CHAPITRE II

très plus raisonnables : la crainte de ce qu'on pourrait dire ou croire de sa visite à une jeune fille qui n'a avec lui aucun lien de parenté, et la difficulté de lui expliquer devant un tiers tout ce qu'il avait appris d'extraordinaire sur son compte.

Le lendemain de son arrivée , eu continuant sa ronde autour des murs de clôture, il avait rencontré Favorite. La jolie biche , sortie du parc en franchissant quelque mur dégradé ou quelque fossé abordable, était venue à l'étranger pour lui faire fêle. Le collier d'or avàil; fixé l'attention du coureur d'aventures : à côté du croissant de madame de Valentinois, il avait vu , tracées par un inhabile poinçon , les trois lettres composant le nom de celle qu'il cherchait. En pensant aux soins, aux caresses que la jeune fille devait prodiguer chaque jour à la biche, il en était venu à l'idée de se faire de la biche une messagère auprès d'elle.

Vous savez comment la biche s'acquitta de sa commission ; reste à savoir comment la jeune fille répondit au l/illct si heureusement tombé entre ses mains.

Celte fois, ce n'a pas été le vain bruit du

Tent dans les arbres, et le cri du sable sous des pas qui s'approchent, le grincement du verrou qu'on lire avec précaution , ont annoncé au page la fin de sa longue attente.

]i s'est précipité vers l'issue qui , depuis si longtemps, fixe son attention; il écarte en toute bâte le dernier obstacle de feuillages , d'herbes et de ronces qui le sépare de la jeune fille apparue sur le seuil de la porte.

— Eve! s'écrie-t-il en s'avançanl vers elle. Et , avec les grâces courtoises et l'élégance

chevaleresque qu'il a prises au service d'un grand seigneur , il prend et baise respectueusement la petite main de la demoiselle de compagnie.

— Eve! répéta-t-il encore en la regardant, oh ! comme vous voilà devenue grande et belle 1 coml)ien une année peut, à votre âge, apporter de changement dans les traits, dans la taille d'une femme... et peut-être aussi dans son cœur! ajoula-t-il en soupirant.

— Non , en vérité , répondit-elle, je suis toujours la même; je n'ai point oublié mes amis...

— Vous, oui... mais... toutes sont-elles comme vous?