CHAPITRE IX

LES XOTIOXS GÉOGRAPHIQUES DE MARTIX BEHAIM.

Notre science nautique ne date pas d'iiier : c'est ce que j'ai voulu surtout prouver par ce travail.

Barthélémy Diaz avait doublé le cap de Bonne- Espérance, Vasco de Gama s'apprêtait à quitter Lisbonne, qu'on était encore moins bien renseigné en Europe sur la géographie de l'Inde que ne l'avaient été les contemporains de l'empereur Claude. On savait cependant que les Maures établis à Calicut y faisaient construire des bâtiments dont les bordages étaient grossièrement assemblés au moyen de cordes de sparterie, qu'une quinzaine de ces navires quittaient à chaque mousson les rivages de la côte de Malabar pour gagner la mer Rouge, et aller vendre aux négociants de Djeddah du poivre, du gingembre, de la cannelle, du cardamome, — denrée qui jouissait alors d'une grande réputation en médecine à cause de ses propriétés sti-

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mulantes, — du myrobalan, — fruit desséché dont on faisait usage comme purgatif et comme astringent, — du tamarin, de la casse, des pierreries, des perles, du musc, de Fambre, de la rhubarbe, de l'aloès, des étoffes de coton et des porcelaines. Les barques de Djeddah transportaient à leur tour ces marchandises à Tor, ville d'Arabie sur le golfe de Suez, d'où, à dos de chameau, on les acheminait en dixjours au Caire, du Caire, par le Nil et Rosette, au port d'xAlexandrie, d'Alexandrie à Venise.

A Djeddah, les navires de Calicut trouvaient à charger du cuivre, du mercure, du vermillon, du corail, du safran, des velours, de Peau de rose, des couteaux, des camelots de couleur, — étoffe de poil de chèrre, ou de laine, — de l'or et do l'argent.

Le départ de Calicut avait lieu en février; la traversée de retour s'opérait de juillet à la mi-octobre.

« Les épiceries qui se vendent dans les iles des Indes orientales, racontait en 1492 le fameux géographe Martin Behaim, passent par beaucoup de mains avant d'arriver dans notre pays. Les habitants de la grande Java les achètent dans les autres îles pour les revendre aux naturels de Ceylan, — par

Ceylan, il faut entendre Sumatra; — de Ceylan on les transporte dans la Chersonèse d'Or et de la Chersonèse dans l'île de Taprobane. C'est là que les Mahométans viennent les chercher. Usant tantôt de la voie de mer, tantôt de celle de terre, ils finissent par les amener au port d'Alger, où les Vénitiens et d'autres peuples commerçants les achètent. Les Allemands les reçoivent ensuite des

Vénitiens; l'Angleterre et la France s'en approvisionnent à Francfort et à Prague. Il faut que les épices passent encore aux mains des marchands en détail, avant qu'on nous les livre : quand nous les achetons, elles ont déjà laissé un gain considérable à douze intermédiaires. Est-il donc si étonnant qu'on nous les fasse payer au poids de l'or?» D'où Marlin Behaim, qui reçut le jour, en l'année 1430, à Nuremberg, pouvait-il tenir des notions plus exactes en somme que ne sembleraient le comporter ses idées confuses sur la configuration de la terre? « Ce fut, dit-il, un Florentin, maître Bartholomé, qui, ayant séjourné près de vingt-quatre ans dans l'Inde, raconta au pape Eugène IV ce qu'il avait vu et observé en Orient. 5) Eugène IV occupa le Saint-Siège de 1431 à 1447, et visita Venise en compagnie de maître Bartholomé, revenu de l'Inde

en 1424. Xous savons d'aulre part que Martin Behaini se trouvait à Anvers en 1479. Il dut y rencontrer quelque marchand vénitien instruit par un heureux hasard des confidences faites à Eugène IV.

De ces communications et de la relation déjà répandue de Marco Polo , le géographe allemand composa, lui aussi, son périple. Il rappela l'existence de la Taprobane « dont l'histoire ancienne disait tant de choses admirables » ; île qui ne comptait pas moins de quatre mille lieues de circuit, divisée en quatre royaumes, produisant en grande abondance de For, du poivre, du camphre, de l'aloès, habitée par un peuple idolâtre, grand, robuste et bon astronome.

