu qui cbauffait, en attendant le retour du maître , ses pantoufles étalées sur Tâtrc de la cbeminée , et son bonnet de laine suspendu à une pincette. La table était mise près de là pour le souper.

— Allons, allons , Honorine , dit le capitaine en entrant, place à trois ! voici deux dames qui nous arrivent, et qu'il faut recevoir de notre mieux. Vois si lu peux ajouter quelque chose au repas du soldat 5 il faut, mon enfant , s'arranger de façon que nos deux paris en fassent quatre. Pendant que nos voyageuses se réchaufferont et prendront quelque chose, tuteur prépareras deux lits...

— Et où cela ? dit la vieille en grommelant et en levant vers son maître son nez chargé de lunettes, où cela, monsieur? Quand votre lit et le mien sont occupés par ceux qui y couciient toutes les nuits, je ne vois pas trop quels matelas et quels sommiers on pourrait remuer ici i

CHAPÏTHK \l. Sai

— Aussi ne s'agit-il pas de loger ces dames chez moi, répondit M. de la Bourdaisière.

Il prit sa gouvernante à part, et lui donna à voix basse des ordres si précis que la vieille se mit sur-le-champ à les exécuter sans mot dire, se contentant du regard pour exprimer ce qu'il y avait d'amertume et d ennui pour elle dans 1 exécution de sa consigne.

Pendaut ce temps , les voyageuses se chauffaient ; Tune, celait la jeune, tranquillement assise au coin de la cheminée; l'autre debout, tournant le dos au foyer, en se retroussant gaillardement jusqu'à mi-jambe, et montrant le commencement d'un moliel peu féminin qui se dessine dans un bas de soie bien tiré.

Le féminin , il faut bien le dire , était ce qui dominait le moins dans cet être en jupons. La coupe de cetle jupe de drap noir , dont le corsage haut , plat et droit s élevait jusqu'au menton, ne laissant voir du linge de dessous qu'une collerette en fraise, dont les tuyaux courts et serrés , sur un seul rang, entouraient de leur blancheur raide et empesée les contours inférieurs du visage, cette chaussure à hauts talons, destinée à grandir la taille , cette coiffure dont la gaze noire n pri^ , <;nn«; le- soli<les liU de fer

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qui la maiiiliennent, la forme sévère de rarmet (l'un soldat, tout donnait à la toilette de ce pcrsonuaije le vague et Tincertitade où vous tenait l'aspect de sa physionomie. Ce nélait ni un liomme ni une femme, ou c'était un homme et une femme à la fois , un de ces êtres mixtes qui appartiennent aux deux sexes par leurs défauts , et n'ont les qualités ni de l'un ni de Tautre.

— Eh bien, ma belle petite nièce, dit M. de la Bourdaisière, après avoir quitté sa longue épée et décroché de sa ceinture un grand pistolet qu'il essuya avec soin , madame votre honorée mère, ma belle-sœur, que Dieu maintienne en joie et santé , a donc consenti à votre entrée en service auprès de madame la reine Catherine?

— Que pouvait-elle faire de mieux, monsieur? répondit la plus jeune des deux femmes. Madame de Cursay est trop désireuse de l'honneur de sa maison pour ne pas avoir accepté avec empressement une distinction aussi grande Quant à moi , je me félicite tous les jours de l'honneur que Ton nous a fait à nous et aux nôtres, monsieur, en nous accueillant parmi celles que sa majesté la reine-mère veut bien nommer ses filles.