CHAPITRE IV

liumblcs, mais son grotesque cavalier se mou- Ira moins patient que dans la journée; la peur le talonnait, etlui, par contre-coup, talonnait la mule. C'était un cauchemar horrible pour le vieillard d'entendre les voix de ses compagnons de roule mourir dans Téloignement , et de se savoir à peu près seul dans ces solitudes , à cette heure, et dans un temps de troubles, si favorable aux rançonneurs, voleurs et routiers, soit qu'ils sortent des escadrons reîtres que les chefs calvinistes ont appelés en France, soit qu'ils fassent partie des pistoliers espagnols accourus au secours des catholiques.

De temps en temps , renforçant sa voix , et lui donnant une intonation de bravoure et de fermeté, le juif appelait devant lui :

— Holà 1 messieurs nos amis, criait-il, ne voulez-vous pas attendre un peu votre suite? nous sommes las , à ne point vous le cacher, et toute marche réglée selon Fart de la guerre veut qu'une troupe ne fasse qu'un.

A ce pluriel, à ce mot de troupe employé si adroitement pour donner le change à ceux qui seraient tentés de se jeter sur les traînards, Isaac, s'il eût eu la voix moins serrée et la salive moins absorbée par la peur, aurait bien ajouté

i08 PROLOGUE.

pour corroborer sa supercherie , comme le Scapin de Molière, Timitation de plusieurs voix d'hommes de guerre en route, Tun se plaignant de ne plus rencontrer de cabaret , Taulre racontant sa dernière aventure avec la fille du Cheval-Blanc; celui-ci, cbantant la gaudriole de la garnison, celui-là, jurant contre son voisin, dont le cheval dérange la courroie qui lient son pistolet sur le devant de la selle.

— Attendons le juif, dit enfin M. de Saint- André, car il est capable, pour nous faire pièce, de se laisser mourir de peur sur la route. Allons, allons , notre belliqueuse suite , ajouta un instant après le maréchal , en I entendant venir et tambouriner du talon les flancs de sa pacilique monture, inlercalez-vous entre moi, qui vais être la tête de la colonne, elSaint-Sornin, qui en sera la queue...

— Queue piquante, docteur, leprit le gentilhomme! véritable queue de scorpion! Gare à votre alfane si elle continue dans celte position à l'aire la retardataire ; j'ai là à la main une demoiselle plus habituée à entamer le cuir d'un chrétien que la peau d'une mule, et, ce nonobstant, je lui Ncux larder l'échiné comme le