De la province de Malabar, où saint Thomas est enterré, les marins des Indes peuvent se rendre en vingt jours à l'ile de Madagascar, mais il leur faut trois mois pour retourner chez eux, à cause du courant violent qui les rejette vers le midi.

Une autre île, moins vaste que la Taprobane, dont le circuit peut cependant être évalué encore à deux mille lieues, se nomme Zanzibar. Les habitants de Zanzibar sont de taille élevée et si forts qu'ils terrasseraient aisément quatre hommes de

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noire paysj leur appétit est en proportion de leur force. S'ils se battent comme quatre, il leur faut manger au moins comme cinq. Ils vont tout nus, sont entièrement noirs, fort laids, avec de grosses et longues oreilles, d'énormes bouches, des yeux démesurément ouverts. Ils font un grand commerce d'ambre et d'ivoire. On trouve à Zanzibar beaucoup d'éléphants, une grande quantité de baleines, des léopards, des girafes, des lions et plusieurs autres espèces d'animaux qui ne ressemblent nullement aux nôtres.

L'île de Ceyian est surtout un marché de pierres précieuses et de perles. Le roi de cette île possède le plus grand et le plus beau rubis qu'on ait jamais vu; il n'a jamais consenti à s'en défaire, et a résisté à toutes les instances du grand khan du Cathay qui le suppliait de le lui céder. Ceyian est une île de deux mille quatre cents lieues de circonférence.

Après Ceyian, vous rencontrerez la petite Java, qui renferme huit royaumes et où croissent toutes sortes d'épices. Au lieu de vin, on y boit une liqueur que les indigènes tirent des arbres. Un autre arbre fournit une farine dont on fait du pain. Quelqu'un est-il malade? On consulte Tidole. Si

l'idole répond qu'il n'y a point de guérison à espérer, on étouffe sur-le-charap le malade, on fait cuire sa chair et on la mange entre amis, pour que les vers n'en puissent faire leur pâture.

Dans un des royaumes de la petite Java, les hommes et les femmes ont par derrière une queue semblable à celle des chiens.

La grande Java mesure trois mille lieues d'Italie de circonférence ; la petite Java n'en compte que deux mille. Quand vous avez quitté le grand pays appelé le Cathay et suivi les côtes du royaume de Ciamba sur un espace d'environ quinze cents lieues, vous arrivez à la grande Jaia. Le roi de celte île n'est tributaire de personne. Il se fait dans la grande Java un commerce très-actif de poivre, de noix muscades, de maïs, de gingembre, de clous de girofle, de cannelle.

L'île la plus reculée vers l'Orient est l'île de Zipangi: ou Zipangri. Cette île produit une quantité d'or extraordinaire, des pierres précieuses et des perles orientales à profusion.

Du reste, s'il en faut croire Marco Polo, c'est par miUiers qu'on compte les îles dans cette partie du globe. Les navigateurs en ont porté le chiffre à douze mille sept cents.

La petite Java, Ceylan avec toutes les grandes Indes, la terre de Saint-Thomas, sont si rapprochées du midi que l'étoile polaire qui marque le pôle arctique ne s'y aperçoit plus. On y voit, en revanche, une autre étoile qu'on appelle l'antarctique. Ce pays se trouve donc exactement à Topposite du nôtre. Il y fait nuit quand nous avons le jour, et le soleil s'y lève quand il se couche chez nous. Toute cette partie du ciel qui est au-dessous de nous est semée d'étoiles que nous ne connaissons pas, les habitants de ces contrées les voient : preuve évidente que la terre est ronde.

La terre est ronde! Il y a près de deux mille ans que les Anciens s'en doutaient. Je ne suis pas fâché cependant, pour ma part, qu'Hippalus, Vasco de Gama, Christophe Colomb, Magellan et Sébastien del Cano se soient entendus pour nous faire toucher du doigt cette vérité qui n'était pas, avouez-le, déjà si facile à comprendre.