I,A MARGRAVE

— Alors c'est convenu. Ah! il faut aussi prendre garde à salir ou à déchirer son habit , il deviendrait alors impossible de se présenter chez la duchesse.

— C'est juste , et je te remercie de la recommandation.

— J'entends l'appel. Allons nous soumettre comme des enfants , nous leur montrerons bientôt que nous sommes des hommes. Surtout , de la discrétion , de la prudence. Il s'agit non-seulement d'aujourd'hui, mais de demain. Le bal masqué du mardi gras ! 11 y aurait de quoi se pendre si on n'y assistait pas.

— Bonsoir , vicomte , répliqua très-haut le chevalier de Florac, voyant approcher quelqu'un ; nous serons encore de service ensemble, j'espère, quand le roi chassera dans la forêt de Fontainebleau.

— Je te remercie, chevalier ; j'en accepte l'augure , et je serai fidèle au rendez-vous.

Dix heures sonnaient à toutes les horloges de Versailles, lorsque les deux jeunes gens, impatients de secouer le joug , se retrouvèrent où ils en étaient convenus.

— Parlons bas , dit le vicomte ; les surveillants ne dorment qu'à moitié, et tout serait perdu s'ils se réveillaient. Je passe le premier pour te montrer le chemin ; il fait noir en diable , et , toi qui n'en as pas l'habitude, tu ne t'y reconnaîtrais point.

— Je te suis.

Le vicomte exécuta avec un rare bonheur sa périlleuse ascension. Certainement un homme de sang-froid, quelque courage qu'il ait, n'aurait pas consenti à risquer aussi sûrement sa vie pour trois heures de plaisir ; mais à seize ans, on ne doute de rien ! On a l'imprévoyance des enfants et la témérité de la jeunesse. Le danger n'est ni apprécié, ni craint. Hélas ! l'expérience apprend à se délier de tout, et de soi plus que du reste.

Quand M. de Brignolles fut parvenu sur le toit, il passa sa tête par l'ouverture.

— Chevalier, dit-il, en ami prudent et en rival habile, je devrais te laisser là et m'enfuir tout seul. Rassure-toi , je n'ai qu'une parole. Fais attention à mes indications exactes, ne te trompe pas, songe qu'il s'agit de la duchesse , d'un souper, de l'Opéra, et, plus encore , de nous moquer du gouverneur. Ce n'est donc pas le cas de se laisser choir comme un écolier.

Le chevalier suivit de point en point les instructions de son ami , et se trouva bientôt à côté de lui, sur les plombs du bâtiment, à quatre-vingts pieds au-dessus du sol.

— Et maintenant? dit-il.

— Maintenant il s'agit de marcher derrière moi le long des gouttières ; de ne regarder ni à droite, ni à gauche, si tune veux pas que In tète te tourne, et d'aller gagner l'escalier

du gouverneur , par lequel nous descendrons comme nous venons de monter celui-ci.

— Et le suisse ?

— Le suisse? tu verras.

Les deux étourdis avançaient, en parlant ainsi , dans leur course aérienne. Us semblaient glisser dans l'obscurité , tant leurs mouvements avaient de lenteur. Ainsi que l'avait dit le vicomte, ils atteignirent l'escalier du gouverneur et descendirent, par le même procédé, jusqu'au second étage.

— Nous approchons de l'ennemi. Il faut de l'audace, chevalier, murmura M. de Brignolles à l'oreille de son ami ; et d'abord regarde si mon habit n'a ni taches, ni accrocs, si mes bas sont bien tirés , et si nous n'avons pas trop l'air de coureurs d'aventure.

— Tout va bien, mon cher.

— Avançons hardiment, alors. Si nous rencontrons quelqu'un, laisse-moi faire.

En passant devant les appartements du

maréchal , le vicomte ralentit le pas. Plusieurs laquais, assis dans une antichambre dont les portes demeuraient ouvertes, se levèrent à l'aspect des jeunes gens.

