CHAPITRE M. r

— Mademoiselle ma nièce, dit le vieux capitaine en se redressant et en retroussant sa mouslaclie grise, en fait d'honneur, je fais volontiers comme pour mon souper de ce soir : je permets aux miens de venir prendre leur part de celui que j'ai amassé par une longue vie de bons et loyaux services qui ont grossi l'héritage de louables actions et de mœurs irréprochables laissé par mes pères. Quant à en demander aux autres... c'est différent : nous sommes riches en honneur , Dieu merci , à ce point de nous pouvoir passer des honneurs pour l'augmenter. Une maison comme celle de mon père , mademoiselle , est un fleuve qui accorde volontiers de l'eau aux ruisseaux nés ou à naître sur ses bords; mais il a assez de force en lui pour se passer de celle qu'il peut recruter en route... Et j'a jouterai que les rivières qui ont In prétention dû le grossir devraient bien faire attention ù n'y point apporter d'eau sale !

— Et notre hôte , dit la dame noire avec un sourire ironique, tandis que mademoiselle de Cursay restait interdite et confuse sous le coup de cette ri[)0stc . et notre hôte croit-il que la cour de Catherine de Médicis soit un lieu qu'on ne puisse traverser sans se salir?

Le capitaine s aperçut en ce moment que le souper était servi.

— A lablel mesdames, s'écria-t-il en reprenant sou air affable et courtois.

11 fit placer les voyageuses aux deux côtés de la cheminée et s'empressa de les servir.

— Et notre iiôle, répéta la plus âgée, et notre liùte croit donc quon ne peut demeurer à la cour sans se salir?

— Votre hôte , mon honorable dame , reprit le vieux gentilhomme après un moment de silence, connaît trop les devoirs de Thospitalité pour vous faire la réponse que votre demande semblerait exiger. Vous êtes aussi attachée à la cour de la reine-mère, si je me rappelle bien ce que ma dit ma nièce , et je tairai les accusations qui poursuivent les malheureuses dont s entoure 1 Italienne, quoique votre âge et votre figure respectable vous mettent à Tabri de suppositions pareilles.

L'étrangère se livra à une bruyante hilarité.

— Et je me contenterai , reprit M. de La Bourdaisière, je me contenterai de rappeler à cette jeune fille tout ce que j'ai écrit à sa mère pour l'engager à refuser ce dangereux honneur ! Sa conscience doit lui dire maintenant si j"a-