LES COMPTOIRS DE L IX DE

Maintenant que nous savons comment, au premier siècle de notre ère, on se rendait dans l'Inde, comment aussi on en revenait, il nous sera plus facile d'étudier les opérations commerciales qui se poursuivaient dans ces lointaines contrées.

Dès qu'on a dépassé les bouches de l'Indus, on rencontre un golfe qui s'enfonce vers le nord dans l'intérieur des terres, et dont l'entrée est difficile à distinguer. Ce golfe porte le nom d'Irinon. II y a le grand et le petit Irinon. C'est ce que nous appelons aujourd'hui le Run, immense nappe d'eau communiquant avec le golfe de Kutch. Les deux Irinons forment une mer marécageuse sillonnée de grands courants et semée de nombreux hauts-fonds qui se prolongent au large. Souvent les vaisseaux, avant d'apercevoir la côte, ont échoué sur ces bancs, ou, portés à terre, y ont péri. Le golfe est dominé

par un promontoire qui part de l'Irinon, se dirige d'abord vers Test, puis vers le midi, tourne enfin à l'ouest, embrassant ainsi à la fois la baie de Barace et sept îles. Les navires qui atterrissent à l'entrée de ce golfe et prennent le large pour contourner les bancs peuvent gagner le port sains et saufs; ceux, au contraire, qui s'engagent sans précaution dans l'enfoncement de Barace, sont certains de périr. Le courant est, dans ces parages, très-vio- Ifent, la mer fort agitée et remplie des tourbillons les plus dangereux. Un fond inégal, abrupt sur quelques points, rocbeux et tranchant sur d'autres, augmente le péril; les câbles sont promptement coupés ou s'usent lentement si l'on jette l'ancre. L'approche de cette partie de la côte est généralement signalée par la rencontre de grands serpents de couleur noire; les serpents que l'on trouve plus au sud, dans les environs de Barygaza, sont moins grands et d'une couleur verte et dorée.

Que dites-vous de ces remarques pratiques? Quand on n'avait pour se conduire que le flair du marin , tout indice était précieux a saisir. On a vu de nos jours des bricks grecs se rendre en Amérique sans que les capitaines qui les montaient fussent beaucoup plus avancés en fait de science

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nautique que les pilotes alexandrins au temps de l'empereur Claude. Les mathématiques ne faussent pas le jugement, comme on l'a prétendu à tort; elles ôtent seulement aux sens cette acuité souvent si remarquable chez le sauvage. J'ai connu plus d'un marin pratique qui ne savait pas même lire et qui, à travers les routes croisées du navire, suivait encore avec une étonnante rectitude le progrès et les déviations de la route : un pilote ipsariote entre autres, un pilote quelque peu pirate, mutilé à ce jeu de la main gauche, a fait tout un hiver, sur un bâtiment que je commandais, son point dans sa tête, sans avoir besoin de recourir aux compas et aux cartes ; tout au plus jetait-il de temps en temps un coup d'œil sur la boussole. Quant au loch, il ne s'en inquiétait pas; il lui suffisait de regarder couler l'eau le long du bord pour apprécier avec une admirable précision la vitesse. Je suis convaincu qu'Hippalus ferait encore bonne figure sur nos vaisseaux, et que ses conseils n'y seraient pas, en plus d'une occasion, inutiles. L'aptitude au pilotage se transmet avec le sang comme l'instinct du chien de chasse, et si nous savions tirer parti,

ainsi que je l'ai maintes fois conseillé, des disposi lions natives des gars de l'île de Sein ou de 1

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d'Ouessant, nous aurions aujourd'hui dans toutes les parties du monde des pilotes qui permettraient à nos commandants de primer de manœuvre, en cas de guerre, l'ennemi qu'il leur faudrait poursuivre ou éviter. Ce sont là des pia vota; noire esprit est tourné ailleurs. Je le regrette profondément.