— M. le maréchal est-il chez lui? demanda le vicomte.

— Non, monsieur.

— Nous étions porteurs d'un ordre que nous ne pouvions transmettre qu'à lui.

Nous allons rendre compte de notre mission.

Un valet de pied descendit devant eux ; en passant devant la loge du suisse , il s'écria :

— Ouvrez à messieurs les pages de service.

Une fois dehors ils se regardèrent.

— Et si le maréchal y avait été ?

— Crois-tu que je n'étais pas sur de mon fait? Il ne soupe jamais chez lui , par sympathie pour la maréchale , qu'il déteste de-

puis bientôt quarante ans. Ne perdons pas <!e temps , heureusement il fait beau , nous pourrons nous passer de chaise. Chez ma belle cousine !

La duchesse de Presles , près de laquelle ils se rendaient alors, passait pour la femme la plus coquette de la cour. Cependant jusque-là aucun tort grave n'était venu mettre le sceau à cette réputation. Elle y avait plus de mérite qu'une autre peut-être, car il semblait impossible de réunir plus d'avantages et de présenter plus d'excuses de position. Mariée , fort jeune, à un grand seigneur âgé, goutteux, d'un caractère tout opposé au sien , dans un siècle où l'inconduite était à la mode , elle se fît une loi de rester sage et sut tenir ses engagements. Le duc , homme de beaucoup d'esprit , usé de bonne heure par les excès de tous genres , découvrit bien vite chez sa jeune femme le côté vulnérable. Pour éviter le sort qui le

menaçait, il résolut de se faire un préservatif avec la cause probable de ses malheurs, et plaça la duchesse si haut dans son opinion à elle , que lorsque l'idée lui vint de regarder en bas , il lui sembla qu'elle ne descendrait pas sans mourir. Perdre l'auréole de gloire qu'elle s'était faite, lui paraissait plus cruel , plus impossible que de vivre à son âge sans illusions et sans amour , mais elle s'en dédommagea par une coquetterie féroce , elle ne voulut pas qu'il y eût dans le monde un homme qui lui résistât , et employa l'art le plus admirable à étendre ses conquêtes.

Le marquis de Brignolles , frère aîné du vicomte , profita de sa parenté avec la belle inhumaine et s'établit presque en maître dans sa maison. Par indolence, pour s'éviter d'avoir une volonté dans les choses de la vie , la duchesse le laissa dominer et commander tout à son aise, se réservant seule-

ment le droit de remontrance. Il arriva de là une sorte d'habitude , qui bientôt parut insupportable à la jeune femme , mais elle n'eut pas la force de la rompre, et, petit à petit, cette habitude dégénéra en tyrannie. Ainsi que cela arrive souvent, le marquis se contenta d'un semblant de liaison, qui, pour bien des gens, devint une certitude, et sûr de n'avoir pas de rival plus heureux , il se consola presque des rigueurs de Mme de Presles.

La duchesse, haute et dominatrice envers tous, se laissait gouverner par lui, sans s'en rendre compte. Elle le consultait, et pourtant elle n'attachait pas une grande importance à son opinion ; elle le souffrait près d'elle, et néanmoins il ne l'amusait pas. Voilà le secret de beaucoup de positions, de beaucoup d'attachements inexplicables : la paresse. On ne veut pas se donner la peine de briser une chaîne qui semble lourde, on ne la porte

pas , on la laisse traîner , le poids en est moins fatigant.

Il devenait de mode alors de vivre en ménage comme si on habitait à une lieue l'un de l'autre. Le duc de Presles , suivant l'usage , se conserva des intelligences chez sa femme , et demeura au courant de son existence tout aussi bien que s'il ne l'avait jamais quittée. Il comprit qu'elle n'aimait pas le marquis, et que celui-ci serait le gardien le plus sûr de son honneur. Le marquis , tout spirituel qu'il fût , se laissa prendre au piège , et le vieux duc , ayant placé une sentinelle aussi intéressée auprès de son trésor, ne s'inquiéta plus de rien.

