CHAPITRE Vin

LE COMMERCE DE l/l\DE QUATRE CE\TS AXS APRÈS HIP-

PALLS. FAUT- IL FAIRE HOXXEUR AUX CHIXOIS DE

l'iXVEXTIOX DE LA BOUSSOLE?

Le commerce de PÉgyple avec l'extrême Orient avait pris, durant les premiers siècles de l'empire romain, un immense développement. Lorsque, en l'année 409 de notre ère, Alaric vint mettre le siège devant Rome, ce furent les denrées de l'Inde qui payèrent en partie la rançon de la ville éternelle : Rome livra au vainqueur, outre une énorme somme en or et en argent, quatre mille robes de soie et trois mille livres de poivre. Si Rome, abandonnée par la majeure partie de ses habitants, par les familles patriciennes surtout qui avaient suivi le premier empereur chrétien à Byzance, si Rome, réduite à une population de un million deux cent mille âmes, pouvait regorger à ce point de soieries et d'épices, quelle profusion de produits oricn-

taux n'eùt-on pas rencontrée dans la nouvelle capitale assise par Constantin sur les rives du Bosphore ! Constantinople dictait encore, à celte époque, des lois h l'Egypte j elle continua de lui en dicter, de Tannée 364 à l'année 616 : Rome ne recevait probablement que par l'entremise de sa puissante rivale les richesses qui payèrent la retraite d'.^laric. Il est bien avéré aujourd'hui qu'au cours du cinquième et du sixième siècle de notre ère, des relations incessantes existaient entre les ports de la mer Erythrée et les côtes de l'Inde. Qui n'a entendu parler de celte communauté chrétienne que les Portugais retrouvèrent, en l'année 1503, sur le littoral où ils s'imaginaient apporter les premiers la connaissance du Christ et de son évangile ? Les archevêques de Goa essayèrent en vain de convertir à leur foi épurée ces vieux croyanls qui s'obstinaient à ne vouloir reconnaître pour chef que le patriarche de Babylone. Evangélisés, disaient-ils, par saint Thomas, ils prétendaient demeurer fidèles aux sentiments de Xestorius. « Saint Pierre, répondaient-ils aux docteurs qui s'efforçaient de les arracher à leur hérésie, est le chef de l'église de Romcj saint Thomas est le chef de la nôtre. » Ils résistèrent si bien, qu'ils en ont gardé, dans l'his-i

toire ecclésiastique de l'Inde, le nom de chrétiens de saint Thomas,

S'il en faut croire Voltaire, qui a niallieureuseluent négligé de nous apprendre où il avait puisé ce renseignement, les brebis égarées que l'archevêque de Goa ne réussit que bien rarement à ramener et encore moins à retenir au bercail, n'avaient absolument aucun litre à se couvrir du grand nom de l'apôtre des Indes. Un marchand de Syrie, nommé Mar Thomas, s'étant, au dire du sceptique historien, établi sur les côtes de Malabar avec sa famille et ses facteurs, y aurait laissé, — probablement vers le sixième siècle, — sa religion, qui était le nestorianisme. Tavernier, le plus exact des voyageurs du dix-septième siècle, nous apprend cependant que Mar Thomas signifie saint Thomas , comme Mar Jacob signifie saint Jacques. J'ai consulté à ce sujet des orientalistes, — M. Berger entre autres, — et voici ce qui m'a été répondu : « Mar, — Seigneur en syriaque, — est le titre honorifique que Ton joint d'habitude au nom de Dieu et de Jésus, et aussi à celui 3es saints. Mar Thomas, Mar Jacob : notre seigneur Thomas, notre seigneur Jacques. » Voltaire en savait probablement aussi long à ce sujet que Tavernier et les orienta-

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listes, mais il était certes bien capable de ne pas respecter la marchandise neutre quand il la rencontrait sous pavillon ennemi \

C'est au sixième siècle également, vers l'année 547, que Cosmas, ce moine qui fut longtemps marchand et voyageur, avant de se résoudre à embrasser la vie monastique, entreprend de décrire la structure du monde. Cosmas s'opiniàtre à prendre à la lettre le texte plus ou moins bien compris des saintes Ecritures, et fait à son insu reculer pour des siècles la science géographique au delà des limites qu'elle avait atteintes du vivant même d'Hérodote. La Topographie chrétienne^ je ne le conteste pas, est un tissu d'erreurs, mais la description de la Taprobane, " que les Indiens nomment Sieledica î^^ nous apprend de la façon la plus irréfutable qu'au temps de Juslinien, les vaisseaux d'Alexandrie ne se contentaient pas de visiter régulièrement, chaque année, l'embouchure dePIndus et le golfe de Cambaye; ils allaient aborder tout droit à Ceylan. a Plus loin, écrit Cosmas, le premier géographe qui nous ait parlé clairement des Moluques, est le pays qui produit le girofle; puis

' Voyez, dans la Reçue des Deux Mondes du 1" juillet 1884, la Légende de Krichna.