Après la baiy de Barace se déploie le golfe de Barygaza et la côte de FAriace, où commence, avec le royaume de Mambara, le reste de l'Inde. L'Ariace parait avoir été la presqu'île de Guzerat; le golte de Barygaza était le golfe de Cambaye, qui suit immédiatement au midi le golfe de Kutch. La partie intérieure de la province, limitrophe de la Scythie, c'est-à-dire du royaume fondé par les Scythes dans l'Inde, se nomme l'Aberia, peut-être l'ancienne Ophir; la partie maritime porte le nom de Syraslrène. Le pays est fertile en blé, riz, sésame, beurre etcarpassum, encore une substance inconnue. On y fabrique des toiles de qualité inférieure avec le coton de l'Inde. Le gros bétail abonde dans l'Aberia; les indigènes y sont de haute taille et noirs de couleur. La ville de Alinnagara, — aujourd'hui Indore, sur le chemin qui conduit d'Ougein à la Nerbudda, — ne confondons pas ce Minnagara avec le Minnagara de l' Indus, — est le

chef-lieu du pays. Les toiles fabriquées dans la province sont portées à Barygaza. Il existe encore sur ce point, au dire de l'auteur du Périple , des monuments de l'expédition d'Alexandre, des enceintes consacrées, des fondations de camps et de grands puits. Les érudits en doutent; ils n'admettent pas qu'Alexandre ait jamais été aussi loin : l'érudition n'est cependant pas infaillible.

De Barbaricé sur l'Indus au promontoire de Papicé près d'Astacapra, promontoire qui s'élève en face de Barygaza, bâtie sur le |rivage, la distance est de trois cents milles. C'est bien là, en effet, l'espace qu'on mesure entre Rechel, localité moderne située à l'embouchure de l'Indus, et le village de Dalewala dans le golfe de Cambaye. Immédiatement après le promontoire Papicé, vous trouverez File Baeones, — aujourd'hui l'ile Diii de fameuse mémoire. Les Portugais y ont repoussé plus d'un assaut, et don Juan de Castro s'y acquit une gloire immortelle. Dans le fond de la baie débouche un très^grand fleuve appelé, autrefois comme aujourd'hui, le Mahi. Dans sa plus grande dimension, la baie de Baeones a trente milles environ d'étendue. Pour se rendre à Barygaza, il faut laisser l'ile Baeones sur la gauche. On se dirige ainsi vers l'em-

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bouchure du fleuve de Barygaza, qui porlait, au temps de Claude, le nom de Xamnadius, appellation à peine défigurée de la Narmàda ou Xerbudda de nos jours.

Le canal qui conduit à Barygaza est étroit, et Taccès en est difficile pour les navires qui arrivent du large. On a quelque peine à ne pas tomber à droite ou à gauche du bon chenal; cependant, sur la gauche, la route est meilleure. Adroite, Tentrée même est encombrée par un banc de roche sous l'eau, dont quelques têtes seulement sont visibles. Ce banc, connu sous le nom de Héron, part delà côte sur laquelle est bâti le village de Cammon. A gauche se projette, comme nous l'avons dit plus haut, le promontoire de Papicé qui prend naissance près d'Astacapra. Les abords de ce promontoire ne laissent pas d'être assez dangereux : la marée le contourne, et si elle vous oblige à jeter un pied d'ancre, vos câbles courent grand risque de se couper sur le fond.