Le jour même où les deux jeunes gens devaient souper chez elle, la duchesse avait pris une grande résolution. Elle s'était mise en état de révolte contre le despotisme et jouissait d'avance de sa liberté.

— J'aurai du monde , je recevrai qui je

voudrai, le marquis ne viendra plus répéter à M. de Presles que je ne dois pas voir telle femme , parce qu'elle a une mauvaise réputation, que tel homme est dangereux pour moi. Enfin , se disait-elle dans sa mutinerie de jolie femme , je ferai ma révérence au roi sans m'entendre assurer que j'ai rougi, et je prendrai mon tabouret sans qu'on me reproche d'y avoir mis trop de bonne grâce. Un cercle nombreux était réuni chez la duGhesse, on allait souper, et elle se disposait à faire décrocher ses paniers et à quitter son grand habit, car elle arrivait de la cour. Le maréchal de Virieux , gouverneur des pages, le marquis de Brignolles , tous les prétendants étaient en présence et se disposaient à s'observer.

— Vous arrivez du château, duchesse? dit le marquis.

— Oui, mon cousin.

— D'où vient cette visite extraordinaire ?

Ni le roi, ni Mesdames n'avaient de cercle , il me semble ?

— Non , je suis allée dans les petits appartements.

Le marquis devint pâle comme un linge.

— Dans les petits appartements, grand Dieu ! chez madame Dubarry ?

— Pourquoi pas ?

— Et vous n'avez consulté personne sur cette démarche ?

— Parce que je ne vous en ai rien dit , il ne s'ensuit pas de là que je n'en aie parlé à personne.

— Fort bien , madame, je vois une envie formelle de me désobliger. Et M. le duc le sait-il?

— Il sait ma visite, c'est lui-même qui me l'a conseillée.

— Alors je n'ai rien à dire !

— Certainement non.

Elle se mit à rire.

— Voyons, marquis, consolez-vous , je n'ai point été chez madame Dubarry.

— Ah ! c'est trop heureux.

— Non , j'ai seulement eu une audience particulière du roi.

Le marquis la regarda et crut qu'elle se moquait de lui. La place de maîtresse de Louis XV était alors si enviée que plusieurs femmes de la plus grande naissance avaient employé tous leurs moyens pour le séduire. Un des plus décisifs était les audiences particulières, qui donnaient au monarque la facilité d'abdiquer son rang en face d'une belle solliciteuse. Mais la duchesse avait toujours blâmé hautement ce qu'elle appelait une bassesse. Il ne pouvait supposer qu'elle eût aussi complètement changé d'avis, et il lui répondit en souriant à moitié :

— En vérité , madame la duchesse, vous êtes ce soir aussi habile à manier la plaisanterie que le plus fort mystificateur.

— Libre à vous de croire que je plaisante, mon cousin ; mais je puis vous assurer que j'ai bien véritablement vu le roi dans ses cabinets , que je suis restée une heure avec lui , et qu'il a été le plus aimable et le plus galant gentilhomme de son royaume.

En achevant ces mots , elle se leva, fit la révérence à M. de Brignolles, et passa dans son appartement. Le marquis resta sous le poids de cette confidence. Il ne pouvait revenir de sa surprise.

— Mon Dieu ! se dit-il ; finirait-elle comme les autres ?

En ce même moment les deux pages arrivaient à l'hôtel. Ils venaient de traverser les antichambres , déjà les battants du premier salon étaient ouverts, on allait les annoncer, lorsque le vicomte aperçut le gouverneur et son frère.

— Ohl s'écria-t-il en se reculant vive-

ment en arrière ; Florac, nous sommes perdus ! Il ne nous est pas possible de rester ici !

Le chevalier soupira en se retournant vers le vicomte. Il ouvrait la bouche pour lui répondre.

— Bah ! reprit l'étourdi.