ET LA MARIXE DES UO.MAIXS. 115

vient Sina, d'où s'exporte la soie. Au delà de Siua, il n'existe nulle terre, car l'Océan entoure Sina du côté de l'Orient. »

Cosmas n'ignore pas que pour arriver à Ceylan, il faut traverser l'archipel des Maldives. « Sielediva, dit-il, est un immense entrepôt commercial; elle est précédée d'autres iles, peu étendues sans doute, en revanche innombrables et très-rapprochées les unes des autres. Sur tous ces îlots on trouve de l'eau douce et des cocos, — fiCirua Indka, — des noix indiennes. "

Deux princes se partageaient l'empire de Ceylan : l'un régnait sur l'intérieur montagneux de l'île; l'autre occupait les côtes. Le port de Trinquemalé lui appartenait, et ce port était alors le grand entrepôt du commerce encore mystérieux de l'extrême Orient. Les Indiens et les Chinois trouvaient avantageux de s'y rencontrer pour échanger leurs produits; les marchands d'Alexandrie euxmêmes osaient y conduire, dans la saison favorable, leurs vaisseaux. La traversée sans doute était périlleuse : ne valait-il pas mieux cependant en courir les risques que d'aller aux foires de l'Arménie ou à celle de Nisibis acheter de seconde main ces écheveaux de soie grége et ces précieuses soieries

que les niarchands de Bokliara et de Samarkand, les seuls qui fussent, par terre, en relations directes avec les marchands du Chensi, avaient déjà revendus aux sujets du roi de Perse, non sans en tirer naturellement un premier profit? Par la voie maritime, le gain était tout entier, sans partage, pour l'armateur qui se chargeait d'approvisionner le marché romain; il n'en restait rien ou du moins peu de chose entre les doigts crochus des intermédiaires. Quand la livre de soie se payait, à Byzance et à Rome, douze onces d'or, on s'explique facilement que, du jour où la route directe vers la nouvelle Colchide fut ouverte, il n'ait pas manqué, en dépit de tous les risques à courir, de gens audacieux pour s'y précipiter.

Sous le règne de Justinien, et plus encore sous | celui de son successeur, la soie devient tout à coup une marchandise européenne ; deux moines persans sont arrivés de Xankin à Byzance, portant des œufs de vers à soie cachés dans une canne de bambou : les fabriques du Péloponèse rivalisent maintenant a\:ec celles de la Chine; l'intérêt du lointain voyage se trouve brusquement diminué de moitié. Il est très-probable qu'à partir de cette époque, le commerce maritime de l'Inde éprouva un ralentis-

sèment sensible. Néanmoins, quand l'Egypte fut soustraite à la domination romaine, j'inclinerais fort à croire que les Arabes y trouvèrent et y recueillirent les procédés de navigation qui, après avoir éclairé la roule d'Hippalus, devaient, dix-sept ou dix-huit siècles plus tard, frayer la voie à Vasco de Gama.

Telle était déjà, en 1642, l'opinion du Révérend Père Foiirnier : « Un chacun sait, dit-il, que Vasque de Gama, après avoir doublé le cap de Bonne-Espérance, et entré, le premier des Européens de ce siècle dernier, par ce chemin dans l'Océan oriental, trouva que les pilotes de ces mers se servaient très-sagement et des cartes marines et des aiguilles aimantées.

« Les boussoles de Chine, dont ils usent encore de présent dans leurs joncoSj ne sont qu'un médiocre vaisseau plein d'eau, sur laquelle ils font flotter un petit triangle de fil de fer touché d'aimant, soutenu d'un peu de liége^.. Mais, de grâce, qui pourrait de présent plus disertement décrire une

1 Cet embryon de boussole, qui portait chez nous le nom de calamité, fut connu, prétend-on, des Chinois vers le deuxième siècle de l'ère chrétienne ; mais déjà Hippalus avait traversé l'océan Indien.

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boussole qu'a fait Plaute, dans sou Mercator, en ces termes :

Hue secundus ventus nunc est, cape modo versoriam, Hec Favonius serenu'st, isteic Auster imbricus; Hic facit tranquillitatem, hic omnes fluctus conciet.