Alors même qu'on a pénétré heureusement dans le golfe, il n'est pas aisé de trouver l'entrée du fleuve de Barygaza, caria côte est très-basse, et l'on n'y découvre aucun amer. L'entrée trouvée, il reste encore à éviter les bancs qui obstruent l'embou-

chure et en rendent l'accès fort périlleux. Aussi les pécheurs indigènes du roi, qui se tiennent d'ordinaire à l'entrée de la baie, ont-ils coutume de se porter au-devant des navires attendus jusqu'à la Syrastrène. Ces pêcheurs montent de longues barques appelées, dans la langue du pays, des trappagas et des cotymbas. Ce sont eux, — sorte de pilotes jurés, — qui se chargent de conduire les vaisseaux étrangers à Barygaza. Leurs barques savent trouver le droit chemin au milieu des bancs et traîner au besoin de mouillage en mouillage les bâtiments qu'elles ont pris à la remorque. Elles appareillent à la marée montante; quand survient le jusant, elles vont jeter l'ancre dans certains replis de la côte où le fond est plus grand et où elles n'ont pas à craindre de demeurer échouées à la marée basse. Barygaza se trouve à trente milles environ de la bouche du fleuve.

Je n'ai point, — que le ciel en soit loué! — à chercher l'emplacement de Barygaza; le savant Muller, s'aidant des travaux de Forbes et de Ritter, m'a épargné ce soin. « Il se trouve aujourd'hui, dit Muller, aux lieux où s'élevait jadis Barygaza, une ville nommée Baroach. Baignant le côté méridional de cette ville, la Nerbudda présente si peu

de profondeur que, sans le secours de la marée montante et du vent du sud-ouest, les petits navires eux-mêmes ne pourraient monter jusqu'à Baroach. Ceux qui ont plus de tirant d'eau ne sauraient réussir, même au moment du plein, à franchir la barre qui obstrue l'entrée du fleuve. Le rivage est très-bas et tout à fait dépouillé d'arbres. A-t-on passé la barre, l'intérieur du golfe offre une navigation bien plus difficile encore à cause des amas de sable qui s'y sont accumulés. Il n'y a que de très-petits bâtiments, appelés crofts, que prennent à la remorque des barques très-légères nommées des (jullivats, auxquels l'intérieur de la baie soit accessible. « — <i Les marins qui ne connaissent pas ces parages, écrit à son tour l'auteur du Périple, et qui viennent aborder pour la première fois au comptoir de Barygaza, courent de grands risques (ant à rentrée qu'à la sortie. Rien ne peut arrêter l'impétuosité du Ilot qui monte ou qui descend; les ancres ne résistent pas. Les navires, jetés alors en travers, sont entraînés par la violence de la marée sur les bancs; les vaisseaux de petites dimensions chavirent même quelquefois; ceux qui restent échoués avec le jusant s'inclinent sur le côté, si l'on ne prend soin de les accorer :

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ils se remplissent et sont submergés quand le flot revient. La force de la marée, surtout de la marée montante, est telle dans les syzygies, qu'au moment du flot, par la mer la plus calme, les riverains de l'embouchure entendent d'abord un bruit semblable à celui que produiraient les clameurs lointaines d'une armée; puis bientôt le flot fait irruption dans les marais avec un fracas épouvantable. » Le mascaret se comporte-l-il autrement à Caudebec? J'incline à croire que le phénomène ne se représentait pas avec cette violence dans toutes les marées de pleine ou de nouvelle lune.

N'y avait-il pas de quoi décourager les marins les plus entreprenants? Faire une traversée de plus de mille six cents milles sur une mer orageuse, sous des cieux inconnus, hors de vue de toute terre pendant trente ou quarante jours, et avoir tant de chances de faire naufrage au port! Le triple airain n'y suffisait pas; il fallait pour s'exposer de gaieté de cœur à tant de risques avoir la soif du gain portée à un excès que nos sociétés modernes ne connaissent peut-être pas. Les marchandises que l'on rapportait en Egypte se revendaient^ nous apprend Pline, au centuple. C'était juste, et l'on comprend que le marchand, malgré tous ces profits, ait quelquefois

comparé avec une envie secrète son sort à celui du soldat : « Pour le soldat, se disait-il, la mort ou la victoire est l'affaire d'un instant; pour nous, la lutte et la responsabilité sont de tous les jours. » J'ai connu beaucoup de soldats (et des plus intrépides) qui jugeaient ainsi de notre existence; ils nous accordaient même d'acquérir à ce rude métier des qualités très-propres au commandement.

