CHAPITRE ni

de cet étrange secret où se perd son origine , le rattache à ia présence de cet inconnu caché aux portes du château. Comme cet homme qui ne savait qu'une histoire et se donnait tout le mal possible pour faire naître l'occasion de la raconter , Mézières , n'ayant qu'une idée dominante, l'accroche partout pour avoir le plaisir de la dévider, de la tordre, de s'en faire un fil qui balance son imagination dans le vague des conjectures et des suppositions nouvelles.

Malgré lui , retenu par la curiosité , il parcourt ces sentiers déserts sans retrouver l'issue qu'il croit chercher ; sans le savoir, il est revenu sur ses pas, il se fraie un passage dans le fouillis de noisetiers , de ronces et de charmilles qui garnissent l'une des extrémités du clos... Il se trouve auprès du berceau sous lequel il était tout à l'heure! La l'enmie et l'inconnu y sont encore en conférence; caché par les arbustes, entre lesquels il s'est faufilé, le page entend très-bien ce qu'ils disent. S'en aller serait le meilleur parti à prendre ; mais il n'a qu'à faire du bruit en frôlant le feuillage , on peut l'entendre , l'apercevoir...

— Oui , disait en ce moment la confidente de madame de Saint-André, celle qui m'envoie

près de vous connaît les périls qui vous menacent ; elle veut les éloigner de votre tète.

— Généreuse amie !

— La retraite où vous vous cachez peut être cernée par les soldats qui vous cherchent ; votre échafaud est dressé ; elle le sait , et elle vous offre un asile dans le château qu'elle habite.

— Moi, chez elle! moi, sous le même toit qu'elle 1... C'est Marguerite qu'^l'a dit?

— Je suis chargée de vous conduire dans cet abri, où vous ne courrez plus aucun danger. Les murailles sont fortes; on peut les mettre à l'abri d'un coup de main.

— Marguerite , tu consens donc enfin à me voir, à m'entendre!... Ah! c'est du bonheur à en mourir !

— Si Ton se présente, si l'on exige qu'elle ouvre les portes à vos ennemis , à vos persécuteurs, elle résistera...

— Quoi ! je pourrais consentir...

— Elle armera pour vous ses serviteurs , ses vassaux. La noble châtelaine montera au plus haut donjon pour crier : Venez défendre celui que j'ai reçu , caché chez moi , en l'absence de mon époux, à l'insu de ma fille 1 Elle le fera,