...Si nous voulions décrire une rose de vents, nous ne pourrions nous servir de paroles plus significatives, ni l'appeler plus proprement que du nom de versoria. 55

On sait que la rose des vents est un carton, ou plutôt une lame de talc recouverte d'un papier sur lequel sont tracées ks trente-deux aires de vent. Sous ce plateau est fixée l'aiguille aimantée dont l'axe doit se confondre avec la ligne nord et sud. L'aiguille repose sur un pivot : écartez-la du nord, l'attraction qui la tient invisiblement en bride la ramènera soudain, avec le cercle gradué qu'elle supporte, dans la direction du pôle. Malheureusement, le grand Dictionnaire du docteur Guillaume Freund n'est pas de l'avis du Père Fournier. Pour le docteur allemand, versoria ou vorsoria signifie simplement « l'action de se retourner ». — « Fersoriam facere, revenir sur ses pas; — cape vorsoriam, vire de bord. » Versoria serait, selon d'au-

très, le nom d'un cordage servant à porter la voile d'un bord à l'autre. Le Père Fouruier avait prévu l'objection : « Il me semble, disait-il, que la chose est si claire qu'elle ne peut permettre qu'on la gauchisse, comme font ceux qui rapportent ce mot de versoria à une corde, ou bien au gouvernail , comme si funis ou clavus étaient du féminin genre. »

Puisque nous avons entamé ce procès, donnons-nous la satisfaction de l'instruire plus à fond. Commençons avant tout par rétablir le texte exact de Plaute [le Marchand, acte V, scène ii) :

Si hue item properas, ut istuc properes, faciès rectius, Hue secundus ventus nuac est, cape modo vorsoriam. Heic Faxonius serenu'st, isteic Auster imbricus : Hic facit tranquillitatem, iste omnes fluctus conciet. Recipe te ad terram, Charine, hue : non ex aiverso vides Nimbus ut ater imberque instat? Aspicias nunc adsinistram, Gœlum ut est splendore plénum ex adverso vides.

Ni M. Xaudet, en 1836, ni M. Alphonse François, en 1844, n'ont voulu voir dans la versoria une rose des vents. Le premier traduit ainsi le passage cité par le savant Jésuite : '^ Au lieu d'aller si vite par là, tu feras mieux de venir ici en toute hâte. Le vent favorable souffle de ce côté :

tu nas qu'à virer la voile. Ici le zéphyr, là les autans orageux. L'un apporte le calme, les autres soulèveront toutes les vagues. Reviens ici prendre terre, Charin. Ne vois-tu pas devant toi les noirs nuages et la pluie qui menacent? Regarde à gauche ; quelle sérénité dans le ciel ! » Plaçons en regard la traduction de M. Alphonse François, reproduite en 1855 dans la Collection des auteurs latins publiée sous la direction de M. Nisard, nous ne trouverons pas davantage d'encouragement à nous ranger à l'interprétalion du Père Fournier. Voici la version de M. François : « Au lieu d'aller si vite par là, tu feras mieux de venir promptement par ici. Un vent propice souffle de ce côté, tu n'as qu'à tourner la voile. -^ Le Père Fournier voudrait qu'on traduisît : Tu n'as qu'à consulter la boussole.

Entre nous, je ne crois pas que l'aumônier de l'archevêque de Sourdis ait précisément ce frappé le clou sur la tète « ; mais il est bien amusant et bien ingénieux. « De tout ceci je conclus, écrit-il en terminant, que la boussole n'est une invention de ces derniers siècles, et que bien que notre Guiot de Provins (Guiot ou Guyot était né à Provins vers Tannée 1150) soit l'auteur le plus ancien qui en

parle nettement, j'en mets l'invention entre les choses que nous avons par tradition, sans que nous sachions à qui nous en sommes obligés. » Ajoutez que l'aimant, cette pierre que décrit si bien Claudien, à laquelle ^^ le fer donne la vie : ex ferro meruil vitam 55 , se trouue en abondance sur les côtes d'Arabie et dans les îles de l'archipel grec, « spécialement, remarque le savant auteur que nous ne nous lassons pas de citer, en l'île de Serpho, où on vous en présentera des poches entières à fort vil prix 5). Rien d'étonnant dès lors que les Grecs et les Phéniciens aient constaté les propriétés d'une pierre qu'ils rencontraient si souvent sur leur chemin.