Dans l'intérieur du pays de Barygaza, on compte plusieurs peuplades distinctes : des Aratriens, des Arachosiens et des Gandaréens. Au delà, se trouve la Peucélaotide, dans laquelle Alexandre fonda Bucéphalie; plus loin encore habite la nation belliqueuse des Bactriens constitués en royaume. C'est de la Bactriane que partit Alexandre, « quand il pénétra jusqu'au Gange » , laissant de côté Limyrice et la partie méridionale de Plnde. Des drachmes antiques sont encore aujourd'hui en circulation à Barygaza : ces drachmes portent gravés en lettres grecques les noms d'AppolIodote et de Ménandre.

Si ces renseignements ne nous étaient donnés par un marin illettré, il faudrait ajouter un chapitre à Quinte-Curce. Il est fort probable que Tauteur du Périple avait étudié Thistoire un peu à la légère :

Alexnndre et les Séleucides se seront mêlés dans sa ceruelle, et je ne le citerai pas comme une autorité. Nous autres marins, nous quittons rarement le littoral; ce que nous racontons des pays oii le flot nous jette n'a vraiment de valeur que pour la zone circonscrite oii nous pouvons invoquer le témoignage de nos yeux. L'auteur du Périple nous transmet ce que ses clients du bord de la mer lui ont raconté; il n'est pas étonnant qu'à beaucoup de vérités il ait joint involontairement quelques fables.

« Dans la partie orientale de la province deBarygaza, dit-il, on trouve la ville d'Ozène, qui fut jadis résidence royale. » Faut-il, avec Muller, reconnaître dans Ozène la ville moderne d'Ougein, où, en l'année 5G avant Jésus Christ, le vainqueur des Saces, le roi l'icramàditja, fixa sa résidence? La chose n'est pas impossible, ne fût-ce que pour la conformité des noms. Ce qui est certain, c'est que la majeure partie des produits exportés de Barygaza, — onyx et vases de porcelaine, mousselines et madras, indiennes ordinaires, ivoire, soie, cachou et poirre long, — venaient de l'intérieur et en majeure partie d'Ozène. Le nard y arrivait par la Peucélaotide « des pays les plus extravagants » :

de Caltyburina, de Palropapiga, de Cabalita, où l'énidilion allemande croit reconnaîire Caboul. On en recevait aussi de la Scytbie adjacente. Par la même voie descendaient à la côte le costus et le hdelUum.

Qu'importait-on à Barygaza pour payer ces trésors? On iraporlait du vin d'Italie, de Laodicée, et d'Arabie, du cuivre, de l'élain, du plomb, du corail, des topazes, des vêtements unis ou nuancés de tout genre, des ceintures à trame variée, des coussins, du styrax, du mélilot, du verre grossier, du réalgar, de l'antimoine, des monnaies d'or et d'argent, doutTéobange avec le numéraire du pays est assez lucratif, enfin quelques parfums, mais non pas des parfums de grand prix. Sous le nom de tribut, on envoyait au roi des vases précieux d'argent, des instruments de musique, de belles jeunes filles pour lui servir de concubines, du vin de choix, des vêtements unis, somptueux cependant, et des parfums délicats.

La côte qui suit Barygaza s'étend du nord au sud; on l'appelle la côte de Dacbinabade : c'est aujourd'hui le Dekkan. " Dachanus, remarque l'auteur du Périple, signifie dans la langue du pays le jnidi. *' A l'intérieur, on rencontre de nombreux déserts,

