CHAPITRE I

fant , désolé de penser qu'on pût avoir à lui reprocher la perte de son cheval , en même temps que le non-succès de sa chasse , s'est élancé en désespéré à la poursuite du fougueux alezan, et le suit de près , au risque de se faire briser la tête par une ruade. Enfin il est parvenu à saisir la bride du fugitif; mais c'est le moment le plus dangereux pour le novice écuyer : car l'animal , exaspéré par ce moment de liberté, se cabre et rue d'une manière plus terrible que jamais ; et là-bas , dans le groupe qui entoure le vieux berger, deux femmes regardent, l'œil fixe, le cou tendu, le sein palpitant, et attendent la lin de cette lutte animée.

Lune est Hélène de Saint-André , et l'autre , Doloride, la sombre camériste.

Et tout à coup un même cri s'échappe en même temps de leurs lèvres.

— Il est tombé ! s'écrie d'une voix étouffée la jeune fille qui s'appuie , toute prête à défaillir, sur le bras de sa comj)agne.

— Il est tombé. . . il est blessé , tué peut-être ! s'écrie la femme au désespoir , en courant vers le page.

En uu instant elle fut auprès de lui.

L'examiner avec anxiété, s'assurer qu'il n'a 1 2

i8 PROLOGUE.

point de mal , puis l'embrasser avec transport, ce furent là les premiers mouvements auxquels céda involontairement Doloride... Quand elle sut bien que sa chute n'avait pas été dangereuse, et que la ruade du cheval avait passé par-dessus sa tête, elle se mit à le tancer avec aijjreur sur son imprudence.

A cette grondeuse mercuriale, le jeune homme ne répondait rien ; les poings serrés par la colère, il suivait du regard son cheval toujours courant, et le faucon qui, ayant pris aussi sa volée , s'amusait à chasser pour son propre compte, loin de son maître dépité.

— Doloride , dit mademoiselle de Saint-André qui ne s'était pas encore remise de son effroi, Doloride, ce pauvre Mézières n'a-t-il pas assez de son chagrin , sans y joindre encore la peine que lui font vos remontrances? C'est un accident où il n'y a nullement de sa faule , je vous assure ; et pourvu , ajoula-l-elle avec une légère et délicieuse altération dans la voix, pourvu qu'il ne se soit pas blessé...

— Non vraiment, répondit-il. Plut à Dieu que je i'eusseété, et que mon cheval et mon faucon aient mieux répondu devant vous à ce