Les Grecs et les Phéniciens s'aperçurent-ils avant les Chinois qu'on pouvait communiquer la direction polaire à une aiguille d'acier par le simple frottement d'un caillou noirâtre? C'est là ce que le Père Fournier aurait dû s'occuper, avant tout, d'établir. Longtemps on voulut faire honneur de l'invention au quatorzième siècle et à un pilote d'Amalfi nommé Flavio Gioia ; d'autres préféraient y voir une importation étrangère : Marco Polo aurait, suivant eux, rapporté, en 1295, ce secret de son voyage en Chine. Les vers qu'un ménétrier,

touché de la grâce et devenu religieux sur ses vieux jours, chantait, dès la fm du douzième siècle, aux moines de Citeaux pour déplorer les compétitions auxquelles le Saint-Siège était alors en proie, nous obligent àreporter beaucoup plus haut Tépoque où l'on mit à profit dans la Méditerranée la vertu « de la pierre laide et brunière )> .

a Les mariniers, dit Guiot, en ont touché une aiguille et ont couché cette aiguille en un festu; puis ils l'ont mise dans un vase rempli d'eau où le festu la fait surnager. La pointe à l'instant se tourne vers l'étoile qui jamais ne se meut. «

Molt est l'estoile et belle et claire.

Tel devroit être notre père.

Hélas I c'est l'heure funeste des antipapes, et jamais « notre père Vapostoile )> n'a moins ressemblé tt à l'étoile qui ne se meut pas » .

En 1272, Raymond Lulle, dans son ouvrage intitulé : De coiitemplatione ^ nous parle de la miraculeuse aiguille portée par un festu comme d'un instrument qu'il n'a pas besoin de décrire, le sup-

^ Raymoxd Lille. — Ars magna. Barchinone impressum per Petrum Posa complectinnque anno Domi?ii MD primo décima mensis aprilis , die sabato Sa?ito.

ET LA MARIXE DES ROMAI\S. 1-23

posant connu de la majeure partie de ses contemporains : i^Sicut acus, dit-il, per naturam vertitur ad

^eptentrionem, dum sit tacta a macjnete.ita ->

La comparaison lui sourit, car il y revient encore un peu plus loin : aSicut acus nautica diricjit ma^i-

narios in sua navigatione, ita 5) Raymond Lulle

a donc eu connaissance de l'aiguille aimantée et de la calamité, dès l'année 1272 : il semble, en revanche, en l'année 1308, lorsqu'il écrit au couvent de Santo Domingo de Pise le traité qui porte pour titre : Ars generalis, ignorer complètement l'existence de la boussole et de la rose des vents qu'on prétend avoir été inventées et décrites, en l'année 1302, par le pilote d'Amalfi, Flavio Gîoia. Un savant écrivain espagnol, don Antonio de Capmany y Monpalau, jetait, en 1782, des lueurs précieuses sur cette seconde partie de la question. Il rappelait fort à propos que la chronique de don Pedro \iiîo, comte de Buelna, chevalier qui promena glorieusement sur les mers l'étendard de Castille, contient en 1403 ce passage remarquable : « Partieron la^ (jaleras del Conde de la Isla de la

Alhavina en Berberia Los mercantes concerta-

ron sus hrûxulas cehadas con la piedra Imân; ahrieron las cartas de navegar^ é comenzaron à

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puntar é compasar. 55 C'est peut-être la première fois que se trouve constaté d'une façon positive et authentique l'usage de la boussole sur des navires de mer.

Avant l'année 1419, les archives de Caslille, aussi bien que celles de Catalogne et d'Aragon, res-^ tent muettes sur le sujet qui nous occupe. L'inventaire de tous les agrès et ustensiles embarqués sur une nef à trois ponts qui fut armée en 1331 à Barcelone, pour faire la guerre aux Génois, ne; parle ni de boussole, ni d'aiguille aimantée, ni dei rien qui ait trait à cette importante découverte; les inventaires du roi don Pedro IV d'Aragon, en 1364, n'en disent pas davantage. En 1419, seulement, au moment où le roi don Alphonse V se prépare à passer en Italie, vous trouverez sur la liste des objets d'armement mention expresse de l'embarquement d'une ou de plusieurs boussoles. En 1506, Ferdinand le Catholique en munit les galères qui vont le conduire à Xaplesj en 1534, Charles-Quint en octroie à la flotte qui s'arme à Barcelone pour la conquête de Tunis.

« De tout ce qui précède, conclut en se résumanl] don Antonio de Capmany, il résulte que la boussok se trouve pour la première fois nommée comme

ayant figuré à bord dos vaisseaux de Castille, en Tannée 1403; que pour les vaisseaux d'Aragon, il faut relarder ce moment jusqu'à l'année 1419. Quant aux Portugais, ils employèrent certainement la boussole, dès l'année 1415, alors qu'ils commencèrent leurs grandes découvertes sur la côle d'Afrique. Le mot de boussole vient évidemment de l'italien bossolo, qui signifie : boite, La rose des vents, où la fleur de lys indique chez toutes les nations le nord, semblerait annoncer une origine française; cependant Gioia, qui était Napolitain, a fort bien pu emprunter cet indice à la couronne de Naples : dès l'année 1266 régnait, à Xaples, la branche angevine de France, et cette branche portait aussi le lys dans ses armes. »