de hautes montagnes, des bêtes fauves de tout genre : panthères, tigres, éléphants, serpents d'une immense grandeur, hyènes, cynocéphales. De la côte jusqu'au Gange sont répandues des populations très-nombreuses. A vingt journées de marche de Barygaza, du côté du midi, existe un marché fameux : le marché de Paethana, et, dix journées plus loin encore, une autre ville, très-grande, appelée Tagara. Paethana, s'il en faut croire Muller, est aujourd'hui Pythan , sur le Godaveri , près d'Ahmednagara. Tagara serait peut-être Deoghir, ville florissante jusqu'en l'année 1293 et dont on peut retrouver les débris près de Doulatabad, non loin d'Élore, si célèbre par les majestueuses ruines de ses temples. De Paethana et de Tagara, on apporte à Barygaza, sur des chars et par des chemins trèsdifficiles, les marchandises de la Dachinabade : de Paethana viennent les onyx, de Tagara les indiennes et les mousselines.

De Barygaza, si l'on continue de descendre la côte, on compte sept cents milles jusqu'à Limyrice, que Muller, malgré une certaine discordance dans les distances, voudrait reconnaître dans la localité moderne d'Honoré, par 14" 16' de latitude, à peu près à mi-chemin de Bombay h Calicut. Quant à

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Calicut, située à trois degrés plus bas, ce serait peut-être cette ville d'.Egialum que l'auteur du Périple se borne à mentionner, en disant simplement : « De Limyrice à.Egialum, la route est encore assez longue. 5) Sur cet espace de sept cents milles , il existe au-dessous de Barygaza des comptoirs de moindre importance : Suppara, le beau rivage en indien, aujourd'hui Surate, à l'entrée du golfe de Cambaye ; Calliena, aujourd'hui Calliani, non loin de Bombay, " ville, dit Fauteur du Périple, qui, au temps de Saragana l'Ancien, fut un grand entrepôt. Quand celte ville tomba au pouvoir de Sandanes, elle perdit beaucoup de son importance. Si le hasard y conduit des navires grecs, on les amène sous bonne garde à Barygaza. »

Après Calliena, on trouve encore de nombreux marchés : Samylla, aujourd'hui Maundvi ou Choul, sur la rivière de Koundoulika; Mandagora, aujourd'hui Radjapour; Palaepatmae, aujourd'hui Baucut; Mehzigara, que Pline appelle Sigerus et que nous nommons Djyghur; Byzance, qui correspond au port de Viziadrug ou Geriah; Toparus, auquel a succédé Dewgurh; Tyrannoboas, sur l'emplacement qu'occupe maintenant Bugmunljur. Pas une rivière débouchant à la côte qui n'ait à la fois son port et

SOU comptoir. Plus au midi encore, vous Irouverez les îles Sesecriaenae, groupe à la hauteur de Malwan, dont l'îlot principal porte de nos jours le nom de Singi-Drogj puis viennent les îles des .Egidiens, qui ne peuvent avoir été que les îles Vingorla ou îles Brûlées; vous arrivez enfin à l'île des Caenites, située en face de la presqu'île du même nom : sur cette presqu'île s'élève aujourd'hui la ville de Murmagoa; l'île des Cœnites est incontestablement l'île Saint-George; nous sommes à l'entrée de la baie de Goa.

Les restitutions sont faciles dans ces pays où rien ne se transforme; l'immobile Orient est fait pour la joie des érudits. La côte de Limyrice que nous allons aborder ne nous réserve pas de moindres satisfactions que le littoral de la Dachinabade. Voici d'abordXaura, dont le nom à peine altéré se retrouve dans Honore; Tyndis, que nous nommerions aujourd'hui Koundapour; Muziris, devenue dans la suite des siècles Molky ou Mangalore ; Xelcynda, " aujourd'hui, dit Muller, Xelisseram :?. C'est à Muziris et à Xelcynda que se faisait, au temps de Tauleur du Périple, le principal commerce.

Tyndis, grand bourg maritime, fait partie des Etats de Ceprobolra, roi de la province de Kerala;

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Miiziris apparlient au même royaume. L'iuiportance de Muziris lui vient de Taflluence des vaisseaux qui y sont expédiés de l'Ariace et des navires grecs qui y arrivent d'Egyple. Cette ville est située sur le bord d'un fleuve, à cinquante milles de Tyndis, en suivant le fleuve et le littoral; elle est à deux milles de Temboucbure du cours d'eau qui la baigne. Par le fleuve et la mer, Xelcynda n'est également qu'à cinquante milles de Muziris; elle dépend cependant d'un autre roi, de Pandion. On l'a, comme Muziris, bâtie sur le bord d'une rivière, à douze milles environ de la mer. Une autre ville est assise à l'emboucbure même : c'est le bourg de Bacaré, — aujourd'hui Markari. — Les navires s'arrêtent à Bacaré, avant de prendre le large : ils mouillent sur cette rade pour y embarquer leur chargement, parce que la rivière de Xelcynda est, à son entrée, tout encombrée de bancs au milieu desquels la navigation est fort dangereuse. On reconnaît ici, comme sur les autres points de la cote, l'approche de la terre à la rencontre de serpents, noirs aussi, mais moins grands que ceux de la côte septentrionale : ces serpents ont la télé du dragon et l'œil injecté de sang.

Oq fréquente ces divers marchés avec de grands

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navires, à cause du volume et de la quantité des marchandises qu'on en exporte : poivre et malabathron, — nous verrons plus loin que le malabathron devait être du thé, — de l'argent monnayé, des topazes, quelques vêtements unis, d'autres à plusieurs trames, de l'antimoine, du corail, du verre grossier, du cuivre, de l'étain, du plomb, un peu de vin, la quantité seulement qu'on en peut vendre à Barygaza, du réalgar, de l'arsenic, du blé pour la nourriture des matelots, car le blé ne saurait être dans ces parages un objet de commerce. Le poivre qu'on trouve dans ces comptoirs vient de Cottonara, — aujourd'hui Cochin, — le seul pays de la côte qui en produise. On y apporte aussi beaucoup de perles, de Tivoire, des étoffes de Chine, du nard des bords du Gange, du malabathron de l'intérieur, des pierres précieuses, — diamants, améthystes, — de l'écaillé de tortue, venant de l'ile Chrysé ou de l'archipel placé en avant de la côte de Limyrice.

Pour atteindre la partie de l'Inde que nous venons de décrire, il convient de partir d'Egypte vers le mois de juillet. Après Bacaré, le mont Pyrrhus ou Rufus s'étend vers une autre contrée appelée Paralia : en réalité, la côte méridionale

tourne brusquement à Test et au nord. Là se trouve une pêcherie de perles appartenant au roi Pandion; Jà aussi est située une ville du nom de Colchos. — Le premier endroit qu'on rencontre sur ce territoire se nomme Balita, — aujourd'hui Marpoly, selon Mannert, un peu au nord d'Auzenga. — Balita possède un bon mouillage et un bourg maritime. Après Balita se présentent le promontoire et le port Comari, dont le nom à peine altéré se retrouve de nos jours dans celui de cap Comorin : à Comari viennent faire leurs ablutions et se consacrer au célibat les hommes et les femmes qui veulent donner à leur vie un caractère de sainteté. La déesse Kumari, l'épouse de Siva, s'est arrêtée en ce lieu et s'y est baignée.

De Comari, en se dirigeant vers le nord, la terre s'étend jusqu'à Colchos, où se trouve, nous l'avons déjà dit, une pêcherie de perles. Des condauinés sont chargés de ce travail; la pêcherie appartient au roi Pandion. Après Colchos, la côte forme un golfe. Dans l'intérieur, se trouve un endroit nommé Argaii, où sont percées et enfilées les perles qu'on recueille à l'île d'Héliodore. Que pourrait être cette île d'Héliodore, sinon File Manaar ou l'île Rameseram, qui, par le pont d'Adam, rattachent l'île de

Ceylaiî au frrand continent indien? On exporte d'Argali des tuniques brodées de perles que l'on nomme des ébargaritides.

Les vaisseaux d'Alexandrie ne dépassaient probablement pas l'ile Manaar; mais le faible tirant d'eau des barques indigènes, des vaisseaux de Limyrice et de Barygaza, leur permettait de passer entre l'île de Ceylan, — ou plus exactement entre l'île Rameseram, — et la terre ferme, pour aller visiter la côte de Coromandel et la côte de Golconde. Parmi les marchés et les mouillages que fréquentaient les navires indiens, il faut citer : Camara, — aujourd'hui Karikal; — Poduca, trèsprobablement Pondichéry; Sopatma, vraisemblablement Madras. Pour celle navigation, il avait fallu adopter un modèle de construction tout spécial. Les sangaras se composaient de deux grandes pi- I rogues liées ensemble et pouvaient contenir de cent à cent cinquante hommes; les colandiophonta, destinés à pousser jusqu'à Chrysé et jusqu'à l'embouchure du Gange, avaient des dimensions beaucoup plus considérables, Marco Polo et Xicolo di Conti les ont retrouvés au moyen âge. Les doubles pirogues remontaient en suivant la côte occidentale de l'Inde, jusqu'à Limyrice.

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Au delà de Caïuara, de Poduca et de SopalmvT, l'auteur du Périple n'a plus que des notions vagues : ces notions méritent cependant, telles qu'il nous les offre, d'être reproduites. « Dans les environs de la région suivante, dit-il, quand déjà la route se dirige vers l'esl, on rencontre en pleine mer l'île Palœsimundu, qui court de l'ouest à l'est; les Anciens, — c'est-à-dire Ouésicrite, — appelaient celte île Taprobane. La partie septenlrionale est à une journée de navigation du continent indienj la partie méridionale se dirige peu à peu vers l'ouest et finit par se trouver en face de la côte de l'Azanie. L'île produit du poivre, des pierres précieuses, des indiennes, de l'écaillé de tortue. •' Bien que la description géographique laisse à désirer, vous avez sans doute reconnu Ceylan.

Dans ces mêmes parages s'étend, sur un long espace, la province de Masalia, — aujourd'hui Masulipatam, dans l'ancien royaume de Golconde, — contrée où il se fabrique une grande quantité de tissus. Le navigateur qui se dirige ensuite vers l'est pour traverser le golfe rencontre d'abord la Désarène, pays qui nourrit des éléphants. " On sait, dit l'auteur du Périple, que les Indiens donnent à l'éléphant le noai de désare. » La côte

se redresse un peu plus loin au nord : là vivent de nombreuses peuplades barbares, et parmi elles les Cirrhades, race farouche au nez écrasé; la aussi se rencontrent les Bargyses, les hippioprosopes ou macroprosopes, — c'est-à-dire au long visage ou au visage de cheval. — On croit ces populations anthropophages.

Dépassez cette portion de côte : si vous faites de nouveau route à l'est, ayant l'Océan à droite et la terre à gauche, vous trouverez, en venant du large, le Gange, et, près du Gange, la dernière contrée de rOrient, Chrysé ou l'île d'Or. Au temps du géographe Ptolémée, c'est-à-dire au deuxième siècle de notre ère, cent vingt ou cent trente ans après le règne de Claude, le progrès des connaissances géographiques avait appris aux Romains que Chrysé était une presqu'île. Dans les environs de Chrysé coule le Gange, le plus grand fleuve de 1 inde, qui a, comme le Xil, ses crues périodiques. Sur les bords du Gange il existe un marché, — aujourd'hui Dulispour, — auquel l'antiquité aidait donné le nom du fleuve. De ce marché s'exportent du malabathron, du nard gangétique, du poivre, de trèsbelles indiennes appelées également gangéliques. On assure, en outre, qu'il existe dans cette pro-

vince des raines d'or et une sorte de monnaie d'or connue sons le nom de caltis.

Non Join du Gange se trouve cette île Chrysé que nous avons déjà mentionnée. C'est la dernière partie du monde habité du côté du Levant : Chrysé est située aux lieux d'où le soleil se lève. Il n'est pas un marché de la mer Erythrée qui fournisse d'aussi belle écaille. L'empire des Birmans et la presqu'île de Malacca étaient compris dans celte dénomination générale d'île Chrysé, qui devint, un peu plus tard, la Cbersonèse d'Or.

Après Chrysé, se déploie vers le nord la mer extérieure, qui se termine au rivage des Thines. Dans l'intérieur des terres existe une très-grande ville, la ville de Thinae. L'analogie des noms nous permettra-t-elle de reconnaître ici la capitale du Chen-Si et de retrouver dans la ville de Thinae la ville chinoise de Tsin? Les érudits se sont en général rangés à cette opinion, et je la crois, pour ma part, très plausible. - C'est de Thinae, dit l'auteur du Périple, que viennent la laine, le fil et la mousseline de Chine qui sont apportés : à Barygaza par la voie de terre à travers la Bactriane; à Limyrice par le Gange. -? Il n'est pas facile d'arriver dans le pays des Thines j bien peu df voyageurs y sont

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parvenus. Celle coiilrce, en effel, est siluée sous la pelite Ourse; elle confine, dil-on, par sa côte opposée au Pont-Euxin et à la mer Caspienne, près de laquelle se Irouve le Palus-Méotidc, qui se jette dans rOcéan. Chaque année, se présente sur les fronlières des Thines une race d'hommes au corps chélif, à la face large, d'humeur douce, semblables à des bêtes sauvages. On appelle ces tribus erranles f!cs Sésates. Les Sésales émigrent avec leurs femmes et leurs enfanis, portant de grands paniers remplis de feuilles assez semblables à celles de la vigne. Ils demeurent pendant quelques jours sur l.i irontière qui leur est commune avec les Thines, font grande fête, couches sur leurs paniers, puis ils s'enfoncent de nouveau dans l'intérieur et retournent chez eux. Les habitants de la contrée des Thines attendent le départ des Sésates et viennent alors ramasser les corbeilles abandonnées. Avec desroseaux qu'ils appellent des pètres, ils fabriquent des tamis à travers lesquels ils passent, après les avoir pliées et roulées, les feuilles apportées par les Sésates. On recueille ainsi trois espèces de feuilles : les plus grandes fournissent le malabathrum hadrosphaerum, nous dirions aujourd'hui le thé souchong; les moyennes, le mesophaerum,

très-probablement le thé péko; les plus petites, le inicrophaerum, thé vert, thé impérial ou thé poudre à canon. Ces trois sortes de malabalhrum sont ensuite apportées dans l'Inde par ceux qui les ont fabriquées.

Les contrées qui suivent le pays des Thines, soit à cause des tempêtes trop fréquentes qui les dévastent, soit à cause des froids extrêmes qui y régnent et qui en rendent l'accès affreusement difficile, n'ont jamais pu être explorées.

Quel singulier mélange d'erreurs et de vérités nous offre ce Périple! Convenons- en pourtant; sans ce témoignage dérobé au grand naufrage qui a englouti tant de documents précieux, aurions-nous soupçonné le commerce des Romains d'avoir pris une telle extension? Que de siècles il faudra pour que nous revoyions ces parages où les flottes d'Alexandrie allaient chaque année aborder î Grâce à Hippalus et à Claude, Alexandrie devint bientôt la seconde ville de Fempire, la première peut-être sous le rapport de la richesse, du commerce et de la prospérité. Le poivre, à dater de ce moment, se paya moins cher; la soie continua de demeurer une marchandise des plus rares : sous le règne d'Aurélien, la livre de soie équivalait encore à une II. 1

livre d'or. C'est que la soie venait de Chine, et que les Européens n'abordèrent sur les côtes du Céleste Empire qu'en Tan 1514 de notre ère, lorsque Ferez de Andrada conduisit le premier vaisseau portugais à Macao.